В этот момент Цинь Лоу уже много раз пересмотрел видеозапись из хрустального шара: первая запись придала ему уверенности, а вторая предоставила достаточно информации.
Самым важным было то одеяние.
Цинь Лоу многократно убеждался, что в Верхнем мире не бывает столь суровых холодов. Он велел людям навести справки и сам побывал в нескольких местах: хотя в Верхнем мире случались особые обстоятельства — например, некоторые расы любили холод и с помощью духовных искусств меняли погоду в местах своего обитания, — инородцев туда пускать не стали бы ни при каких условиях. На всякий случай Бессмертные Врата Вантянь уже отправили людей проверить всё лично, но никаких следов Сяо Сюэманя обнаружить не удалось.
Если рассматривать общую обстановку во всем Восемнадцатом Небе, то в тот день подобная стужа стояла лишь в трех местах.
Девятое Небо Среднего Мира, а также Тринадцатое и Семнадцатое Небо Нижнего Мира, — осторожно доложил подчиненный, а затем добавил: — Одежда на Императорской Супруге видна нечетко, разглядеть трудно, поэтому точно определить, шкура какого зверя это была, сложно — можно лишь подобрать несколько похожих вариантов.
Возможных источников этой шкуры насчитывалось несколько десятков, и большинство происходило из Нижнего Мира. Поскольку шерсть явно была лишена духовной силы и отличалась лишь ослепительной белизной — без какого-либо сияния духовной энергии, — а также учитывая погодные условия, круг поиска еще сильнее сузился.
Ближе всего к этому лесной заяц, этот вид обитает только на Шестнадцатом и Семнадцатом Небе, это очень низкоуровневый духовный зверь. — Подчиненный даже раздобыл лоскут шкуры и преподнес его для сравнения, после чего, немного помедлив, все же произнес вполголоса: — Владыка, наши действия не укрылись от той бандёнки серебряных орлов. Они из-за дел Императорской Супруги тоже подняли некоторый шум, вы как на это смотрите?
Цинь Лоу сжал шкуру в руке, сверяя ее с образцом, но услышанное не слишком его удивило.
Я изначально и не рассчитывал скрыть всё от всех, — не поднимая головы, ответил он. — Пусть каждый полагается на собственные способности.
Он всё еще помнил того серебряного сокола, который регулярно доставлял ему Песок Млечного Пути на Пик Разрыва Уз, и знал, что тоскует по Сюэманю здесь далеко не он один.
Сюэмань слишком многое значил для очень многих обитателей этих мест, и удержать их он бы не смог.
Услышав это, подчиненный больше ничего не сказал. Он и сам прекрасно понимал, что все эти улики указывали на нахождение Императорской Супруги в Нижнем Мире, с наибольшей вероятностью — на Семнадцатом Небе.
Это также объясняло, почему звездный диск, который должен был непрерывно обновлять информацию о местонахождении человека, словно заело и он передавал столь скудные сведения: дело было не только в громадном расстоянии, но и в том, что Семнадцатое Небо, известное всем как бесплодная пустыня духовной энергии, поистине служило прекрасным убежищем.
Бессмертные Врата Вантянь издавна обитали в Верхнем мире, и на проверку этой информации уровень за уровнем тоже потребовалось время. К тому моменту, когда Цинь Лоу наконец получил этот вывод, прошел уже целый месяц.
Он вовсе не спешил, но стоило ему подумать о Сюэмане, как даже малейший прогресс заставлял его безумно радоваться.
Никто не мог постичь ту боль, которую он испытал, потеряв Сюэманя. Точно так же никто не мог понять его нынешнего счастья от обретения утраченного.
Цепляясь за эту единственную, с таким трудом забрезжившую надежду, он в одиночку спустился в Нижний мир.
По здравому размышлению, Сяо Сюэмань ни в коем случае не должен был оказаться в Нижнем мире.
Обладая столь мощной силой, он не подходил для жизни здесь, тем более в таком месте, как Семнадцатое Небо. К тому же содержание видеозаписи было тревожным, и Цинь Лоу смертельно боялся, что тот подвергся какой-то угрозе или пострадал.
Но в то же время Цинь Лоу прекрасно осознавал, что сам являлся частью причиненного Сюэманю вреда, а потому не смел вести поиски открыто. Если бы из Верхнего мира внезапно явилось множество людей, в Нижнем мире это неизбежно вызвало бы шум, как бы он ни старался скрываться. Он панически боялся, что человек, занимавший все его мысли, услышит хоть малейший слух и снова спрячется, оборвав все связи. К тому же ему хотелось избежать встречи с определенной группой лиц.
Возможно, Сюэмань больше никогда не захочет его видеть, но Цинь Лоу был не в силах отступиться.
Все эти долгие годы он жил, опираясь лишь на эту крошечную искорку надежды. Сяо Сюэмань был его сердцем, его единственной жизнью.
Не у каждого имелся такой божественный и непредсказуемый навык случайного запечатывания, каким обладал Сяо Сюэмань. Пошарив по кладовым внутри бессмертной секты, Цинь Лоу отыскал малоизвестный духовный артефакт — черный плащ. На самом деле это была неудачная поделка древних мастеров: изначально он создавался для защиты, но в итоге обрел побочный эффект в виде подавления энергии, что как нельзя лучше подходило для нынешней ситуации.
Превозмогая дурноту, он использовал плащ, чтобы свести духовную силу в своем теле к минимуму, однако его собственная мощь была столь велика, что предел, которого он смог достичь, равнялся лишь девятой ступени Уровня Духовного Воина.
Потолок Семнадцатого Неба составляла третья ступень Уровня Духовного Послушника. Цинь Лоу намного превосходил этот предел, поэтому, ступив на здешнюю землю, он мгновенно ощутил нехватку воздуха. Это чувство порождалось непреодолимыми законами мира, и стоило ему пробыть здесь чуть дольше, как всё его тело начинало пронзать острой болью, будто от тысяч иголок.
Здесь не было крупных городов, лишь маленькие селения, словно звезды рассыпанные по земле. По сравнению с другими уровнями, население Семнадцатого Неба было невелико — всего около десяти миллионов человек, — и на столь обширных просторах они казались немногочисленными: в конце концов, те, кто мог уйти, давно поднялись выше.
В руке Цинь Лоу все еще сжимал хрустальный шар, порожденный звездным диском. Эта вещица тоже нуждалась в подпитке духовной силой, и стоило им оказаться на Семнадцатом Небе, как она потускла, так что ему поневоле пришлось ее спрятать.
У него не осталось никаких иных зацепок, и, превозмогая физический дискомфорт, полагаясь исключительно на слепую удачу, он был вынужден обходить город за городом.
Как бы Сюэмань ни скрывал свою истинную силу, стоило ему показать лицо, как большинство видевших его людей должны были хоть немного запомнить такую внешность.
Цинь Лоу искал его на Семнадцатом Небе уже три месяца, не позволяя себе ни минуты отдыха. Кара законов мира достигла предела невыносимого. Всё его тело казалось налитым свинцом, вокруг ощущалось давящее со всех сторон напряжение. Боль уже ничего не значила — к ней он давно привык, — куда важнее было удушье, вызванное подавлением энергии, стиравшее грань между жизнью и смертью.
Обычный человек, столкнувшись с подобным, непременно попытался бы подняться наверх, чтобы перевести дух, но Цинь Лоу не желал терять ни мгновения. В его голове неотступно крутилась мысль, что, возможно, он найдет его в следующую же секунду, и он не смел тратить даром ни секунды.
К счастью, он наконец-то что-то узнал.
Маленький городок перед ним ничем не отличался от тех, что Цинь Лоу обошел за последние три месяца, разве что был еще меньше и беднее. Но едва он вошел в ворота и расспросил торговавшего мясом у самой городской стены мелкого лавочника, как тот, не дожидаясь, пока Цинь Лоу закончит описывать внешность Сюэманя, среагировал на одно лишь упомянутое имя.
Сюэмань? Тот самый с зелеными глазами и невероятно красивый? Знаю, конечно.
Лавочник был человеком простоватым и собирался продолжать, но, смерив собеседника парой взглядов и заметив на нем черный плащ, скрывавший лицо, а также услышав необычайно хриплый голос, он опустил разделочный нож, и в его сердце зародилась настороженность.
Ты еще кто такой? Зачем о нем расспрашиваешь?
Он знаком с Сюэманем!
Цинь Лоу захлестнула такая волна невероятной радости, что его разум на мгновение оцепенел, а спрятанные под плащом руки задрожали.
Собрав по крупицам остатки здравого смысла и сообразив, что собеседник насторожился, а из-за слишком сильного эмоционального всплеска тот может испугаться и вообще отказаться говорить, Цинь Лоу поднял руку и откинул капюшон плаща, обнажив лицо, чтобы выглядеть более искренне.
Я... — Он вдруг осекся, не зная, что сказать, нервно приоткрыл рот, и его голос стал еще более хриплым: — Я любимый человек Сюэманя. Из-за некоторых обстоятельств... мы разлучились, и я искал его очень долго.
Он действительно выглядел изнуренным долгим путем, но в его глазах сиял яркий свет.
Заметив его вид, лавочник слегка смягчился и проникся сочувствием.
Ты опоздал, — с сожалением произнес он. — Сюэмань забрал Сяо Ваня и съехал отсюда. Они ушли уже больше трех месяцев назад, ушли очень поспешно и никому не сказали, куда направляются. Впрочем, Сяо Вань так хорошо учится, вполне возможно, что они подались наверх, ведь здешняя школа оставляет желать лучшего.
От этих слов сердце Цинь Лоу рухнуло с небес на землю, однако он отчетливо услышал незнакомое имя, прозвучавшее в фразе.
Сяо Вань... кто это?
Лавочник посмотрел на него странным, неописуемым взглядом, одновременно снова приподнимая разделочный нож.
Ты называешь себя возлюбленным Сюэманя и при этом не знаешь, кто такой Сяо Вань? — с подозрением бросил он. — Ты часом не врешь?
Цинь Лоу слегка растерялся, его мысли путались, и он понятия не имел, что на это ответить. А лавочник уже выдал следующее:
Он сказал: Сяо Вань — сын Сяо Сюэманя! Ты и об этом не знал?
В Континенте Духовного Мира деторождение, по сути, являлось слиянием духовных энергий, и преграды в виде пола не имели особого значения: беременность у мужчин доставляла хлопот, но редкостью не являлась.
Что с тобой не так? — Лавочник распалялся всё больше по мере того, как думал об этом. — Сяо Сюэмань в одиночку держал лавку лекарств и растил ребенка, представляешь, как тяжело ему пришлось, а ты даже не знал, что у него есть ребенок?! Сяо Ваню уже пять лет! Что ты за отец такой?
Цинь Лоу выслушал град упреков, не найдя в ответ ни единого возражения.
У Сюэманя... есть ребенок.
Он ошеломленно крутил в голове эту фразу, желая разломить и растереть в пыль каждое слово, чтобы до конца постичь заключенный в нем смысл.
Они расстались больше ста лет назад, а ребенку всего пять. Для обычного человека это могло показаться внезапным обретением отцовства, однако Цинь Лоу прекрасно знал, что ни он, ни Сюэмань не были простыми смертными. Если у них действительно появилось потомство, то столетний период вынашивания не казался таким уж долгим.
Чем могущественнее родители, тем труднее зачать и вырастить потомство. На Первом Небе для многих супружеских пар было в порядке вещей ждать столетиями — в конце концов, для неизмеримо долгой жизни на Ступени Духовного Бога этот срок ничего не значил и полностью укладывался в рамки нормы.
Сливались ли они с Сюэманем духовной силой или предавались плотским утехам — всё это происходило бесчисленное количество раз в прошлом.
Цинь Лоу был не в силах вымолвить ни слова, чувствуя, что Небеса, должно быть, видя его долгие муки, наконец-то смилостивились и преподнесли ему капельку сладости.
У них с Сюэманем есть общий ребенок.
http://bllate.org/book/33517/4119815
Готово:
