Люди уже ушли. Ушли еще три месяца назад. Если присмотреться внимательнее, снег в те дни, когда он прибыл на Семнадцатое Небо, как раз сошел. Если бы тогда ему повезло сразу отправиться в этот маленький городок, возможно, они бы встретились, но, очевидно, удача была не на его стороне.
Цин Лоу больше не мог тревожиться. Он задержался в этом тихом городке на несколько дней.
Сюэмань прожил здесь пять лет, и Цин Лоу должен был все осмотреть, а не бросать всё на произвол судьбы.
Когда тот уходил, дверь была лишь притворена — вероятно, он не планировал возвращаться. Жители городка отличались простодушием, и никто не зарился на этот заурядный маленький дворик.
Цин Лоу толкнул калитку и вошел. Первое, что бросилось ему в глаза, — это увитый лианами навес в саду. Когда он распахнул дверь, легкий ветерок качнул плетеные качели-люльку, создавая впечатление, будто кто-то только что был здесь.
Большинство местных обладало ничтожно малым запасом духовной энергии и не замечало никаких странностей. Однако Цин Лоу, чья подавляемая духовная энергия по-прежнему продолжала терзать его в тисках Небесных Законов, чувствовал всё совершенно иначе.
Подобно Шэнь Гуаню, который некогда бежал сюда, не зная иного выхода, для Цин Лоу это место казалось оазисом посреди пустыни. Стоя под сенью увитого зеленью навеса, он ощущал исходившую от стихии дерева мягкую, исцеляющую защитную силу. Словно лекарство, она приносила минутное облегчение его телу, едва не рушившемуся от мучительного давления Законов.
Это было дыхание Сюэманя.
Он всегда оставался прежним — неизменно мягким и нежным. Однако за этой мягкостью крылся мощный внутренний стержень, сила, способная защитить. Тот, кто хоть раз познал его покровительство, уже никогда не смог бы забыть это ощущение.
Цин Лоу обошел маленький дворик вдоль и поперек, отчаянно пытаясь уловить хоть малейшие воспоминания, оставленные здесь Сюэманем.
Миновав двор, он заглянул в дом. Помимо кухни, там оказалось две комнаты, в которых в общей сложности стояло три кровати. Одна из комнат, похоже, была отгорожена от гостиной — очень простая, в ней не было ничего, кроме деревянных мостков, служивших постелью. Две другие кровати, большая и маленькая, находились в правой комнате. У маленькой даже были приставлены деревянные перила, явно указывающие на то, что это детское спальное место.
Сяо Сюэмань отправлялся в путь налегке, взяв с собой лишь самое необходимое. Постельные принадлежности не стоило тащить с собой, поэтому их аккуратно сложили в изголовье кровати. За три месяца они успели покрыться слоем пыли.
Владелец торговой лавки перед этим долго и сумбурно рассказывал Цин Лоу обо всем подряд: о делах в лавке лекарств, о том, как послушен Сяо Вань, сколько первых мест он занял на экзаменах в школе, а также упомянул, что больше года назад к ним нанялся немногословный работник, который жил прямо в этом дворике. Никто даже не знал его имени, но после переезда семьи Сяо он тоже исчез. Та кровать в перегородке, судя по всему, принадлежала ему.
Нанять работника — дело обычное, однако Цин Лоу прекрасно знал характер Сяо Сюэманя: пустить кого-то жить в свой дом уже означало проявить глубочайшее доверие. А этот работник, должно быть, вовсе не так прост.
Цин Лоу смахнул пыль с постели и отчетливо уловил исходящий от одеяла тонкий, едва заметный аромат, принадлежавший самому Сюэманю. Он провел здесь ночь, а на следующий день едва смог заставить себя подняться, но мысли о другом заставили его собраться и отправиться в школу.
Госпожа Ли вела класс Сяо Ваня уже два года. По сравнению с простодушным лавочником, к незнакомцу она отнеслась куда настороженнее.
— Простите, но на основании одних лишь ваших слов я не могу показать вам личные данные ребенка, — тут же отказала она. — К тому же, в документах о зачислении в школу в графе родителей указан только Сяо Сюэмань, никаких других имен нет. Я сомневаюсь в правдивости ваших слов.
Прибегать к грубости в этом месте Цин Лоу не собирался. Охваченный тревогой, он все же попытался объяснить терпеливо:
— Мы с Сюэманем расстались на очень долгий срок, и он не сообщил мне о рождении ребенка. Я... я просто хочу воссоединить семью.
Даже после ночного отдыха его облик все еще носил следы долгой и утомительной дороги, вызывая невольную жалость, но госпожа Ли оставалась непреклонной.
— Нет, — строго отрезала она. — Пожалуйста, покиньте это место.
Цин Лоу чувствовал себя здесь совершенно беспомощным. Он искренне не хотел прибегать к жестким методам и разрушать уголок, где некогда жили Сюэмань и его сын. К счастью, хотя школа и отказалась предоставлять документы, сами Сяо Сюэмань и Сяо Вань пользовались здесь немалой известностью. Расспросив прохожих на улице, он смог составить общую картину.
Местные жители отзывались об отце и сыне на удивление единодушно. Для них это были «необычайно красивый и добрый аптекарь» и «ребенок из соседнего дома — послушный, исполнительный и круглый отличник». Впрочем, помимо того, что мясник рассказал ему с самого начала, ничего нового узнать не удалось.
Сяо Сюэмань не любил выходить из дома. В глазах окружающих его жизнь текла размеренно и однообразно, не тая в себе ничего особенного. А вот Сяо Вань казался чуть более примечательным, и одна из его одноклассниц обронила любопытную фразу:
— Сяо Ваня считают великим лишь потому, что его духовная энергия немного сильнее, но он вечно ни с кем не дружил. Перед самым отъездом его Сила Духа внезапно подскочила со второй ступени до четвертой, конечно же, он должен был уйти.
Это показалось странным.
Дело было вовсе не в самоуверенности: будучи ребенком его и Сяо Сюэманя, мальчик с рождения обладал полной духовной силой — при пробуждении его Сила Духа по умолчанию должна была достигать девятой ступени. Генетика предписывала именно это, и показатель не мог быть столь низким.
Аномалия в развитии Сяо Ваня, да еще и эта лишняя кровать во дворе... Ситуация, с которой столкнулся Сюэмань, судя по всему, оказалась куда сложнее, чем он предполагал.
Когда Цин Лоу выяснил всё, что было возможно в этих краях, пришло время собираться в путь.
Брошенные Сяо Сюэманем дешевые матрасы и миски показались ему бесценными. Бережно упаковав их, он убрал вещи в пространственный артефакт. Увитый лозой навес во дворе забрать с собой было невозможно; постояв под ним еще немного, Цин Лоу с тяжелым сердцем направился к Шестнадцатому Небу.
Ему казалось, что Сюэмань стал совсем близко. Последние дни, пожалуй, выдались самыми счастливыми за всю его столетнюю жизнь.
Никто в городке не знал, куда отправились отец и сын, но судя по их предположениям и состоянию маленького Ваня, они, вероятнее всего, поднялись выше. Ранее Сяо Вань уже бывал на Шестнадцатом Небе для обмена опытом, и вполне мог находиться в том самом Городе Байсюэ.
Для Цин Лоу Шестнадцатое Небо тоже было овеяно тяжелыми воспоминаниями.
Когда-то он думал, что никогда сюда не вернется. Это место стало для него ареной унижений и страданий, самым мрачным периодом его жизни.
Но у Шестнадцатого Неба было одно достоинство: если бы не нужда влачить там жалкое существование, он никогда бы не встретил Сюэманя. Тот стал драгоценнейшим светом в его судьбе, и ради одного этого все перенесенные страдания теряли всякое значение.
Лелея надежду, Цин Лоу утешал себя мыслью, что если он отыщет Сюэманя на Шестнадцатом Небе, это станет своего рода прекрасным завершением круга.
Там, где они впервые встретились с Сюэманем, они могли бы начать всё сначала.
Сяо Сюэмань вновь не ведал ни о чем из происходящего вокруг. Еще три месяца назад он вместе с семьей прибыл в Город Морозного Ветра. Поскольку они с Шэнь Гуанем заранее скрыли истинную силу с помощью печатей, понизив ее до Уровня Духовного Воина, этого как раз хватило для прохождения в город. На входе они подтвердили свои способности и получили долгосрочные пропуска.
Город Морозного Ветра действительно поражал масштабами. Будучи одним из крупнейших поселений Пятнадцатого Неба, он насчитывал более миллиона жителей, разительно отличаясь от заурядного городка на Семнадцатом Небе, который можно было обойти взглядом за пару минут.
Взять хотя бы прибор для проверки духовной силы у ворот: он с абсолютной точностью определял возможности культиваторов, начиная с Уровня Духовного Воина. Стоили такие аппараты баснословных денег, причем по мере роста их класса цена возрастала в геометрической прогрессии. Это устройство не имело ничего общего с простым камнем для проверки Силы Духа в школе на Семнадцатом Небе. Ресурсы, затрачиваемые на каждое сканирование, исчислялись огромными суммами, и многие рядовые города Пятнадцатого Неба просто не могли позволить себе подобную роскошь, не говоря уже о том, чтобы выставить ее напоказ прямо у городских ворот.
Впрочем, и цены здесь кусались.
На Семнадцатом Небе Сяо Сюэмань редко задумывался о деньгах, но, добравшись сюда и подсчитав сбережения, он с удивлением обнаружил, что их запасы подходят к концу.
Валюта во всех мирах была единой: подобно ступеням культивации, она поднималась уровень за уровнем. Самой нижней ступенью являлись духовные камни, сто духовных камней равнялись одному духовному нефриту, а сто нефритов — одному духовному кристаллу. Выше существовали иные денежные единицы. По сравнению с Семнадцатым Небом, повседневные расходы на еду и жилье на Пятнадцатом Небе возрастали в шесть-семь раз, однако и качество предлагаемых товаров оказывалось на голову выше.
Этот мир был донельзя прагматичным: те же зерновые семена, выращенные здесь, в условиях более плотной духовной энергии, неизменно оказывались вкуснее тех, что давала земля Семнадцатого Неба.
Стоило им прибыть, как Сяо Сюэмань снял две комнаты в городской постоялой усадьбе. Мысленно прикинув баланс, он понял, что имеющихся средств на еду и кров хватит от силы на два месяца, и это без учета платы за обучение Сяо Ваня.
Сяо Вань прижался к его груди, наблюдая за расчетами, и, жуя захваченную в дорогу кунжутную сладость, невнятно спросил:
— Папа, у нас нет денег?
Если денег не хватает, он мог бы есть поменьше.
Шэнь Гуань же ни капли не волновался. Развалившись на соседнем стуле с видом престарелого мудреца, он протянул:
— Нет денег — заработаем. Здесь за мной не чистится ориентировок о розыске, так что я могу свободно выходить наружу. К тому же, позволено использовать силу Духовного Воина, разве заработать монету так сложно?
Сяо Сюэмань тоже не пал духом. Главная причина их беспечности заключалась в том, что добыть деньги для них труда не составляло. Подобной уверенностью обладал, пожалуй, любой сильный культиватор.
Прежний вариант с открытием аптеки здесь не годился: арендовать лавку им было не по карману, подходящую лекарственную ниву не найти, да и Сяо Вань вряд ли надолго задержался бы на Пятнадцатом Небе. Приходилось действовать по принципу «нанес удар — смени позицию», поэтому долгосрочные планы строить не имело смысла.
Способы заработка для культиваторов здесь сводились к уже известной классической троице.
Арена для сражений, Гильдия Наемников, продающая грубую силу, и торговые дома для заключения сделок.
Арена и Гильдия Наемников требовали внесения личных данных, простейшим способом чего являлся забор капли крови из пальца. Ни Сяо Сюэмань, ни Шэнь Гуань не желали оставлять столь явных следов. После недолгих раздумий они сошлись на том, что торговый дом оставался самым простым вариантом.
Хотя купцы тоже вели нечто вроде учета, продажа товаров на Большом Рынке не требовала никаких удостоверений личности. Можно было надеть маску: товар из рук в руки, оплата на месте, и ни единого лишнего слова.
Усвоив урок после недавнего прибытия, Сяо Сюэмань потратил некоторое время на детальное изучение обстановки. Он исследовал не только местные обычаи и ходовые товары, но и школу, куда вскоре должен был поступить Сяо Вань.
Заведение оказалось неплохим, однако в данный момент новичков посреди учебного года там не принимали — следующий набор намечался лишь через два месяца. Изучив критерии отбора, Сяо Сюэмань убедился, что нынешнее состояние Сяо Ваня вполне отвечает всем требованиям.
Разобравшись с этим, он мог смело отправляться на поиски средств.
— Можно отправиться уже сегодня вечером, — сказал Сяо Сюэмань Шэнь Гуаню. — Не стоит тратить силы на всякую мелочь, сегодня у нас конкретная цель. Закончим дело — и сразу вернемся, Сяо Вань испугается оставаться один.
Шэнь Гуань размял суставы и показал ему жест, означающий понимание.
Выращивание ребенка — дело непростое, и вполне естественно, что добычей пропитания занимаются взрослые.
Они по-прежнему останавливались в постоялом дворе Города Морозного Ветра, сменив прежнее место на более надежное. В городских кварталах царила пестрая смесь из самых разных слоев общества, поэтому эта гостиница содержала целый отряд охраны, чей уровень культивации находился на третьей ступени Уровня Духовного Воина. Проживание влетало в копеечку, зато гарантировало безопасность и избавляло от лишних хлопот, позволяя Сяо Ваню не бояться оставаться в комнате в одиночестве.
Это место располагалось близко к школе, и хотя Сяо Сюэмань планировал осесть здесь надолго, вопрос с деньгами стоял на первом месте.
По вечерам в лесу людей собиралось меньше. Облаченные в черные одежды, Сяо Сюэмань и Шэнь Гуань стремительно проскользнули сквозь чащу, напоминая бесплотных призраков, не оставляющих следов.
Обладая стихией дерева, Сяо Сюэмань чувствовал себя в лесу как рыба в воде и не преминул напомнить напарнику:
— Тебе лучше воздержаться от применения силы. Печать на твоем теле держится на честном слове, стоит задействовать духовную энергию — и она может сорваться, доставив немало хлопот. Просто прикрывай мои тылы, а в конце поможешь перенести добычу.
Бывший глава Клана Лисиц, обладатель Третьей ступени Духовного Бога Шэнь Гуань лишь кивнул в знак согласия. Любого другого за подобные слова он бы уже сбросил с небес ударом кулака, но у Сяо Сюэманя действительно имелись на это основания.
Хаотичная духовная энергия в теле Сяо Сюэманя еще не была до конца укрощена. К тому же, приспосабливаясь к условиям Пятнадцатого Неба, он искусственно подавил собственный потенциал до Уровня Духовного Воина. Печати же на теле Шэнь Гуаня казались куда слабее, однако при беге его движения выглядели слегка заторможенными — сказывалось скудное количество доступной энергии. Посмотрев на Сяо Сюэманя, он не заметил и намека на колебания: тот двигался с пугающей устойчивостью. Не будь Шэнь Гуань в курсе происходящего, он бы решил, что товарищ и вовсе не накладывал никаких ограничений на свою силу.
На сей раз их целью были Цветы Как Снег На Слоях. Это редчайшее духовное растение распускалось исключительно по ночам, и период его цветения длился считанные мгновения. Лишь сорвав цветок в этот краткий миг, можно было получить ценнейший ингредиент для изготовления Пилюли Укрепления Основы. Прием готовой пилюли позволял культиватору Уровня Духовного Воина мгновенно подняться на целую ступень, что делало ее одним из самых желанных предметов роскоши на Пятнадцатом Небе.
То обстоятельство, что в лесу за пределами Города Морозного Ветра произрастала целая россыпь Цветов Как Снег На Слоях, не являлось большим секретом. Однако растение обладало защитными свойствами, а в илистой топи, где оно росло, водились ядовитые скорпионы, представлявшие серьезную опасность. Время поджимало, и обладай кто-либо недостаточной силой, он бы наверняка расстался с жизнью, так и не заполучив цветок.
Когда Сяо Сюэмань прибыл на место, окрестности леса уже кишели затаившимися культиваторами.
— План прост, — тихо произнес Сяо Сюэмань. — Сорвав цветы, я незаметно переброшу их тебе. Ты немедленно уходишь, прячешь добычу в надежном месте, а я увожу преследователей. Ясно?
— Ясно!
Далеко не все укрывшиеся здесь собирались добывать цветы самостоятельно — многие попросту выжидали удобного момента, чтобы отнять чужую добычу. Для Сяо Сюэманя это не представляло большой проблемы, но поскольку он тщательно укутался в одежды, чтобы не привлекать лишнего внимания и избежать ненужной шумихи, действовать слаженно и быстро было куда надежнее.
— Время пришло, — Сяо Сюэмань припал к земле, готовясь к рывку. — Шэнь Гуань, будь начеку.
Сколько бы раз Шэнь Гуань ни видел его в деле, сердце неизменно наполнялось восхищением.
Путь его собственного восхождения к Третьей ступени Духовного Бога пролегал через лезвие ножа, ему довелось пережить бесчисленное множество битв. Но столь четкие, выверенные движения, граничащие с произведением искусства, были подвластны, пожалуй, лишь одному Сяо Сюэманю.
В тот самый миг, когда Цветы Как Снег На Слоях раскрылись, воздух наполнился тонким, едва уловимым благоуханием. Низшие ступени культиваторов валились с ног от одного этого аромата.
Растение редкое, но в илистой заводи их насчитывалось не меньше семи-восьми штук. Шэнь Гуань наблюдал, как Сяо Сюэмань стремительно сорвался с места. Черные одежды почти слились с ночной тьмой, и лишь кончики пальцев излучали крошечную зеленую искорку духовной энергии дерева.
Окружающие даже не успели опомниться, как тусклый зеленый свет молниеносно выдернул из грязи все цветы до единого, скрутив их в тугой пучок, после чего похититель мгновенно скрылся в темноте. К тому моменту, когда толпа пришла в себя, Сяо Сюэмань был уже далеко.
— ...В погоню!
Шэнь Гуань уже ожидал в условленном месте, где перехнял сверток от Сяо Сюэманя. Под покровом ночи никто не заметил этого маневра, и он бросился бечь, как и было условлено.
Честно говоря, Шэнь Гуань, как и все остальные, пребывал в полном недоумении.
Он ломал голову над тем, зачем Сяо Сюэмань дал столь детальные инструкции. По его мнению, сколь бы тщательно они ни скрывали истинную мощь, ради банального цветка они могли просто задавить местных культиваторов боевым опытом и физической силой, не прибегая к излишней осторожности. Кто же знал, что тот решит опустошить всю заварушку разом? Нажив столько врагов, поневоле приходилось планировать всё до мелочей.
Сяо Сюэмань... что ж, вполне в твоем духе.
http://bllate.org/book/33517/4119816
Готово:
