Сяо Вань ничего об этом не знал. Большой Рынок был последней точкой маршрута, после его осмотра путешествие можно было считать завершенным. Разобрав вещи, их компания ближе к вечеру вернулась на Семнадцатое Небо.
— Папа! — Сяо Вань соскочил с цветочной повозки и с первого взгляда заметил Сяо Сюэманя, ожидавшего у ворот академии. Не дожидаясь, пока возьмут его багаж, он бросился в отцовские объятия. — Ты скучал по мне?
— Я очень скучал по Сяо Ваню, — Сяо Сюэмань прижал мягкого сынишку к груди и опустил голову, чтобы поцеловать в щечку. — Тебе было весело на чужой стороне?
Сяо Вань немного подумал и ответил:
— На Шестнадцатом Небе есть кое-какие диковинки, но без папы мне показалось, что дома лучше.
В этот момент учитель подошел ближе, неся багаж Сяо Ваня и ту самую ручную тележку. Одежда была обернута в несколько слоев, так что снаружи невозможно было разглядеть, что именно там находится.
Сяо Вань поспешил пояснить:
— Это подарки для папы, а еще для дяди Шэня.
Сяо Сюэмань откатил тележку домой, и они вместе с Шэнь Гуанем распаковали дары.
Сяо Сюэмань тут же примерил обновку: накидка оказалась просторной и надежно защищала его руки и ноги от холода. Как и уверял лавочник, вещь вышла на славу теплой и красивой.
— Красиво, — Сяо Ваня захлопал в ладоши, улыбаясь. — В чем бы папа ни был, всё выглядит прекрасно.
Шэнь Гуань получил пояс для поддержки поясницы. В дни былого величия он принимал бесчисленные драгоценные дары, но сейчас эта простая поясница, полученная в годину невзгод, тронула его куда сильнее.
Как же хорошо иметь сына, — мысленно подумал Шэнь Гуань. — Никчемный партнернадежным не бывает, а вот сын — другое дело.
Сяо Сюэмань бережно убрал накидку в шкаф. Не видя сына целую неделю, вечером он уселся у его кровати и сидел до тех пор, пока тот не заснул.
Сяо Вань спал в своей маленькой кроватке, сжав в ручках край одеяла и свернувшись теплым маленьким клубочком.
Сяо Сюэмань долго смотрел на него. Раньше он и помыслить не мог, что у него появится ребенок — до того похожий на него самого, с той же кровью, текущей в венах. И хотя прошло уже столько времени, стоило ему снова вглядеться в мальчика, в душе шевехнулось всё то же ощущение чуда.
В этот момент Сяо Вань воротился во сне, и из-под воротника выскользнуло маленькое ожерелье с кроликом.
Теперь, когда они вернулись на Семнадцатое Небо, носить эту вещицу не было никакой необходимости. Сяо Сюэмань опустил взгляд и с удивлением заметил на ожерелье трещину — пусть и не бросающуюся в глаза, но совершенно явную.
Сняв украшение, Сяо Сюэмань лишь с опозданием ощутил, как по спине пробежал холодный пот.
Он-то полагал, что на Шестнадцатом Небе не может случиться ничего дурного, но оказалось, что Сяо Вань побывал на самом краю гибели.
С чем же он столкнулся?
На следующий день, не дожидаясь расспросов Сяо Сюэманя, Сяо Вань сам охотно поделился с ним пережитым за последние дни.
— ...Там и впрямь очень почитают Владыку Вантяня, — подытожил в конце Сяо Вань. — Но у меня не возникло каких-то особых чувств. Наверное, Первое Небо от нас слишком далеко. Какой может быть толк от столь далекого человека?
Хотя он и знал, что дядя Шэнь — бежавший из тех мест представитель Расы Демонов, в розыскных ориентировках не указывалось точное место его происхождения. К тому же в присутствии Сяо Ваня Шэнь Гуань вел себя просто и дружелюбно, без всякой кичливости, а за повседневными мелкими хлопотами по лавке ухаживал с поразительной сноровкой. Сяо Ваню было невероятно трудно связать его с легендарными могущественными практиками высших ступеней.
Он по-прежнему казался ему далеким, словно край небес.
Сяо Сюэмань и вообразить не мог, что Шестнадцатое Небо нынче выглядит именно так. Видимо, из-за той проекции на ожерелье и появилась трещина.
Слушая его рассказ, Шэнь Гуань на мгновение напрягся, но тут же сообразил: подавленный талант Сяо Ваня отреагировал на Цинь Лоу столь бурно неужели потому, что он... его ребенок?
Произнести это вслух он не посмел, оставив догадку при себе.
Судя по всему, Сяо Сюэмань теперь точно не отпустит Сяо Ваня на Шестнадцатое Небо.
Экскурсионные поездки от академии организовывались ежегодно, и отбирали для них тройку лучших учеников потока. Если не случится непредвиденного, на следующий год у Сяо Ваня вновь появится такая возможность.
Из-за пережитых волнений Сяо Сюэмань и раньше не горел желанием изнурять сына учебой, а теперь, надо полагать, и вовсе передумает.
Но, к счастью, пока что всё обошлось.
Семнадцатое Небо, пожалуй, оставалось самым тихим уголком Континента Духовного Мира. Многие здесь даже не могли достичь Уровня Духовного Послушника и проживали жизни своим честным трудом, не пытаясь искать легких путей. Услышав год назад о том, что Цинь Лоу вышел из затвора, Шэнь Гуань опасался, как бы тот не вздумал сюда заявиться, но вот минул почти год — и не произошло ровным счетом ничего.
Первое Небо и Семнадцатое Небо разделяло столь огромное расстояние, а преграды были столь надежны, что наглухо глушили любые вести.
Шэнь Гуань уже привык к здешней жизни. Продаваемые в лавке кровоостанавливающие мази относились к самым базовым зельям, и Сяо Сюэмань с ним, с какими бы скрытыми возможностями ни были их истинные силы, могли с закрытыми глазами стряпать их пачками. Чтобы не привлекать внимания чересчур чудесным исцеляющим эффектом, они даже разбавляли составы водой. Количество товара строго ограничивалось: распродав всё, лавку запирали. В конце концов, им было вполне достаточно тех денег, что удавалось заработать на пропитание.
Жизнь здесь текла неспешно. И хотя Сяо Сюэмань тревожился о сыне, излишняя спешка в таких делах была бесполезна.
За прошедший год они с Шэнь Гуанем бесчисленное количество раз обсуждали, как совладать с особой двойной стихией дерева и огня. Перерыв все доступные на Семнадцатом Небе манускрипты, они действительно отыскали в самых потаенных уголках несколько схожих примеров.
— В записях сказано, что десять тысяч лет назад на континенте тоже родился человек со столь же конфликтным двойным элементом воды и огня, — продолжал Шэнь Гуань, вчитываясь в строки. — К тому же он неплохо преуспел в культивации и в конце концов прославил свое имя. Но его ситуация всё же отличается от положения Сяо Ваня.
Как правило, двойная духовная энергия пробуждалась тогда, когда родители обладали достаточной силой, и при наследовании сохранялись обе стихии, хотя среди них всегда выделялись главная и второинрорная.
У того человека, о котором говорилось в манускрипте, главной была стихия воды, а второстепенной — огня. Вода сдерживала огонь, основное подавляло второстепенное, поэтому конфликт получался не столь острым.
Сяо Вань же изначально должен был обладать стихией дерева, тогда как огонь ему привнесли извне. Стихии дерева и огня Сяо Сюэманя и Цинь Лоу на первый взгляд не противоречили друг другу, ведь дерево питает огонь. Однако обе они обладали крайне необычными свойствами, превосходя по мощи духовные меридианы обычных практиков. Их взаимная нетерпимость была колоссальной, из-за чего разделить стихии на главную и второстепенную оказалось невозможно, и в итоге всё перевернулось верх дном и смешалось.
Обсуждая это, Сяо Сюэмань и Шэнь Гуань сходились на том, что у Сяо Ваня имелось две проблемы: во-первых, беспорядок в духовной энергии, а во-вторых, отторжение между двумя стихиями. Причем вторая проблема была ключевой.
С момента пробуждения Сяо Ваня каждый день упорно занимался культивацией и теперь уже в совершенстве освоил методы практики. Можно сказать, что стоило ему отыскать способ обуздать собственные стихии, как наведение порядка в хаотичной духовной энергии пришло бы само собой.
Хотя проблем называлось две, по сути своей она была лишь одна.
Шэнь Гуань перевернул страницу читаемой книги, пытаясь найти чужой опыт тысячелетней давности. Там упоминалось, что родители того ребенка оба достигли Ступени Духовного Бога и, объединив усилия как первоисточники его крови, совместными трудами усмиряли бурю внутри мальчика на протяжении десятка с лишним лет, пока он не овладел ситуацией полностью.
Сяо Сюэмань тоже это заметил.
— Я не хочу видеться с Цинь Лоу, — тут же отмел он этот вариант. — Мы найдем другой выход.
Шэнь Гуань также не желал, чтобы Сяо Сюэмань искал встречи с Цинь Лоу: по его мнению, эта злосчастная связь уже была окончена.
Сяо Вань, ученик второго класса начальной школы, продолжал усердно учиться. Его оценки по теории по-прежнему опережали весь класс, неизменно составляя сто баллов, а вот с практикой дела обстояли чуть хуже.
Чем дальше продвигалась культивация, тем труднее было совершать прорывы. За последний год Сяо Ваню не удавалось подняться со второй ступени Уровня Духовного Воина на третью, зато точность управления силой у него росла день ото дня.
Год назад он мог лишь силой мысли переворачивать страницы книг, а теперь был способен запустить камешек так, что тот насквозь пробивал соломенное чучело, установленное во дворе. Камень глубоко внзался в тело манекена, наглядно свидетельствуя о мощи удара.
Старания Сяо Ваня вовсе не пропадали даром: накопленная им духовная энергия надежно хранилась в теле. И пускай ее скрывали, она никуда не исчезала.
Фактически его сила уже давно переросла уровень Духовного Послушника. Сяо Сюэмань полагал, что сын достиг Уровня Духовного Воина, и если ему удавалось нарушать незыблемые правила и задействовать Силу Духа, то помимо превосходной наследственности дело было и в этом.
Ближе к концу второго класса один из одноклассников Сяо Ваня успешно преодолел третью ступень Уровня Духовного Воина, из-за чего его общий балл резко подскочил, создавая угрозу первому месту Сяо Ваня.
Узнав об этом, Сяо Сюэмань забеспокоился за сына.
Он знал, как усерден и честолюбив Сяо Ваня, и боялся, что известие ранит мальчика. Но именно из-за этого детского стремления к победе Сяо Сюэмань не решался сказать ему правду, страшась, как бы в порыве усердия ребенок не натворил бед.
Вечером после ужина Сяо Сюэмань сам завел с ним разговор на эту тему.
— Сяо Ваню не обязательно зацикливаться на первом месте, — мягко уговаривал он. — Нужно иногда и уступать другим ребятам, правда ведь?
Сяо Вань поднял на него взгляд и озадаченно произнес:
— Я не уступаю специально, тот соученик и впрямь очень старается, он большой молодец.
Договорив, он немного подумал и улыбнулся Сяо Сюэманю.
— Я не спешу и не стану расстраиваться из-за временного падения в рейтинге, — Сяо Вань моргнул. — Папа думает, что я слишком амбициозен, и боится, что я расплачусь?
Сяо Сюэмань не нашелся что ответить и лишь кивнул.
— У меня есть голова на плечах, путь культивации долог, спешить некуда, — произнес Сяо Вань. — Папа должен верить мне.
Рано или поздно он во всем разберется и поймет, что за странности творятся с его телом.
Сяо Сюэмань: «...»
Он всегда знал, что Сяо Вань разумен и не по годам развит, но лишь теперь внезапно осознал, сколь поверхностным порой было его собственное понимание сына.
Ночью, пока Сяо Вань занимался культивацией в своей комнате, Сяо Сюэмань заговорил об этом с Шэнь Гуанем.
— Раньше мне казалось, что он еще слишком мал, и я всё откладывал разговор, надеясь дождаться, пока он подрастет. Но на деле я и сам ничего толком не замечал, — вздохнул Сяо Сюэмань. — Может, я излишне осторожничаю?
Шэнь Гуань тоже слышал их беседу. Поразмыслив немного, он предложил:
— Быть может, нам стоит рассказать всё Сяо Ваню?
Пусть не во всех подробностях, но хотя бы намекнуть ведь можно?
Он прекрасно понимал врожденное стремление Сяо Сюэманя защитить ребенка, оградив его от лишних тревог и давления, но Сяо Вань — не обычный мальчик.
Иногда людям требуется легкий толчок извне. После слов Шэнь Гуаня сомнения Сяо Сюэманя зашевелились с новой силой.
— Я... — только было начал он, как вдруг услышал из детской едва утихомиренный шорох. И куда важнее звука было то, что прямо из комнаты пахнуло густой волной духовной энергии стихии огня.
Плохо!
Реакция Сяо Сюэманя оказалась молниеносной. Лицо его вмиг переменилось, и прежде чем Шэнь Гуань успел моргнуть, силуэт Сяо Сюэманя уже исчез за дверью.
Сяо Вань в своей комнате тоже растерялся. Уже целый год он топтался на второй ступени Уровня Духовного Воина, но сегодня во время медитации ему впервые показалось, что он едва уловимо коснулся невидимой грани. Погрузившись в себя, мальчик изо всех сил попытался продавить барьер, ухватившись за этот шанс совершить прорыв одним махом.
Однако вместе с переходом на третью ступень Уровня Духовного Воина пробудилась иная, неведомая ему прежде сила.
Это была свирепая духовная энергия огня. Не успел он опомниться, как она захлестнула всё его тело, и Сяо Вань тут же ощутил жгучую боль, словно его заживо опаляло пламенем. Все меридианы пронзило судорогами, и на грани потери сознания он увидел вбежавшего Сяо Сюэманя.
— Сяо Вань, не бойся, не бойся.
Это папа обнимал его, и от его теплого тельца становилось чуть легче.
Сяо Вань не знал, какая сила удерживала его на грани беспамятства — возможно, испуганный взгляд отца. Интуитивно он чувствовал: если сейчас он потеряет сознание, то впоследствии горько пожалеет об этом.
Сяо Сюэмань никак не мог взять в толк, почему печать вдруг ослабла. Застигнутый врасплох, он предположил, что Сяо Вань, достигнув определенной грани в практике, невольно всколыхнул скрытые в нем духовную энергию и талант, и те тотчас вырвались наружу, стоило представиться возможности.
Будучи обладателем чистой стихии дерева, Сяо Сюэмань не умел упорядочивать чужую огненную составляющую, а вмешиваться самому было страшно — как бы не сделать хуже.
Шэнь Гуань, стоявший на пороге, тоже сгорал от нетерпения и неуверенно предложил:
— Может, попробуем вдвоем?
Его собственный огненный дар принадлежал к высшей категории, быть может, это помогло бы.
В сложившихся обстоятельствах это был единственный выход. Сяо Сюэмань уже сжал зубы, собираясь согласиться, но, опустив взгляд, встретился глазами с сыном.
Как ни мучился Сяо Вань, он изо всех сил старался не терять рассудок, широко раскрыв глаза и глядя на отца. Это зрелище в корне изменило решение Сяо Сюэманя.
Пожалуй... стоило рискнуть.
Он решил идти ва-банк.
— Сяо Вань, послушай меня, — голос Сяо Сюэманя звучал мягко, но твердо. — Перед нами возникла трудность, и преодолеть ее придется тебе самому.
В тебе кроется особая стихия огня, которой там быть не должно, и она причиняет тебе боль. Но, Сяо Вань, стихия дерева невероятно сильна. Она мягкая, объемная, она способна сломить твердое своей податливостью и обратить всё себе на пользу, подавляя любые проявления чужой воли.
Он начал объяснять сыну принципы управления духовной энергией, и Шэнь Гуань, прислушавшись, уловил, что методы эти несколько отличались от всего известного ему прежде.
Сработает ли?
Он приготовился в любую секунду броситься на помощь.
— Сяо Вань, посмотри на меня.
Закончив теоретическую часть, Сяо Сюэмань легко взмахнул рукой. Лежавший на столе фруктовый нож взмыл в воздух и глубоко полоснул его по ладони. Кровь хлынула ручьем, но он даже не поморщился, лишь прижал свою ладонь к ладони Сяо Ваня. Слабые, беспомощные пальцы мальчика как раз легли на кровоточащий порез.
— Почувствуй, малыш. В нас течет одна кровь, ты сможешь ощутить, как это делается, я подскажу, — Сяо Сюэмань, казалось, вовсе не чувствовал боли, а голос его оставался нежным. — Дерево исцеляет и объемлет всё, включая нас самих, точь-в-точь как я только что говорил.
Он пустил в ход собственную духовную энергию, медленно-медленно залечивая нанесенную рану.
Вся ладонь Сяо Ваня была перемазана кровью Сяо Сюэманя — липкой и горячей. Это зрелище словно наполнило его неисчерпаемой силой.
Я сумею ее подавить, — твердо подумал он.
Если не ради себя, то ради папы он обязан справиться.
Эта ночь выдалась немирной. Быть может, незримые нити судьбы и впрямь существовали: несмотря на разделявшие их бесчисленные небеса, слабая связь продолжала теплиться.
Прошел год с тех пор, как Цинь Лоу вышел из затвора, но он по-прежнему не нашел ту, кого искал.
Континент Духовного Мира был слишком велик, указания звездного диска оставались расплывчатыми, а ту короткую запись проекции Цинь Лоу пересматривал бесчисленное множество раз, однако не добился никакого прогресса.
Хрустальный шар, воспроизводивший образ, был связан со звездным диском, и теоретически после успешного обнаружения объекта он должен был непрерывно обновлять информацию. Но связь с Сюэманем оказалась до обидного слабой, и за целый год, кроме той единственной мимолетной записи, Цинь Лоу не добыл ничего.
Однако нынешняя ночь выдалась иной.
Хрустальный шар вновь засветился, причем, на взгляд Цинь Лоу, совершенно без предупреждения. Спустя целый год молчания он наконец что-то уловил, и внутри вновь ожило новое изображение.
Картинка по-прежнему расплывалась, но всё же была четче прежней. Цинь Лоу разглядел, как Сюэмань припал к краю постели, укутавшись в белую меховую накидку, чей пушистый воротник оттенял его неземную, ослепительную красоту.
Только вот Сюэмань вроде бы кого-кого обнимал, но фигуры и лица того, второго человека, почему-то разглядеть не удавалось.
На сей раз видеоряд оказался длиннее, и Цинь Лоу даже послышался голос Сяо Сюэманя:
— Не бойся, не бойся, я здесь.
От этого столь знакомого и нежного голоса у Цинь Лоу в груди вмиг смешались самые разные чувства. Но он быстро сообразил: теперь эти ласковые слова предназначались вовсе не ему одному.
Осознав это, Владыка Вантянь, чья жизнь после потери жены последние сто с лишним лет напоминала стоячую воду, почувствовал, что готов взорваться.
http://bllate.org/book/33517/4119812
Готово:
