После окончания этого открытого урока все ученики разошлись по классам. Сидевший рядом с ним мальчик тоже побежал на другое занятие, перед уходом обернувшись на него несколько раз. Сяо Вань же остался погружен в свои мысли и пришел в себя лишь спустя довольно долгое время.
Во второй половине дня проходили занятия по методам культивации. Остальные дети проявляли к ним большой интерес, но Сяо Вань лишь отбывал номер — у него имелся собственный уникальный способ культивации, и учиться этому ему было без надобности.
В школьной жизни не было ничего примечательного, разве что первый урок запомнился ему ярче всего. Посещение Гильдии Наемников и Арены тоже оказалось поверхностным: в конце концов, духовная сила на Шестнадцатом Небе все еще слишком слаба, и в сражениях, и в выполнении поручений зрелищности явно не хватало. Сяо Вань испытывал некоторое разочарование, но помимо желания посмотреть на внешний мир, у него была здесь еще одна важная цель — купить папицу защитного артефакта.
У него в распоряжении имелась школьная стипендия, а вдобавок к ней — деньги, вырученные в прошлый раз от продажи Призрачного Волка Сяо Сюэманем. Всего набралось целых сто духовных нефритов, причем львиную долю составляли именно деньги за Волка. Денежная система Континента Духовного Мира была универсальной, тогда как в Нижнем мире обычно ходили духовные камни и духовный нефрит: сто духовных камней равнялись одному духовному нефриту. Как правило, на Шестнадцатом Небе семье из трех человек двадцати духовных нефритов в месяц вполне хватало на базовые расходы, так что для ребенка эта сумма считалась настоящим богатством.
Далеко не каждое оружие можно было назвать духовным артефактом. Как следует из самого названия, лишь то оружие, внутри которого циркулировала духовная сила, способная оптимизировать ее применение для пользователя, имело право так называться. Духовные артефакты делились на уровни от одной до девяти звезд, и заполучить здесь хотя бы однозвездочный защитный артефакт уже считалось удачей.
Сяо Вань с замиранием сердца ждал запланированного на последний день похода на Большой Рынок. В тот день они осматривали его небольшими отрядами: несколько малышей из первого класса во главе с двумя учителями неторопливо двигались вперед по бурлящей от толпы улице.
На Большом Рынке попадались магазины с изысканной отделкой, но куда больше было уличных лотков. Очутившись там, Сяо Вань понял, насколько незрелым был его прежний план.
Это оказалось пестрое место, где смешалось всё подряд, кишели мошенники, а их собственный отряд находился под строгим присмотром учителей, так что времени и пространства для свободных перемещений оставалось совсем немного.
Магазины выглядели чуть более солидно, чем уличные развалы, однако цены в них взлетали до безумия: за однозвездочный духовный артефакт в большинстве своем просили не меньше пяти сотен духовных нефритов. Жалких грошей Сяо Ваня не хватило бы даже на малую их часть. На уличных же лотках товары стоили намного дешевле, но те дельцы, завидев его юный возраст, несли сплошной вздор. У Сяо Ваня не хватало жизненного опыта, и он совершенно не умел отличать подделку от оригинала, а потому не смел ничего покупать.
На Большом Рынке толпилось слишком много народу, к тому же Сяо Вань проявлял излишнее упрямство и то и дело останавливался поглазеть по сторонам. Стоило ему задержать взгляд на каком-то лотке чуть дольше обычного, как при повороте головы он уже терял из виду силуэты учителей.
Наверное, его оттеснила толпа.
Сяо Вань ни капли не встревожился. Стоял белыи день, и хотя народу вокруг сновало немало, по рынку патрулировали сотрудники в форме, следившие за порядком. К тому же сам рынок имел правильную форму квадрата, дорогу запомнить было несложно — в конце концов он сможет вернуться к главным воротам и подождать там, а учителя рано или поздно его отыщут.
Сяо Вань продолжил идти вперед, отмечая в памяти пройденный путь и останавливаясь у приглянувшихся лавок.
Но он был слишком мал, и его то и дело зажимали со всех сторон прохожие. К примеру, в этот магазин одежды он изначально заходить не собирался, но его всё же силой втолкнули прямо в двери.
Внутри толпилось множество людей, в основном сгрудившихся у прилавка справа. Оказавшись внутри, Сяо Вань понял, что одежда здесь продается вовсе не декоративная, как он воображал. На самом деле это заведение также обслуживало практиков духовной энергии, и подавляющее большинство товаров носило сугубо функциональный характер. У забитого народом правого прилавка, судя по всему, торговали легкими походными костюмами, а также всякой мелочью вроде кожаных перчаток и наколенников.
Папа обычно не участвует в сражениях, так что эти вещи ему вряд ли понадобятся... или понадобятся?
Сяо Вань вспомнил тот вечер месячной давности и вдруг в этом усомнился.
Разумеется, большую часть времени Сяо Сюэмань сидел дома и носа не казал наружу.
Мальчик обошел магазин по кругу и остановился в типом углу, где не было ни души.
Там висело несколько пушистых накидок. Сяо Вань не мог определить, из шкуры какого зверя они сделаны, но выглядели они очень теплыми.
Климат на Шестнадцатом и Семнадцатом Небе различался, и сейчас еще не настала пора носить столь плотную одежду, так что отсутствие покупателей здесь казалось вполне естественным. Однако, судя по воспоминаниям прошлых лет, Семнадцатое Небо вот-вот должно было погрузиться в холода: зимы там выдавались долгими и чрезвычайно лютыми.
Обойдя весь магазин, Сяо Вань почти отказался от мысли купить защитный артефакт — его денег на это катастрофически не хватало, — и решил умерить запросы, рассудив, что приобрести что-нибудь полезное тоже неплохо.
Прилавки в лавке стояли высокие. Опираясь руками и ногами, Сяо Вань вскарабкался на высокий табурет перед прилавком, уселся поудобнее, откашлялся и громко спросил:
— Есть кто-нибудь? Я хотел бы посмотреть на ту накидку.
Продавцы были по горло заняты на другом конце зала: покупателей там толпилось много, стоял шум, и его голоса никто не услышал бы. Да даже если бы и услышали, все равно не подошли бы — подумаешь, малыш балуется.
Но Сяо Вань не спешил. Подождав немного, он запрокинул голову и внимательно окинул взглядом висевшую на стене накидку, живо представляя, как папа в нее облачится — наверняка получится и красиво, и тепло.
В этот момент из глубины помещения кто-то вышел. Вглядевшись, Сяо Вань заметил, что незнакомец одет примерно так же, как остальные работники, и поспешил подать голос:
— Здравствуйте, вы не могли бы достать и показать мне вон ту накидку?
Услышав оклик, тот обернулся и бросил взгляд на мальчика, и только тогда Сяо Вань разглядел, что человек этот уже в преклонных летах — сущий дедушка, вовсе не похожий на обычного продавца. Скорее всего, это был хозяин лавки.
— Хорошо, подожди минутку.
Мнимый владелец лавки проявил на редкость учтивое отношение и, ни капли не презирая ребенка за его годы, не спеша подошел и снял одежду со стены.
Сяо Вань протянул руку и легко провел пальцами по шерсти — она оказалась мягкой, точь-в-точь как он себе и воображал.
— Это мех лесного кролика. Кролики такого размера — большая редкость, да к тому же без единой чужеродной ворсинки, качество отменное, — неторопливо пояснил мужчина. — В ней и красиво, и тепло. Для кого маленький гость собирается ее купить?
— Куплю для папы.
— Должно быть, придется впору.
Сяо Вань тихонько хмыкнул, колеблясь, стоит ли брать вещь, и даже не заметил, что стоявший за прилавком человек все это время неотрывно изучал его.
И впрямь, он действительно являлся хозяином этого заведения.
Ему принадлежал не один этот магазин — лавки этого торгового дома раскинулись по многим городам Шестнадцатого Неба. Сегодня он заглянул в филиал Города Байсюэ исключительно по делам с поставками товара и после завершения всех хлопот уже собирался уходить, но, заметив этого ребенка, почему-то замер на месте.
И дело вовсе не в обостренном чувстве клиентского сервиса — просто лицо мальчика показалось хозяю до боли знакомым.
Где же он его видел?
Лалочник силился припомнить.
На Шестнадцатом Небе продолжительность жизни большинства людей составляла около ста лет. Он же потратил немалые деньги на покупку редких небесных сокровищ и кое-как дотянул почти до двухсотлетнего возраста. Тело его пока держалось, позволяя продержаться еще какое-то время, а вот память уже подводила, и многое стерлось из головы.
Но это лицо он определенно где-то видел, и оно врезалось ему в память. И всё же в этот самый миг имя никак не хотело всплывать.
Мужчина словно сцепился в схватке со собственным разумом, отчаянно шаря по самым дальним уголкам воспоминаний.
Тем временем Сяо Вань уже принял решение и поинтересовался ценой:
— Сколько она стоит?
Задавая вопрос, он слегка робел, опасаясь, что ему не по карману даже эта вещь.
Эта меховая накидка стоила недешево — двести духовных нефритов. Хотя никакой духовной силой она не обладала, сам материал встречался крайне редко.
Глядя на полное ожидания лицо ребенка, хозяин лавки вдруг словно поддался какому-то наваждению: сорвавшаяся с его губ цена мгновенно рухнула вдвое:
— ...Сто духовных нефритов.
Сяо Вань с легким облегчением выдохнул — имевшихся у него денег как раз хватало впритык, однако он еще собирался прихватить подарочек для Дяди Шэня.
В конце концов, благодаря упорным стараниям Сяо Ваня в искусстве торга, он приобрел за сто духовных нефритов и накидку, и меховой пояс. Он помнил, что у Дяди Шэня больше всего болела спина, так что согревающий пояс должен был прийтись весьма кстати.
Свернутая накидка вместе с поясом в упакованном виде оказалась больше самого Сяо Ваня. Хозяин выкатил из подсобки маленькую деревянную тележку и отдал ее мальчику: стоило лишь уложить на нее сверток с одеждой, как Сяо Вань смог везти его за собой.
— Спасибо вам, — вежливо поблагодарил лавочника Сяо Вань перед уходом. — Вы замечательный человек.
Глядя на него, хозяин по-прежнему не мог ухватить ускользающие обрывки воспоминаний, чувствуя лишь странное, с каждым мигом крепнущее ощущение дежавю. Потерять полтораста духовных нефритов и какую-то никчемную тележку значило для него сущие пустяки.
— Маленький гость может посидеть в нашей лавке еще немного, — предложил он. — Ничего страшного.
Сяо Вань взглянул на время — было уже поздно. Он вежливо отклонил доброту хозяина, взял тележку за ручку и не спеша зашагал обратно. Вскоре ему навстречу попался бросившийся на поиски учитель.
— Ты меня напугал до смерти! — всё еще не отойдя от испуга, воскликнула она. — Если бы ты и вправду потерялся, как бы мы отчитывались перед родителями!
Сяо Вань сохранял полное спокойствие и даже принялся ее успокаивать:
— Все в порядке, я просто ходил кое-что купить.
После его ухода хозяин лавки все еще стоял погруженный в задумчивость.
Продавец у прилавка, похоже, крайне недоумевал по поводу только что совершенной сделки. Посомневавшись какое-то время, он в конце концов не выдержал и тихонько напомнил шефу:
— Вы продешевили с этой накидкой. Только одна закупка сырья обошлась дороже семидесяти духовных нефритов, и это без учета платы за работу мастеров.
Хозяин лишь отмахнулся, не испытывая ни малейшего гнева — с его нынешним состоянием он совершенно не дорожил подобными мелочами.
— У меня судьба связала с этим ребенком, — промолвил он. — К тому же...
Не успел он договорить, как молниеносная вспышка озарила его сознание, и он словно уцепился за ускользающую мысль.
— Ты только что сказал — закупка сырья?
Хозяин вспомнил.
Когда он был еще совсем молодым, то служил простым торговцем шкурами: у него не было ни сети магазинов, ни больших богатств. К тому же жил он тогда вовсе не в Городе Байсюэ, а в далеко отсюда расположенном Городе Цинъе.
Бизнес торговца шкурами прост до безобразия: скупать у практиков шкуры убитых ими зверей, немного обрабатывать их и перепродавать, заколачивая честную копейку тяжким трудом.
В те времена среди постоянных поставщиков-практиков, с которыми он сотрудничал в Городе Цинъе, выделялся один необычный юноша.
Обычно практики отправлялись в лесные угодья на охоту группами: во-первых, толпой и безопаснее, а во-вторых, сочетание различных стихий позволяло бросать вызов более сильным и ценным зверям. Тот же парень промышлял в одиночку. За его спиной многие злословили, будто он приносит несчастья, отмечен проклятием и обладает скверным талантом, из-за чего семья и изгнала его из Верхнего мира, забросив в эти края. К тому же характер у него скверный, мрачный и угрюмый, так что нормальные люди старались не иметь с ним дел.
Юноша владел Элементом Огня, и поначалу приносимые им шкуры несли на себе следы масштабных ожогов, из-за чего стоили гроши. После того как торговец несколько раз высказал свои замечания, шкуры стали приносить с единственным аккуратным отверстием от смертельного удара в жизненно важной точке, тогда как остальная площадь оставалась нетронутой и выглядела великолепно.
Торговец жаждал лишь наживы, и пока материал был хорош, любые сплетни его не волновали; однако каждый раз, принимая в назначенный срок товар, он замечал на теле юноши незаживающие раны.
Уровень культивации парня был самым заурядным. Опасности охоты наполовину исходили от свирепых зверей, а наполовину — от соперников-людей; в лесу вечно случались стычки за добычу, и в одиночку он, естественно, не мог тягаться с другими командами.
Ни у кого не находилось лишнего сочувствия: в мире, где слабый служит пищей сильному, жизнь в принципе не была легкой штукой.
А потом в один прекрасный день всё переменилось.
В жилище юноши появился еще один человек, неизвестно откуда взявшийся и примерно его ровесник. Когда торговец заглянул к нему за очередной партией шкур, он собственными глазами видел, как этот незнакомец смазывал зеленой мазью раны юноши, действуя чрезвычайно бережно и спрашивая:
— Больно? Если больно, скажи, я буду мазать еще нежнее.
Тот, кто слишком долго познавал боль, меньше всего способен вынести подобную нежность.
Торговец из любопытства задержал взгляд и успел разглядеть пару зелёных глаз и незабываемую, ослепительную красоту.
Но он успел лишь бросить один мимолетный взгляд, как в следующее мгновение юноша свирепо заслонил то лицо рукой и, развернувшись, в упор зыркнул на него:
— На что пялишься? Забрал товар — и катись отсюда немедленно!
Оставалось лишь вздохнуть и уйти.
Прошли годы. Метавшийся в заботах торговец кожей превратился в сказочно богатого владельца торговой сети, а тот юноша... возвысился до статуса Владыки Вантяня.
Звали его Цинь Лоу.
Хозяин лавки отчетливо помнил эту историю. В годы, когда он был еще не столь стар, он частенько хвастался ею перед окружающими — разумеется, в изрядно приукрашенном виде, ведь если бы он выложил правду о том, что Владыка в свое время прошел через адские круги унижений на Шестнадцатом Небе, звучало бы это неприглядно.
Но теперь, в старости, извлечь из памяти эту правдивую быль оказалось не так-то просто.
И вот, когда память наконец прояснилась, до него наконец дошло, почему лицо того ребенка показалось ему знакомым.
Этот мальчик был до умопомрачения похож на человека из его воспоминаний, что смазывал раны Владыки и так ласково спрашивал, больно ли ему. Похож невероятно, вплоть до тех самых красивых зеленых глаз — точь-в-точь одно лицо.
Опомнившись, хозяин бросился в погоню, но Сяо Вань уже ушел далеко. Улицы кишели толпами народа, и детской фигурки и след простыл.
Мальчик явился в одиночку, так что хозяин мог вспомнить лишь то, что накидку он покупал для отца, а прочие сведения испарились.
Случайность ли? Невероятно, до чего же они похожи.
Постояв какое-то время на улице в растерянности, хозяин вернулся внутрь.
Он поймал себя на мысли, что ведет себя нелепо: если бы этот пацан действительно приходился тем самым человеком, с какой стати ему занесло бы на Шестнадцатое Небо?
http://bllate.org/book/33517/4119811
Готово:
