Откровенно говоря, у Сяо Ваня оставались кое-какие вопросы.
В обычных обстоятельствах природный дар передается по наследству. Сяо Вань знал, насколько он сам необычен, а значит, по здравому смыслу, его папина истинная натура тоже не могла быть столь проста, какой казалась на первый взгляд. По крайней мере, папа совершенно точно не был коренным жителем Семнадцатого Неба.
Сяо Вань пытался выведать это окольными путями у дяди Шэня, но Шэнь Гуань неизменно принимал озабоченный вид.
— Сюэмань не хочет об этом вспоминать, — говорил он. — Ничего радостного в тех воспоминаниях нет… Всё уже в прошлом.
Если бы дело действительно осталось в прошлом, Сяо Вань не стал бы докучать расспросами, но у него на душе всё скребли кошки.
Раз уж для его собственной проблемы нашлось решение, неужели у отца и впрямь не осталось больше поводов для тревог?
— Папа, — Сяо Вань слегка потянул его за рукав, тихонько спросив: — Даже теперь… ты всё равно не хочешь, чтобы мы поднимались выше?
Услышав этот вопрос, Сяо Сюэмань нахмурился, а затем заговорил, отвечая столь же тихо, будто делился секретом:
— Да.
— Почему же?
Шэнь Гуань еще не до конца опьянел, у него оставалось еще немного здравого смысла. Ему хотелось подойти и прервать этот разговор, опасаясь, как бы Сяо Вань и впрямь не выведал лишнего, но прежде чем он успел подать голос, Сяо Сюэмань уже продолжил:
— Малышу Ваню нужно быть осторожным, — он обхватил ладонями мягкие, пухлые щеки своего сына, и голос его по-прежнему звучал едва слышно, словно он доверял ему тайну. — Если нас обнаружат на Первом Небе, и тебя, и папу упрячут в темницу. Да так, что мы и до скончания веков оттуда не выберемся. Страшно ведь, правда?
Сяо Вань:
— …Страшно.
Шэнь Гуань тоже опешил.
Он пил вино с Сяо Сюэманем бессчетное количество раз и знал: когда тот пьян, он никогда не несет чепухи, а говорит лишь чистую правду.
В большинстве случаев этот человек обладал колоссальной выдержкой и прекрасно знал свою меру, выпивая чуть больше обычного лишь в минуты истинной радости. На сей раз он, пожалуй, впервые позволил себе расслабиться и напиться всласть — исключительно потому, что кризис позади малыша Ваня наконец миновал.
Но после этих его слов Шэнь Гуань даже не нашелся, что ответить.
Именно в этот миг до него дошло: то, что Сяо Сюэмань рассказывал ему прежде — лишь верхушка айсберга. В глубине его души таилось куда больше историй, о которых он не желал упоминать даже при собственном ребенке, позволяя тем воспоминаниям гнить на дне памяти.
Шэнь Гуань вовсе не чувствовал разочарования от того, что от него что-то утаивали, — в груди шевельнулось лишь жгучее сочувствие.
Они с Сяо Сюэманем были преданными друзьями. Пусть минуло столько времени, судьба вновь свела их вместе, когда Сюэмань спас ему жизнь. Их узы давно переросли ту грань, когда можно было измерить, кто кому скольким обязан. И все же Шэнь Гуань прекрасно понимал: он сам — лишь небольшой эпизод в сложном и запутанном жизненном пути Сяо Сюэманя. В конце концов, когда они познакомились, тот уже был могущественным владыкой, заставлявшим Царей Богов склонять перед ним головы.
Однако Сяо Сюэмань не принадлежал к числу баловников судьбы, чья жизнь шла гладко и безмятежно. То, о чем он умалчивал, вовсе не означало, что этого не существовало.
Услышав такой ответ, Сяо Вань больше не стал допытываться.
Потому что Сяо Сюэмань и впрямь перебрал лишнего. Стоял глубокий вечер, а он, пьяный и сморённый дремотой, прижал к себе сына, едва прикрыл глаза — и тут же заснул.
Сяо Вань вместе с Шэнь Гуанем уложили его на кровать. Потрясенный услышанными словами Шэнь Гуань протрезвел наполовину, а сонливость испарилась без следа. Он долго вглядывался в лицо Сяо Сюэманя, а затем легко вздохнул.
Сяо Вань, стоявший рядом, никуда не уходил. Услышав вздох Шэнь Гуаня, он повернул голову, взглянул на него и произнес:
— Дядя Шэнь, я всё понял.
Шэнь Гуань:
— ???
Даже я ничего не понял, ты-то что понял?
А в голове у Сяо Ваня тем временем роились самые разные мысли. Сопоставив всё это с тем, зачем сюда явился Шэнь Гуань, он невольно предавался всевозможным догадкам.
Папа ведь тоже находится в розыске, думал он. Он долго бежал, скрываясь от заклятых врагов с Верхнего мира, потому-то у него и накопилось столько опасений.
— Папа ведь тоже желает мне добра, — проговорил Сяо Вань. — Но я буду усердно заниматься культивацией, чтобы ему больше ни перед кем не пришлось трепетать.
Шэнь Гуань понятия не имел, до каких выводов додумался Сяо Вань, но в целом такой результат выглядел неплохо.
Если взглянуть на это под другим углом, в рассуждениях мальчика определенно была своя логика.
— Тебе вовсе не обязательно забивать голову столькими заботами, ты еще совсем мал, — сказал Шэнь Гуань. — Мы с твоим папой рядом, мы тебя защитим.
По окончании второго учебного года школа снова объявила месячные каникулы.
Сяо Сюэмань отчетливо видел, что его сын стал тренироваться куда усерднее прежнего — вероятно, потому, что наконец-то отыскал разгадку собственных тайн и обрел четкую цель.
За этот месяц он стремительно поднялся с четвертой ступени Силы Духа до шестой. По правде говоря, это было вовсе не повышение уровня, а лишь высвобождение запечатанной мощи в условиях стабилизации — та духовная энергия изначально таилась в его теле.
Сяо Вань управлялся со стихиями двойного элемента все более искусно, однако по мере роста духовной силы мощь огненного меридиана тоже становилась всё ощутивее.
Он никуда не спешил: даже осознавая, какой колоссальной силой обладает, мальчик не пытался вернуть ее сломя голову, а шаг за шагом двигался вперед твердой поступью.
Но в свои пять лет находиться на шестой ступени Силы Духа — для Семнадцатого Неба такое положение дел выглядело слишком уж неестественным.
Главная проблема сына была решена, так что природное давление Семнадцатого Неба теперь почти не оказывало влияния, и оставаться здесь дальше для его тренировок больше не имело смысла. Поразмыслив, Сяо Сюэмань согласился с его желанием подняться выше.
Сменить обстановку — тоже неплохая идея, да и к тому же это отлично согласулось с собственным планом Сяо Сюэманя попутешествовать и посмотреть мир. Нижний мир был хорош на любом уровне, к тому же ордер на арест Шэнь Гуаня давным-давно аннулировали, и те люди уже не смогли бы их отыскать.
Сяо Сюэмань был в этом абсолютно уверен.
А вот Сяо Вань, услышав такое решение, надолго замер в растерянности.
— Разве так можно? — тихонько переспросил он. — На самом деле, ничего страшного, если мы побудем здесь еще немного.
Сяо Вань сейчас всего лишь высвобождал то, что уже принадлежало ему, поэтому разница в концентрации духовной энергии окружающей среды для него действительно была несущественной.
— Всё в порядке, — Сяо Сюэмань погладил его по голове. — Уходить все равно придется рано или поздно, так почему бы не подготовиться заранее.
Правда, возвращаться на Шестнадцатое Небо он не собирался. Выслушав тамошние восторженные россказни о слепом поклонении Владыке Вантяню, он не испытывал к тем местам ни малейшей симпатии, а потому решил попросту проскочить этот уровень и отправиться на Пятнадцатое Небо.
За те несколько дней, что ушли на сборы и подготовку, Сяо Вань успел подняться до седьмой ступени. При такой бешеной скорости дотронуться до грани третьего ранга Духовного Послушника оставалось совсем недолго, так что ему стоило заранее к этому подготовиться.
Объяснив постоянным клиентам лавки лавочников, что они отправляются в дальний путь, они выбрали одно прекрасное утреннее утро и покинули эти места.
Тем, у кого не хватало духовной силы, для преодоления границ между небиями требовались транспортные средства, но те, кто обладал достаточной мощью, могли подняться наверх напрямую.
Сяо Сюэмань бережно прижимал к груди сына, спрятав его лицо у себя под воротником. Перед глазами на мгновение всё погрузилось во тьму, вокруг свирепо завыл ураганный ветер, и едва прошло немного времени, как они уже очутились на месте.
Они приземлились посреди густого леса, вокруг не было ни души. Прижимая к себе ребенка, Сяо Сюэмань заметил вдалеке какое-то мерцание.
— Кажется, отсюда недалеко до города, — произнес он. — Пойдем вперед.
На самом деле намерения Сяо Сюэманя были донельзя просты: у него имелось при себе немного золота, он собирался сперва найти жилье, обустроиться, а уже потом решать остальные вопросы. Но когда они подошли к городским воротам и еще даже не успели войти, как перед ними возникла преграда.
Стражник у ворот с минуту подозрительно оглядывал всю троицу, после чего потребовал:
— Где жетон?
Сяо Сюэмань и Шэнь Гуань переглянулись с озадаченными лицами.
Какой еще… жетон?
— Без жетона вход в город запрещен, — отрезал стражник, не желая тратить слов на лишние разговоры. — Живо ступайте отсюда, не загораживайте дорогу, позади еще люди ждут.
Прибыв на новое место, затевать драку с местными не имело никакого смысла. Сяо Сюэмань с полнейшей кашей в голове послушно отошел в сторону.
— Что за чертовщина? — Шэнь Гуань был озадачен ничуть не меньше. — Сюэмань, разве ты раньше не бывал на пятнадцатом уровне?
Сяо Сюэмань растерялся еще сильнее. По правде говоря, хоть он и заглядывал на пятнадцатый уровень прежде, тот служил для него лишь перевалочным пунктом на пути наверх. Они с Цинь Лоу пробыли здесь меньше трех дней, после чего стремительно прорвались в высший мир. Откуда ему было знать про всякие там жетоны!
К счастью, Сяо Сюэмань обладал внешностью, внушающей безусловное доверие, да к тому же с ребенком на руках выглядел так, будто отчаянно нуждался в помощи. Так что нужные сведения удалось раздобыть довольно быстро.
Если говорить простыми словами, жетон — это не что иное, как удостоверение личности.
Обитателей Пятнадцатого Неба можно было условно разделить на две категории. Первая — коренные жители, рожденные здесь, которым при рождении выдавали личную именную бирку.
Вторая категория — культиваторы, поднявшиеся сюда снизу. Потолком Шестнадцатого Неба являлся уровень Духовного Воина, преодолев который, можно было подняться наверх. Перепрыгнуть через ступень при переходе между мирами не разрешалось: независимо от того, где человек родился — на Семнадцатом Небе или на Шестнадцатом, — раз он сумел достичь ступени Духовного Воина, за его плечами непременно стоял богатый опыт тренировок.
Подтвердить этот самый опыт культивации можно было определенными способами. Теми самыми тремя достопримечательностями, что Сяо Вань видел на Шестнадцатом Небе: Гильдией Наемников, Ареной и Большим Рынком.
Подтверждением от Гильдии Наемников служил особый знак-орден, где фиксировались два вида сведений: уровень духовной силы и накопленные баллы за выполнение заданий. По мере роста баллов повышался ранг, которому соответствовал свой знак. На Арене выдавали шестиугольный кулон со схожим функционалом. Большой Рынок ориентировался на более узкий круг лиц — торговая палата выдавала удостоверения исключительно купцам в виде кольца, которое носили на пальце.
Все эти четыре разновидности удостоверений личности именовались общим словом жетон. Разумеется, существовали и более редкие бумаги — вроде подтверждений статуса алхимиков или мастеров артефактов, однако таких редких специалистов здесь водилось совсем немного.
Конечно, среди заклятых отшельников всегда находились те, кто сторонился любых организаций и ни в чем не участвовал. Но для городской администрации подобные личности казались не слишком надежными, поэтому стражники у ворот просто прогнали трех бездомных бродяг, не став арестовывать.
На Семнадцатом Небе о подобном даже не слыхали: будучи самым дном континента, оно не имело там представительств ни одной из трех главных организаций, и никому не было дела до того, кто есть кто.
Но стоило добраться до Шестнадцатого Неба, как там зарождалось деление на сословия, требовалось сословное удостоверение, а городское управление функционировало куда строже. Впрочем, Сяо Ваня тогда пригласили туда напрямую, за пределы города он носа не казал, а потому, естественно, ничего об этом не знал.
Что же до Сяо Сюэманя и Шэнь Гуаня, то они прожили на свете столько лет, а о подобных новшествах слышали впервые в жизни.
— В Верхнем мире… к такому не особо придираются, — помрачнел Шэнь Гуань. — У меня нет ни единого из этих жетонов.
При рождении его воспитывали как будущего главу Клана Лисиц. Иначе и быть не могло: с его колоссальным природным талантом он с самого появления на свет стоял на вершине континента — разве нужны были такому человеку какие-то удостоверения личности?
К тому же подобные места вроде Арены по сути тоже являлись организациями, пускай и с объединяющим уклоном, штаб-квартира коих располагалась на Первом Небе. Будучи главой Клана Лисиц, Шэнь Гуань в дни своего расцвета сидел на равных с главой Гильдии Наемников.
У Сяо Сюэманя подобных подтверждений тоже не водилось. Нахмурившись, он в растерянности постоял у городских ворот.
— Когда-то я помог людям с Арены, и они вроде бы вручили мне какой-то жетон, — припомнил Сяо Сюэмань. — Как он звался… Кажется, Жетон Старейшины? Только я понятия не имею, куда его забросил.
— Да даже если найдешь, толку не будет, — Шэнь Гуань не удивился и лишь тяжело вздохнул. — Если ты воспользуешься им здесь, здешний народ со страху помереть может. Разве останется Пятнадцатое Небо в покое?
Сяо Вань обнимал отца за талию, молча слушая этот разговор. Он не произносил ни слова, лишь крепче вцепился пальцами в одежду Сяо Сюэманя.
— Ване ведь еще в школу нужно, — ломал голову обеспокоенный Сяо Сюэмань. — С чего вдруг столько хлопот.
Он отправлял Сяо Ваня учиться вовсе не от нечего делать. Хотя методики культивации, которым учили в школе, были мальчику без надобности, уроки общей культуры несли огромную пользу. Там преподавали всё — от каллиграфии и истории до знакомства с флорой и фауной Восемнадцати Небес континента. Заклянателю недостаточно уметь лишь махать кулаками, знания значили ровно столько же.
Сяо Сюэмань хоть и обладал необъятным багажом знаний, но не мог системно обучать ребенка или самостоятельно составить учебную программу. В этом плане школа оказывалась невероятно полезна, и Сяо Вань учился с большим усердием. И хотя между уровнями небей существовала разница в плотности духовной силы, базовые учебные пособия почти не отличались — знания везде давали одинаковые.
Потревожившись немного, он прижал к себе мягкого сынишку, и на душе у него снова стало чуточку спокойнее.
Не стоит спешить, способ пробраться внутрь найдется всегда.
Шэнь Гуань хмурился точно так же, хотя ему-то прятать лицо нужды не было — ордер на его арест вывешивали только на Семнадцатом Небе.
Они с Сяо Сюэманем захватили с собой достаточно золота и даже заблаговременно скорректировали потоки духовной энергии, скрыв истинную мощь до уровня Духовных Воинов, чтобы не привлекать лишнего внимания. И надо же такому случиться — застрять прямо у городских ворот.
Поблизости толпилась очередь из желавших попасть в город. Среди них молодая девчушка украдкой бросала на троих приезжих сочувственные взгляды: она стояла в очереди с самого начала, слышала расспросы Сяо Сюэманя и прекрасно понимала, в чем их проблема. Наконец, набравшись храбрости, она подошла и тихонько шепнула:
— Некоторые города управляются не так строго, там жетоны не требуют.
— Где это?
— Примерно в полудне езды отсюда, — ответила она. — Город называется Морозный Ветер. Он очень большой, один из четырех крупнейших городов Пятнадцатого Неба. Там ужасно интересно, а новичкам на входе достаточно измерить уровень духовной силы — если он выше ступени Духовного Воина, выдают пропускной талон.
Поколебавшись секунду, она добавила:
— Народу там тьма-тьмущая, публика пестрая, так что… там немного опасно.
Сяо Сюэмань задал вопрос, волновавший его сильнее всего:
— Школы там есть?
— Есть-есть, — закивала девочка. — Лучшая школа Пятнадцатого Неба как раз там и находится.
Сяо Сюэмань остался чрезвычайно доволен.
Поблагодарив порозовевшую от смущения девчушку, они с Шэнь Гуанем тут же приняли решение:
— Отправляемся туда.
В то время как Сяо Сюэмань направлялся в легендарный Город Морозного Ветера, в Нижний мир прибыл весьма необычный гость.
Быть может, всё сущее на свете и впрямь предопределено небесами, и любые случайные встречи, переплетясь, в конечном счете оборачиваются неизбежностью.
Сценка без цензуры:
Сюэмань: Я хочу войти в город.
Стражник: Предъявите удостоверение личности.
Сюэмань: У меня нет, где его добыть?
Стражник: В городских гильдиях трех направлений могут оформить.
Сюэмань: Тогда пустите меня в город.
Стражник: Предъявите удостоверение личности.
Сюэмань: У меня его нет, чтобы получить, нужно сперва войти внутрь!
Стражник: Для входа внутрь нуж-но у-до-сто-ве-ре-ни-е лич-но-сти!
Сюэмань: ……(*#&$)
http://bllate.org/book/33517/4119814
Готово:
