Шэнь Гуань отбежал довольно далеко и, заметив, что за ним никто не гонится, нашел уединенное местечко, запихнул все цветы в запасенный нефритовый ларец, после чего быстро вернулся на постоялый двор. Всё прошло без малейших сучка и задоринки.
Сяо Вань тихо-мирно медитировал в комнате. Увидев, что Шэнь Гуань вернулся, он заглянул ему за спину и спросил:
— А где мой папа?
— Он задержится ненадолго, — ответил Шэнь Гуань. — Не переживай, с ним всё в порядке.
Если Шэнь Сюэмань и позволял себе вести себя столь нагло, то лишь потому, что имел на это веские основания.
Поскольку отец не вернулся, Сяо Вань потерял всякое желание заниматься культивацией. Он слез с кровати, уселся на стул и, вытянув шею, стал ждать у двери.
Сяо Сюэмань вернулся очень скоро. Войдя, он первым делом опустил голову и прижал к себе сына, целуя его, а затем повернулся к Шэнь Гуаню и обронил:
— Это я переоценил их силы. Столько людей, а угнаться не смогли — отстали в два счета. Знал бы, и тебя бы не стал впутывать.
Шэнь Гуань: «……»
После таких слов и впрямь мудрено не схлопотать по шее.
К счастью, в этих краях еще не родился тот, кто смог бы одолеть Сяо Сюэманя.
— Но раз уж ты забрал все цветы с этого озера до единого, как мы собираемся их сбывать? — Шэнь Гуань продемонстрировал ему добычу, а потом снова озаботился: — Утащил бы ты один цветок — еще куда ни шло, но если мы сначала загребем всё, а потом пустим в ход, каждый догадается, чьих это рук дело.
Хотя Цветы Как Снег На Слоях росли не в единственном месте, в окрестностях Города Морозного Ветра других зарослей определенно не было. Судя по их свежести, догадаться мог любой дурак. Слишком уж они привлекали к себе внимание.
Сяо Сюэмань удивленно воззрился на него:
— Кто тебе сказал, что мы будем продавать цветы? О чем ты вообще думаешь? С чего ты взял, что я собираюсь ими торговлю в чистом виде вести?
Шэнь Гуань не сразу поспел за ходом его мысли: если не продавать цветы, откуда тогда возьмутся деньги?
— Разумеется, выгоднее всего сделать из них Пилюли Укрепления Основы и продать их, — Сяо Сюэмань уселся за стол, отпил чаю и расписал всё с кристальной ясностью: — Готовые пилюли не выдадут своего возраста, их и хранить проще. Будем сбывать по одной штуке за раз — никто и не обратит внимания.
И духовные травы, и духовные артефакты делились на ранги от одного до девяти. Кровоостаряющие мази, которые они сбывали на Шестнадцатом Небе, даже духовными травами назвать было нельзя — это были самые простейшие целебные коренья. Именно поэтому Шэнь Гуань, разобравшись в процессе, мог готовить их ради забавы. Однако настоящие духовные травы, даже низшего первого ранга, требовали рук искусного пилюльщика.
Пилюля Укрепления Основы была алхимическим продуктом второго ранга. На Пятнадцатом Небе и даже во всем Нижнем мире она считалась бесценным сокровищем и превосходила по качеству любые другие пилюли второго ранга. В конце концов, здесь вещи, способные без побочных эффектов напрямую поднимать уровень духовной силы, пользовались бешеным спросом среди духовных практиков. Одна такая пилюля уходила за сотню духовных кристаллов, что равнялось десяткам тысяч духовных нефритов, и спрос всё равно превышал предложение.
Шэнь Гуань вновь испытал сильнейшее потрясение.
— Ты — пилюльщик? — ему показалось, что собственный голос витает где-то в облаках. — Почему я раньше об этом не знал?
Сяо Сюэмань призадумался:
— Тогда я был занят, почти не варил пилюли к тому же ты и не спрашивал.
Шэнь Гуань: «……»
У него перехватило дыхание, и на мгновение ему захотелось уйти в глухую изоляцию от всего мира.
— Сяо Сюэмань, — он шумно втянул воздух и задал вопрос прямо из глубин своей израненной души: — Есть ли что-то, чего ты не умеешь?
Даже будучи другом, он испытывал легкую зависть.
Сяо Сюэмань, прижимая к себе сына, озадаченно посмотрел на него:
— Постой, чему ты так удивляешься? Элемент Дерева благоволит пилюльщикам, я с рождения это умею.
И впрямь, обладатели Элемента Дерева уступали другим в боевой мощи, зато среди них легко рождались ценные пилюли/пилюльщики — точно так же, как обладатели Элемента Металла чаще становились мастерами артефактов. Их сродство со стихией превосходило другие стихии, однако само слово «легко» было относительным: пилюльщики среди древесных элементов рождались примерно один на десять тысяч, что, впрочем, было куда «проще» по сравнению с миллионами к одному у прочих стихий.
На следующий день после того, как Шэнь Гуань был потрясен божественным ореолом Сяо Сюэманя, его картина мира снова дала трещину.
Раз уж Сяо Сюэмань собрался варить пилюли, ему, естественно, требовался алхимический котел. Утром они вместе с сыном позавтракали, после чего Сяо Сюэмань ленивой походкой вышел наружу и вскоре приволок оттуда подержанный котел начального уровня.
Приглядевшись, Шэнь Гуань понял, что это и вправду самый простейший котел — из тех, что валяются на уличных развалах. Зайди в любую лавку целебных трав, и тамошние подмастерья наверняка презрительно скривились бы при виде такой рухляди.
— Дорого-то как, — не преминул проворчать Сяо Сюэмань. — Двадцать духовных нефритов за эту штуку отдал. Цены на Пятнадцатом Небе просто грабительские.
Скажи на милость, ты действительно собираешься варить в котле за двадцать духовных нефритов пилюли стоимостью в десятки тысяч духовных нефритов, и тебя совсем ничего не смущает?!
После этого Шэнь Гуань воочию наблюдал весь процесс создания пилюль, который ничем не отличался от их стряпни с кровоостаряющей мазью на Семнадцатом Небе. Сяо Сюэмань просто доставал Цветы Как Снег На Слоях по одному и небрежно швырял их в алхимический котел, словно мусор, а спустя мгновение ссыпал туда же все вспомогательные ингредиенты разом.
Шэнь Гуань не был пилюльщиком, но по крайней мере не раз видел со стороны, как те работают. Хотя высококлассные пилюльщики и могли ваять пилюли второго ранга играючи, не вкладывая особого труда, они всё же соблюдали положенную последовательность и не смели отвлекаться. Во всяком случае, никто и никогда не вел себя столь развязно, будто варит обычную кашу.
Сяо Вань и впрямь был родным сыном — Шэнь Гуань в очередной раз прочувствовал это до глубины души. Эта его уникальная способность к разделению разума на две задачи без сомнения досталась ему по наследству от Сяо Сюэманя.
Выложив всё карты на стол касательно двойной стихии и прочих дел, Сяо Сюэмань больше не прятался от Сяо Ваня во время таких занятий. Впрочем, мальчик никогда прежде не видел за работой других пилюльщиков, а потому в его глазах всё, что делал собственный отец, было непреложной истиной.
Спустя совсем немного времени этот похожий на шутку процесс алхимии подошел к концу. Котел был настолько примитивным, что не выдержал подобной мощи: стоило действу прекратиться и духовной силе Сяо Сюэманя исчезнуть, как он тут же рассыпался в пыль.
Сяо Сюэмань проявил молниеносную реакцию и перехватил готовые пилюли. Пересчитав их, он остался недоволен.
— Духовной силы на Пятнадцатом Небе всё же маловато, иначе вышло бы больше, — вздохнул он, а затем тут же утешил себя: — Ладно, ничего, девять штук тоже сойдет, вырученных денег нам хватит.
Они утащили ровно восемь Цветков Как Снег На Слоях, но в алхимии всегда существовал процент неудач. Сяо Сюэмань не только не потерпел ни единой осечки, но и умудрился сотворить на одну пилюлю больше. Подобное случалось лишь тогда, когда пилюльщик выжимал из свойств ингредиентов абсолютный максимум. Вспомнив, с какой небрежностью всё только что происходило, Шэнь Гуань лишился дар речи.
Ладно, мысленно уговорил себя он, человека по имени Сяо Сюэмань в любом случае нельзя мерить обычной меркой. Его потрясают уже не в первый раз — привыкнет.
Они не собирались сбывать всё разом. К тому же имевшихся средств еще на какое-то время хватило бы, так что спешить не стали. Выждав почти месяц, пока шумиха вокруг Цветов Как Снег На Слоях уляжется, они решили выйти на рынок. В шести нижних небесах эта вещь была ходовой твердой валютой. Шэнь Гуань прикрыл лицо и, облачившись в бесформенные просторные одежды, скрывавшие фигуру, сбыл две пилюли торговой палации. Едва заметив Пилюлю Укрепления Основы, тамошние служащие вмиг прониклись глубочайшим почтением. Проверив товар и не задавая лишних вопросов, они немедленно выдали деньги.
Этой суммы с лихвой хватило бы на безбедную жизнь в этих краях в течение нескольких лет. Избавившись от бытовых забот, Сяо Сюэмань вплотную занялся вопросами поступления Сяо Ваня в учебное заведение.
Местная академия в Городе Морозного Ветра отличалась от той, что была на Шестнадцатом Небе. Без сомнения, это заведение входило в число лучших на Пятнадцатом Небе. Стоя у ворот, Сяо Сюэмань мог видеть, как стенды при входе пестрят именами выдающихся выпускников и преподавателей академии.
Бросив беглый взгляд, он отметил, что здесь и культурным дисциплинам обучали весьма скрупулезно, и педагоги выглядели людьми с солидным опытом. Библиотека при школе оказалась огромной, с богатейшими книжными фондами — это как раз отвечало его требованиям.
Правда, прогуливаясь с Сяо Ванем по улицам, они неизменно слышали множество городских товков и пересувов.
Например, о том, как Цветы Как Снег На Слоях, которые бережно охраняли столько времени, подчистую вынес какой-то загадочный злоумышленник. Гильдия Наемников вывесила объявление о награде, но месяц прошел, а похитителя так и не нашли; или о том, что в конце месяца городской аукцион будет единовременно распродавать две драгоценные Пилюли Укрепления Основы, из-за чего за право заполучить их схлестнутся бесчисленные смельчаки, а из других городов прибудут даже знатные кланы — всё ради того, чтобы заполучить заветный трофей.
Сяо Вань молча слушал эти разговоры, не произнося ни слова. Отец нес его на руках, мальчик прижимался щекой к его плечу, а в руке держал кисло-сладкую леденцовую конфету, которую Сяо Сюэмань только что ему купил. Он-то прекрасно знал, кто стоял за всеми этими событиями, ведь он видел всё своими глазами.
У отца... должно быть, имелось поистине необъятное прошлое, о котором даже дядя Шэнь не ведал. Если бы тот захотел выложить всю правду, возможно, и жизни не хватило бы на рассказ.
Это лишь распаляло боевой дух в груди Сяо Ваня. Пока Сяо Сюэмань и дядя Шэнь были заняты добыванием денег, сам он тоже не сидел сложа руки.
Духовная сила на Пятнадцатом Небе была куда плотнее. Сяо Вань, попутно упорядочивая собственную внутреннюю энергию, не забывал поглощать извне всё новые потоки с помощью медитации. В процессе этого его контроль над талантами обеих стихий становился всё более совершенным и искусным.
Как раз в ожидании зачисления в академию он стремительно преодолел границу Духовного Послушника, наконец-то официально обратив Силу Духа в полноценную духовную силу.
Прежде, когда Сяо Вань еще не до конца понимал все тонкости, он сделал достижение ступени Духовного Послушника долгосрочной целью. Но стоило ему играючи перешагнуть этот рубеж, как взор устремился далеко вперед.
Первое Небо, возможно, было уже не так далеко.
Хотя отец не пудавался в детали, Сяо Вань и сам догадывался: именно там некогда жили они втроем с дядей Шэнем.
Сяо Вань полагал, что ему вовсе не обязательно знать все тайны прошлого, скрывавшиеся за этим. Больше всего на свете он боялся, что самые дорогие ему люди могут пострадать, и одно это желание служило для него неисчерпаемым источником сил.
— Отбор в школу начнется послезавтра, — Сяо Сюэмань мягко похлопал сына по спине. — С твоим нынешним состоянием ты всё еще будешь слишком выделяться здесь, в Нижнем мире. Внимание после поступления неизбежно, но ты ведь еще не до конца укротил духовную силу в теле, ее придется немного сдерживать. К тому же мы пока не можем соваться слишком высоко — в общем и целом Пятнадцатое Небо сейчас подходит лучше всего.
Сяо Вань посасывал кисло-сладкую конфету, кивнул и произнес:
— Я буду слушаться.
— М-м, не обязательно быть настолько послушным, — задумался Сяо Сюэмань. — Здесь всё иначе, чем на Семнадцатом Небе. В школе куда больше учеников, и многие из них уже не малыши — они не такие наивные, как в той начальной школе. Если кто-то действительно станет цепляться, Сяо Ваню не нужно терпеть обиды.
Сяо Вань моргнул и ничего не ответил.
Прежде его действительно никто не обижал: отец баловал, учителя хвалили, а одноклассники были сущими карапузами, которые даже при всем желании не смогли бы придумать ничего по-настоящему обидного. Мальчик не принял эти слова всерьез.
Однако, переступив порог академии, он начал понемногу постигать их смысл.
Поступление Сяо Ваня, разумеется, потребовало проверки. Духовный Послушник. Духовный Послушник пяти лет от роду — на Пятнадцатом Небе зрелище поистине редчайшее. Сяо Вань угодил в особый класс, считавшийся здесь отделением углубленного изучения. Туда принимали исключительно детей с выдающимся природным талантом. Конечно, это «великолепие» было понятием относительным, но перед лицом Сяо Ваня оно меркло, да к тому же он был так мал.
Стоило ему переступить порог этого класса, как хрупкое равновесие было нарушено.
http://bllate.org/book/33517/4119817
Готово:
