— Не бойся, — мягко произнес Чэнь Ижун, приблизившись еще немного и, словно пытаясь проверить реакцию, легонько потянул его за рукав. — Я пришел спасти тебя. Скажи, кто ты?
Мальчики в этом дворце бывали только двух видов — евнухи или стражники, но, судя по его столь юному возрасту, вряд ли он мог быть стражником.
— Я... я Пятый принц. — В глазах мальчика блестели слезы, и он испуганно отпрянул назад.
— Принц? — Чэнь Ижун замер в крайнем удивлении.
Все принцы и принцессы в этом дворце обладали высоким происхождением, целыми днями жили в роскоши и изнеживались впотьмах почета. Разве мог существовать такой принц, как он, — в рваной одежде и болезненный на вид?
— Да. — Мальчик слегка кивнул, и в его глазах мелькнула боль. — Моя матушка говорила, что я Пятый принц, просто Отец-Император не помнит меня.
У Чэнь Ижуна закралось смутное подозрение:
— А где же твоя матушка? Почему ее нет рядом с тобой?
Чистая слеза скатилась по щеке мальчика, и он почти отчаянно произнес:
— Она ушла. Ушла в очень далекое место. Матушка говорила, что Отец-Император не только не помнит меня, но, возможно, забыл и ее.
Люди в этом дворце привыгли преклоняться перед сильными и топтать слабых, преследуя лишь собственную выгоду. Наверное, кровная мать этого Пятого принца происходила из низших слоев и не пользовалась благосклонностью императора, из-за чего его и довели до такого плачевного состояния.
При этой мысли на сердце у Чэнь Ижуна стало тяжело.
Свирепый зимний ветер резал, словно нож, пробираясь сквозь его тонкую одежду и делая Пятого принца еще более жалобным.
В такой леденящий холодом Праздник Весны остальные семьи собирались вместе за праздничным столом, наслаждаясь изысканными яствами. А этот Пятый принц терпел холод и голод в месте, похожем на холодный дворец.
Думая об этом, Чэнь Ижун снял свое гусиное пуховое манто, набросил его на мальчика, а затем пошарил в рукаве, достал припасенное ранее пирожное и протянул его ребенку.
— Проголодался? Поешь скорее сладостей!
В глазах Чэнь Ижуна сиял яркий свет, словно теплое солнце освещало мальчика.
Пятый принц смотрел на него как зачарованный и лишь после его побуждения опомнился, взял изысканное пирожное и маленькими кусочками отправил в рот.
Он тихо поблагодарил, едва сдерживая слезы. В конце концов, сколько он себя помнил, кроме матушки, еще никто и никогда не относился к нему так хорошо.
— Вкусно? — с надеждой спросил Чэнь Ижун. — Если вкусно, я отведу тебя в одно место, где тебе гарантируют, что каждый день будут давать такие замечательные сладости.
Пятый принц на мгновение прекратил жевать и, поколебавшись, все же кивнул:
— Вкусно. Но... куда ты меня поведешь? Я много раз тайком пробирался на императорскую кухню, но меня всегда прогоняли... Я... я не мог наесться досыта.
Чэнь Ижун проникся жалостью к горькой судьбе ребенка и мысленно дал себе твердое обещание: отныне он никому не позволит снова обижать его так!
— Я отведу тебя в очень хорошее место! — Чэнь Ижун подавил подступивший к горлу ком в груди, внезапно поднялся и протянул мальчику руку. — Идем со мной! Обещаю, такие тяжелые дни больше никогда не повторятся в твоей жизни!
Пятый принц поднял на него голову, и всего этого одного взгляда хватило, чтобы черты лица спасителя навсегда запечатлелись в его памяти.
— Сяо Цзяхуай, — произнес он, но тут же испугался, что прозвучал слишком внезапно, и поспешил пояснить: — Меня так зовут. А как твое имя? Ты — божество, посланное небесами, чтобы спасти меня?
Чэнь Ижун легко рассмеялся и полушутя поддразнил его:
— Пятый принц так умен, раз сразу догадался. Я Чэнь Ижун, и я — тот самый божественный братец, который пришел спасти тебя!
Сяо Цзяхуай принял это за чистую правду, его лицо озарилось улыбкой, и он протянул руку, чтобы крепко сжать ладонь спасителя.
И стоило им только соприкоснуться руками, как с этого самого мгновения он больше никогда не был одинокой птицей без опоры, не был презренным червем, которого каждый волен растоптать, — его судьба переменилась навсегда.
Луна скрылась за ветками, фениксовые свечи мерцали, и путь по дворцовым переходам казался бесконечным.
Во Дворце Шоуань дворцовая служанка подавала драгоценное вино в изящном сосуде, почтительно опускаясь на колени перед креслом с вырезанными узорами из птиц феникс.
Сидевшая на нем женщина была облачена в роскошные одежды и парадное плащ-платье с фениксами, а голову венчал венец из золотых шпилек. Время оставило новые следы у уголков ее глаз, но в ней по-прежнему угадывалась былая величавость.
— Вдовствующая императрица, это хорошее вино Ваше Величество приказал только что преподнести Вам. Сказал, что оно было доставлено сегодня утром данью из Западного Края, и специально выделил этот кувшин в знак сыновней почтительности к Вам.
Служанка преподнесла благородный напиток, рядом поставила нефритовый кубок. Изящными пальцами она приподняла кувшин, струя вина полилась в чашу, и комнату мгновенно заполнил густой аромат.
Вдовствующая императрица Дуаньи всегда отличалась мягким и великодушным нравом, неизменно прекрасно обращаясь с прислугой. Она сочувствовала их тяжелой доле рабов и слуг во дворце и порой просто не могла вынести, когда люди подолгу стояли на коленях на холодном полу.
Она легко коснулась теплой ладонью локтя служанки и мягко произнесла:
— Сяньсян, вставай же. Сегодня канун Праздника Весны, император устроил банкет в Зале Цинхуань. Я не люблю суету, но из-за этого тебе приходится разделять со мной одиночество.
Сяньсян поднялась на ноги, глубоко тронутая услышанным, и поспешно ответила:
— Ваши слова, Вдовствующая императрица, — тяжелое бремя для этой рабыни. Иметь возможность прислуживать Вам — величайшее счастье для меня.
Вдовствующая императрица неизменно предавалась буддийской вере, молясь о процветании государства и благополучии народа, поэтому в покоях постоянно тлел сандал.
В те годы времена выдались тяжелыми, в Столице свирепствовал голод, и родители, поскольку она родилась девочкой, в лютый зимний мороз выгнали ее из дома. Без гроша в кармане и в полном отчаянии она влачила жалкое существование на большой улице, моля небеса о милосердии.
Именно тогда Вдовствующая императрица, выехавшая из дворца успокаивать беженцев, пожалела ее и буквально вырвала ее жизнь из лап самой смерти.
Вдовствующая императрица Дуаньи говорила, что сандал чист и безмятежен: пусть его аромат и легок, но именно он лучше всего успокаивает сердце и дух. Она дала ей имя Сяньсян в надежде, что та обретет мир и покой на всю оставшуюся жизнь, и втайне молилась о том, чтобы простой народ Поднебесной дождался эпохи великого благополучия.
При этой мысли глаза Сяньсян покраснели, и она летехонько смахнула слезинку с уголка глаза:
— Эту жизнь мне спасла Вдовствующая императрица. Если бы не Вы, эта рабыня, наверное, давно... поэтому я хочу вечно оставаться рядом со Вдовствующей императрицей и никогда не чувствую себя одинокой.
Разве могла Вдовствующая императрица не понимать чувств девушки? Просто ей самой уже перевалило за пятьдесят, и она страшилась того дня, когда уйдет в мир иной, а окружающие ее люди останутся без защиты.
Она тяжело вздохнула, но больше ничего не произнесла.
Тяжелый аромат амбры смешивался с ароматом крепкого вина, и хмельной напиток, опустившись в горло, приносил тепло прямо в самое сердце.
Любуясь снегом и цветами, она почувствовала, как зимняя стужа отступает, и вдруг заметила приближающуюся маленькую фигурку, словно принесшую с собой целый ворох белоснежного снега. Вглядевшись в пришедшего, она увидела его и расплылась в доброй улыбке.
— Это Жун-эр? Ведь сегодня канун Праздника Весны, почему ты не празднуешь вместе с родителями в Зале Цинхуань, а пришел ко мне?
Она с улыбкой поманила его к себе, а когда тот подошел ближе, заметила, что позади него семенит ребенок.
— Тетя-бабушка, Жун-эр пришел навестить Вас! — с искренней и чистой улыбкой на лице произнес Чэнь Ижун и, держа Сяо Цзяхуая за руку, подбежал к ней.
http://bllate.org/book/33530/4121362
Готово:
