Десятый год Вэньцзин, северный ветер еще не стих, глубокой зимой снег укутал ветви сливы, опустился холодный иней.
Милостью императорского рода, великий государь объявил, что разделит радость с подданными, поэтому в ночь под Новый год был устроен парадный пир, на который пригласили многих сановников вместе с женами.
Зазвучали струны гуслей и цитры, поплыл звон цимбал, начался ножной пир. Придворные служанки ступали легко, словно лотосы по воде, держа в изящных руках резные блюда с нехитрыми яствами, и легкой поступью входили в зал.
Гости наполняли кубки вином, брали палочки, желая отведать изысканных угощений, и восхваляли государеву милость, что несет благоденствие всем простолюдинам. Но кто знает, у скольких из них улыбки были фальшивыми, а в сердцах таился умысел?
Император Вэньцзин казался слегка захмелевшим. Он взмахнул рукавом драгоценного халата, поднял чашу с вином и посмотрел на Герцога Цзи:
— Дорогой подданный Чэнь, нынче новогодняя ночь, и я по праву должен выпить с тобой за здоровье.
Герцог Цзи по имени Чэнь Чэн, услышав это, торопливо поклонился, благодаря за монаршую милость:
— Ваша милость изливает щедрость, но этот подданный не смеет принимать столь высокую честь. К тому же мой глупый сын И Жун удостоился благосклонности самого государя и был избран компаньоном для учебы Наследного принца в Восточном дворе — поистине это великое счастье для меня и всего нашего рода!
В императорском дворце, месте строгом и заповедном, подобает соблюдать осторожность в каждом слове и поступке. И все же за высокими стенами алые кирпичи не могут удержать человеческого коварства и не способны скрыть тайные замыслы.
Если рассуждать о заслугах среди всех чиновников и полководцев при дворе, то первенство, без сомнения, принадлежало Великому генералу, защищающему государству, который расширял границы владений государя и возвращал под власть трона приграничные земли — он поистине был героем, совершившим великие подвиги.
Но если говорить о преданности, то таковым следовало признать Герцога Цзи. Он доводился сородичем нынешней Вдовствующей императрице Дуаньи, его предки когда-то помогли покойному императору завоевать Поднебесную, он по праву являлся потомком прославленных сподвижников-основателей династии, а его неизменная преданность Вашему Величеству была ясна и небесам, и земле.
Император Вэньцзин вдруг звонко рассмеялся, осушил тот кубок и на глазах у всех подошел к нему, помогая подняться.
Затем он произнес:
— Ошибаешься, дорогой подданный, дело в том, что с самого детства мальчик И Жун отличается выдающимся умом и талантом, поэтому я и выбрал его в компаньоны к Линь-эру.
Служить при дворе государя — все равно что находиться рядом с тигром, а милость и гнев исходят лишь из единых монарших рук.
Чэнь Чэн в глубине души понимал: это великое благо, которому все вокруг станут завидовать, но почему-то на сердце у него все равно скребли кошки.
Музыка зазвучала вновь, танцовщицы снова вошли в зал, прекрасные, словно небожительницы, в струящихся шелковых одеждах, что уносились ветром в сказочные чертоги.
В этом величественном дворце, где лунный свет очерчивал позолоченную черепицу крыш, одни предавались безмятежному веселью, а другие еле волочили ноги, влача жалкое существование.
В ту пору Чэнь И Жун был ровно пяти от роду — в самую пору ребяческого озорства и небывалого любопытства.
Правила на дворцовом пиру были утомительными, а матушка то и дело одергивала его, отчего мальчику становилось невыносимо скучно.
Вообще-то он бывал в этом императорском дворе отнюдь не впервые. Его двоюродная бабушка являлась нынешней Вдовствующей императрицей, она души в нем не чаяла и то и дело звала во дворец составить ей компанию, позволяя наслаждаться семейным теплом.
Больше всего Чэнь И Жун любил уединенный павильон среди сливовых деревьев. Хотя он стоял в отдалении, в пору, когда с неба сыпались крупные хлопья снега, белые сугробы покрывали резные лестницы, сад превращался в сказочный мир из белого нефрита, а алеющие цветы гордо цвели наперекор стуже — вид открывался поистине восхитительный.
Нынче как раз выдался снежный день, и вместо того, чтобы сидеть здесь, маяться от скуки и соблюдать строгие правила, лучше было ускользнуть и вдоволь порезвиться.
Чэнь И Жун, хоть и мал годами, сообразительностью не уступал взрослым. Подумав так, он ускользнул из поля зрения супруги Герцога Цзи и в темноте на ощупь направился в знакомое по прежним визитам место.
— Странно, почему здесь становится все холоднее?
Он постепенно начал замечать неладное. Бормоча что-то себе под нос, мальчик, однако, не останавливался.
Это место он не помнил, но детская тяга к играм и жгучее любопытство взяли верх: возвращаться назад не хотелось, и он твердо решил во всем разобраться.
Вокруг царило уныние и запустение, в безмолвии ночи кружились лишь редкие снежинки.
— Есть здесь кто-нибудь?
Чэнь И Жун замер перед пустынными воротами дворца, вглядываясь в полумрак внутренних покоев, но в ответ раздавалась лишь тишина. Мало-помалу его охватал страх — а вдруг оттуда выскочит какой-нибудь злой дух или бродячий призрак?
Хотя его двоюродная бабушка и говорила, что все рассказы о нечисти — выдумки, но ведь всякое в жизни случается!
— Если никого нет, то я… вхожу!
Хотя на сердце у Чэнь И Жуна скребли кошки, любопытство оказалось сильнее. Он сделал робкий шаг вперед и толкнул обветшалые, с облупившейся краской ворота. Их скрип прозвучал в тишине ночи особенно жутко.
Он просунул внутрь больше половины тела. Ничего ужасного, казалось, не было, вот только вокруг царило поистине убогое запустение. По сравнению с дворцом Фэнъи, где жила императрица, это место казалось пропастью между небом и землей.
— У-у-у...
Вдруг тихий, жалобный плач долетел до слуха Чэнь И Жуна. У него по спине пробежали мурашки, он плотнее запахнул на себе меховую накидку и с трудом сглотнул подступивший к горлу ком.
Откуда этот плач? Почему он звучит так зловеще? Неужели какая-нибудь дворцовая служанка или евнух подверглись обиде и прячутся здесь, чтобы выплакаться тайком? А вдруг этот несчастный еще и голоден? Как же жалко!
Доброе сердце не позволило ему повернуться и уйти, напротив, он на ощупь стал медленно продвигаться вперед на звуки плача.
В углу, заваленном сухими ветками, скорчилась хрупкая фигурка, ростом казавшаяся совсем с ним ровней.
— Ты кто, почему плачешь? — Чэнь И Жун присел на корточки рядом с незнакомцем и спросил его с искренним участием.
Плач резко оборвался. Ребенок явно опешил, поднял голову и растерянно посмотрел на Чэнь И Жуна:
— Т-ты кто?
Когда мальчик поднял лицо, Чэнь И Жун замер в изумлении.
Кожа у незнакомца была белой, брови и глаза — словно с картины, и хотя в наступивших сумерках рассмотреть его как следует не удавалось, было ясно, что перед ним необыкновенно красивый ребенок.
— Ты такой красивый, — от удивления Чэнь И Жун слегка приоткрыл рот и протянул руку, желая коснуться прядей у него на лбу.
Зрачки ребенка сузились, он резко отпрянул назад, сжавшись в комок, и забормотал:
— Не бейте меня, не бейте...
Детская рука Чэнь И Жуна замерла в воздухе, а в сердце вновь поднялась жалость.
Такой маленький и тощий, он терпит издевательства в этом заброшенном месте, куда никогда не заглядывает солнце — поистине жалкое зрелище.
http://bllate.org/book/33530/4121361
Готово:
