Сяо Сюэмань никак не мог смириться с тем, что Императорской Супругой стал он, и считал, что в рассказе Шэнь Гуаня наверняка присутствуют преувеличения, рожденные его собственным воображением.
По его разумению, учитывая характер Цинь Лоу, испытывать к нему некоторую тоску и сожаление было вполне нормально. Возведение в ранг Императорской Супруги можно было с натяжкой считать данью памяти — в конце концов, они столько времени провели вместе, прошли через огонь и воду, делили ложе, так что какая-никакая привязанность между ними осталась. Но чтобы тот убивался от горя и столько времени устраивал переполох — в это он поверить не мог. Цинь Лоу не был столь сентиментальным человеком. К тому же, он уже стал непревзойденным Владыкой Вантянь, с какой стати ему ностальгировать по прошлому?
Наверное, слухи сильно исказили правду. На Континенте Духовного Мира всегда хватало любителей поглазеть на чужие драмы, которые только и ждали повода приукрасить историю.
Правда, с того момента, как Шэнь Гуань получил весть о том, что Цинь Лоу вышел из затвора, прошло уже почти полтора месяца, но на Шестнадцатом Небе, судя по всему, ничего особенного не произошло.
— Думаю, он просто зацепился за какую-то крошечную ниточку и смог убедиться, что ты жив, но где именно ты находишься, он, должно быть, еще не понял, иначе бы уже давно явился сюда, — предполагал Шэнь Гуань. — К тому же, по логике вещей, искать тебя в первую очередь следовало в Верхнем мире. Никому и в голову не придет, что ты сбежал на Шестнадцатое Небо.
Сяо Сюэмань нахмурился и ничего не ответил.
Он невольно вспомнил о предстоящей поездке Сяо Ваня на Шестнадцатое Небо, и на душе у него стало немного тревожно.
Плотность духовной энергии на Шестнадцатом Небе была выше, чем здесь, и естественное давление этой энергии ощущалось чуть слабее — впрочем, не сказать чтобы кардинально. Некоторое время назад Сяо Сюэмань несколько раз выходил по ночам, но так и не смог отыскать Призрачного Волка. Ни один из них не шел ни в какое сравнение с той тварью из первой ночи, поэтому он бросил эти поиски. Из добытого позвоночника он выковал артефакт, а затем, подумав немного, решил наложить на костяную вещицу дополнительную крошечную печать.
С такой защитой никаких проблем возникнуть не должно: ее с лихвой хватит, чтобы в течение недели поддерживать стабильность духовной энергии Сяо Ваня, и никто ни за что не заметит в нем никаких странностей.
По сравнению с ним Шэнь Гуань, напротив, сильно переживал.
— Ему всего четыре года, а ситуация в его организме настолько запутанная. Ты и вправду отпускаешь его одного?
— Я уже пообещал Сяо Ваню и не могу нарушить слово, заставив его разочароваться, — с серьезным видом ответил Сяо Сюэмань. — Разумеется, его нужно защищать, но у детей всегда есть собственные мысли и желания. Я просто хочу, чтобы Сяо Вань был счастлив.
Шэнь Гуань вдруг вспомнил об одной детали.
Шестнадцатое Небо — с этим местом у Цинь Лоу тоже была связана своя история.
Прошлое Владыки Вантянь было полным превратной судьбы: все знали, что он упал на самое дно, а затем шаг за шагом карабкался наверх именно с Шестнадцатого Неба. Сяо Сюэмань сопровождал его с самых ранних времен, и какое-то время они оба жили на Шестнадцатом Небе.
Сяо Сюэмань, разумеется, тоже об этом подумал и все тщательно взвесил.
Каждое Небо раскинулось на огромной территории. В те дни они с Цинь Лоу жили в маленькой деревушке на окраине Города Цинъе на севере, а Сяо Вань отправлялся учиться в Город Байсюэ на юге. Эти два места разделяло огромное расстояние, и только на дорогу в один конец уходил целый день.
К тому же, людей, которых они с Цинь Лоу знали тогда на Шестнадцатом Небе, можно было пересчитать по пальцам. Учитывая талант и продолжительность жизни тамошних жителей, за сто с лишним лет те наверняка уже давно сошли в могилу, так что никакие ненужные воспоминания не всплывут.
Ближе к вечеру Сяо Вань вернулся домой с целой сумкой книг, и личико у него было на редкость серьезное.
Сегодня во второй половине дня для них провели небольшой вводный инструктаж, и преподаватели подробно изложили план поездки. Это заставило Сяо Ваня проникнуться большими ожиданиями к предстоящему путешею, и, вернувшись домой, он с энтузиазмом принялся делиться впечатлениями с Сяо Сюэманем.
— Четыре дня мы будем заниматься в местной начальной школе, изучать различные методы культивации, а оставшиеся три дня посвятим экскурсиям, — загибая пальцы, пересказывал Сяо Вань. — Нам покажут знаменитый Большой Рынок, а еще Арену, Гильдию Наемников и все в таком духе. Звучит очень интересно.
За неделю, конечно, невозможно многому научиться, но эта поездка изначально задумывалась школой лишь для того, чтобы дать лучшим ученикам этих классов возможность повидать мир и укрепить их уверенность и стремление к культивации.
Хотя Шестнадцатое Небо возвышалось над Семнадцатым лишь на небольшую ступень, эта ступенька служила непреодолимой пропастью. Статус Духовного Послушника являлся первым серьезным барьером на пути культиватора духовных практик. Примерно половина жителей Семнадцатого Неба не могла преодолеть его до конца жизни и оказывалась неспособна трансформировать Силу Духа в настоящую духовную энергию.
На Шестнадцатом Небе же, не считая подрастающих детей, подавляющее большинство взрослых уже стали Духовными Послушниками и в совершенстве овладели использованием духовной энергии. Именно поэтому там существовала полноценная система духовной практики: арены для состязаний, Гильдия Наемников для выполнения поручений и Большой Рынок для купли-продажи духовных артефактов и лекарственных трав. Все это было неотъемлемой частью мира культиваторов, и для жителей Семнадцатого Неба такие вещи казались в диковинку.
Судя по всему, Сяо Вань тоже загорелся интересом к этим местам, и Сяо Сюэмань тем более не мог отговаривать его от поездки.
— Замечательно, — Сяо Сюэмань погладил мальчика по голове. — Веселись и наслаждайся поездкой, Сяо Вань, а папа подождет тебя дома.
— Угу!
Втроем они принялись за ужин. Сяо Вань уже привык к присутствующему в доме третьему человеку, поэтому, доставая посуду, сразу поставил три комплекта. Заметив, что раны Шэнь Гуаня еще не до конца зажили, мальчик даже подошел и помог ему приподняться.
— Дядя Шэнь, — медовым голоском позвал его Сяо Вань и с детским удивлением добавил: — Сегодня ваших ушек тоже не видно.
Сказав это, он слегка огорчился.
Пушистые звериные ушки всегда вызывали у детей восторг, и теперь, когда они пропали, мальчик испытывал легкое сожаление.
По мере того как раны заживали, а Шэнь Гуань находил лазейки, позволявшие обходить ограничения местных законов, он научился сдерживать истинный облик, пряча и ушки, и хвост.
Духовная энергия Шэнь Гуаня была запечатана Сяо Сюэманем, но по сути это являлось лишь методом скрыта. Его способности никуда не делись, а для смены формы не требовалось задействовать духовную силу — это было естественным свойством, которое проявлялось само собой, стоило духовной энергии достичь определенного уровня.
Среди Клана Лисиц не было уродившихся уродливыми: чем чище кровь, тем привлекательнее получался человеческий облик. Будучи Трехпламенной Истинной Лисицей, Шэнь Гуань обладал высшей кровной линией Клана Лисиц, связанной с Элементом Огня, и выглядел он, естественно, великолепно. Точнее говоря, его красота даже казалась чересчур яркой — совсем не похожей на тип внешности Сяо Сюэманя.
Но именно из-за этого столь приметного лица он пока не решался выходить на улицу, вынужденный отлеживаться в комнате во внутреннем дворе. Его портреты висели на каждом столбе в период розыска: хотя шумиха вокруг облавы уже улеглась, рассчитывать, что за столь короткий срок все поголовно забудут его лицо, было бы наивно.
— Хорошо хоть научился их прятать. Если придумаю, как замаскировать это лицо, то смогу и на улицу выйти, — Шэнь Гуань коснулся собственной головы. Узнав о прошлом Сяо Сюэманя, он решил, что должен хоть чем-то помочь. — Тогда я смогу подсобить тебе и твоему отцу, не дело же мне даром объедать вас и жить на всем готовом.
Шэнь Гуань в некоторой степени разочаровался в Клане Лисиц, и в его нынешнем одиночном положении о мести не стоило и помышлять, так что переждать бурю здесь было лучшим решением.
Сяо Сюэмань тоже искренне надеялся, что тот останется. Во-первых, бросить друга в беде он не мог, да и отпускать Шэнь Гуаня наружу сейчас было небезопасно. Во-вторых, Шэнь Гуань владел стихией Огня и был в ней поистине выдающимся мастером; к тому же он столько времени провел в Верхнем мире и повидал немало видов, так что его опыт вполне мог пригодиться в случае с Сяо Ванем и, возможно, даже помочь отыскать способ исцеления.
Трапеза втроем проходила в весьма теплой и мирной обстановке.
Спустя два дня наступил день начала занятий в школе, и для Сяо Ваня стартовало путешествие на Шестнадцатое Небо.
Утром перед выходом и Сяо Сюэмань, и Шэнь Гуань собрали для него в дорогу немало полезных вещей.
Будучи бывшим вождем Клана Лисиц, Шэнь Гуань носил одежды далеко не из простых материалов, хотя после долгого побега они изрядно потрепались. Впрочем, несколько относительно целых кусков ткани все же удалось сохранить. Сшить полноценный наряд для взрослого из них было уже нельзя, но на детскую одежку вполне хватало.
Самому Шэнь Гуаню из-за плохого состояния двигаться было нельзя, поэтому всю работу он перепоручил Сяо Сюэманю.
Осмотрев обрезки, тот смастерил нижнюю сорочку, способную прикрыть самые уязвимые места. Духовной энергии здесь не хватало, поэтому выковать полноценный артефакт не представлялось возможным, да и ткань была изношенной, но определенную пользу на Шестнадцатом Небе эта одежда все же принесет — по крайней мере, удары от практиков на уровне Духовного Послушника и Духовного Воина она выдержит.
У Сяо Ваня была отличная память: он сразу узнал эту ткань. Хоть сорочку ему и надевал папа, мальчик все равно побежал вприпрыжку к постели, на которой отдыхал Шэнь Гуань, чтобы выразить свою благодарность.
— Спасибо, дядя Шэнь, мне очень нравится эта одежда, — с абсолютной серьезностью произнес он. — Я буду беречь себя в поездке, чтобы вы с папой не волновались.
Какой же чудесный ребенок.
У Шэнь Гуаня на душе всё растаяло. Он потрепал Сяо Ваня за пухлые щечки и сказал:
— Главное, чтобы ты вернулся невредимым, Сяо Вань.
Такой мягкий, такой послушный — сразу видно, что этот ребенок не имеет ничего общего с тем неблагодарным негодяем Цинь Лоу.
Мысленно добавил он про себя.
Сяо Сюэмань надел на шею мальчика костяное ожерелье. Конечно, саму кость он предварительно замаскировал, вырезав из нее фигурку белого пухлого кролика, так что догадаться о ее истинной природе было невозможно. Нехватка духовной энергии на Семнадцатом Небе порой доставляла немало хлопот: создание этого ожерелья должно было отнять совсем немного сил, но из-за необходимости мастерить его урывками у Сяо Сюэманя ушел целый месяц кропотливой работы.
— Маленький подарок, — произнес он. — Сяо Вань будет красиво смотреться в нем.
Сяо Вань не стал вдаваться в подробности — всё, что дарил папа, вызывало у него восторг, — поэтому с величайшим трепетом надел ожерелье, спрятав его в самые глубины одежды.
Шэнь Гуань пока не мог выходить из дома, поэтому Сяо Сюэмань лично проводил Сяо Ваня до школьных ворот.
Возле входа стояла странная повозка, напоминавшая огромный бутон цветка. Это было особое транспортное средство, способное выдержать путешествие сквозь барьер в Верхний мир; его одолжили у школы с Шестнадцатаго Неба, и оно тут же привлекло толпы зевак.
Школа отбирала лишь тройку лучших учеников из каждого класса, а поскольку в начальной школе было шесть классов, по идее набраться должно было всего восемьнадцать детей. Однако амбициозные родители ни за что не хотели упускать столь блестящую возможность и задействовали все возможные связи и лазейки, в результате чего туристическая группа разрослась почти до тридцати ребятишек. Школа выделила в сопровождение семь или восемь учителей, и у ворот мгновенно образовалась давка.
Сяо Вань взял из рук отца свой рюкзачок, куда были сложены самые необходимые вещи, а чемодан побольше сдал учителю, возглавлявшему группу.
В этот момент до его слуха донеслись наставления родителей, стоявших поблизости.
— Обязательно учись изо всех сил, слышишь? — мужчина раз за разом повторял наставления своей на вид пятилетней дочери. Сама малышка выглядела совершенно растерянной, зато лицо отца исказилось от исступленного фанатизма. — Детка, ты должна стараться изо всех сил, чтобы в будущем не оставаться в этой дыре! Ты должна стать человеком высшего сорта, поняла?!
Малышка шмыгнула носом и кивнула.
Большинство разговоров между остальными родителями и детьми звучали точно так же.
Сяо Вань повернул голову и посмотрел на собственного папу.
Сяо Сюэмань присел перед ним на корточки и сунул ему в ладошку небольшое молочное пирожное.
— Съешь это в дороге, — на этот раз он проявил редкую для себя заботливость. — В чемодане тоже есть еда. Если тебе не понравится тамошняя пища, сможешь поесть то, что я собрал с собой, понятно?
Сяо Вань кивнул, а затем неожиданно спросил:
— У папы совсем нет ко мне никаких ожиданий?
Таких, какие были у других родителей.
Сяо Сюэмань немного подумал, улыбнулся и ответил:
— Главное — вернись целым и невредимым, а еще... веселись и получай удовольствие от поездки, Сяо Вань.
Услышав это, Сяо Вань одарил отца сияющей улыбкой, подался вперед и чмокнул его в щеку.
— Я привезу папе подарок! И... дяде Шэнь тоже обязательно что-нибудь куплю.
Это были его последние слова перед отъездом, брошенные на прощание под звонкий взмах руки.
Сяо Вань никогда прежде надолго не разлучался с Сяо Сюэманем, и стоило цветочному экипажу взмыть в воздух и плавно поплыть в небесную высь, как Сяо Сюэмань тут же ощутил укол внезапного одиночества.
Стоя на месте, он тяжело вздохнул, точь-в-точь как старый отец.
http://bllate.org/book/33517/4119809
Готово:
