Сяо Сюэмань понял его взгляд, потёр переносицу, повернулся, сел на деревянный стул и какое-то время не знал, с чего начать.
— Что именно ты хочешь узнать? — спросил он. — Глядя на твой жалкий вид, могу предположить, что у тебя тоже накопилась куча историй.
Шэнь Гуань приоткрыл рот, и на него мгновенно хлынул целый поток вопросов. Он и сам растерялся, не зная, о чём спросить в первую очередь, но в итоге выдавил из себя:
— Мои дела пока подождут. Сяо Сюэмань, все говорили, что ты погиб. Я не верил, долго искал тебя, но не нашёл ни единой зацепки. Если ты был жив, почему не подал мне ни весточки? Я ведь так долго за тебя переживал.
Задавая этот вопрос, Шэнь Гуань вовсе не упрекал друга. Встреча на Семнадцатом Небе означала слишком многое, и он всё ещё тревожился.
Промелькнули сотни лет, и при новой встрече изменилось абсолютно всё. К счастью, по крайней мере, старая дружба не угасла, и кто бы мог подумать, что спустя столько времени Сяо Сюэмань снова спасёт ему жизнь.
— Я не умер, — произнёс Сяо Сюэмань. — После того как мы с Цинь Лоу порвали, я вернулся домой. Там и впрямь глушь, вестей не дождёшься, к тому же тогда я думал, что больше никогда оттуда не выйду. Раз уж мы расстались навсегда, я и не планировал больше ни с кем поддерживать связь.
Стоило Шэнь Гуаню услышать имя Цинь Лоу, как он скрежетал зубами от злости:
— Я так и знал, что во всём виноват этот негодяй Цинь Лоу!
— Шэнь Гуань, тебе действительно не стоит додумывать лишнего. Наши характеры не сошлись, мы всё уладили и разошлись, — лицо Сяо Сюэманя оставалось совершенно спокойным, он даже слегка улыбнулся. — Как я уже говорил тогда, каждый получил то, что хотел. Я ни о чём не жалею, он тоже добился своего. Больше не видеться и не общаться — лучший исход для нас.
— Что же всё-таки произошло? — допытывался Шэнь Гуань. — В то время я был на Втором Небе и ничего не знал.
Сяо Сюэмань не стал отвечать на это напрямую. Он немного подумал и ответил вскользь, без лишних деталей, словно и впрямь больше не придавал этому значения:
— В последней битве Вантуань Тяньшу послал людей ударить нам в тыл. Я поднялся, чтобы их остановить, но врагов оказалось слишком много. Я тяжело ранился, а когда услышал, что на передовой победа уже одержана — его великое дело было завершено, моя глубокая месть отомщена, а сделка с Цинь Лоу подошла к концу, — у меня не осталось причин там оставаться, и я вернулся залечивать раны. Я уходил слишком поспешно и даже не успел передать весточку клану Лисиц. Прости.
Шэнь Гуань отмахнулся: разве Сяо Сюэмань должен был перед ним извиняться? Он долго сидел, опустив голову, а затем задал самый главный вопрос:
— А как тогда понимать появление Сяо Ваня?
— Мы расстались так давно, а Сяо Ваню в этом году всего четыре года. Он принадлежит только мне, и с Цинь Лоу у него нет ничего общего. Не было в самом начале, и не будет в будущем, — стоило зайти за сыну, как Сяо Сюэмань утратил прежнее спокойствие, и лицо его посуровело. — Если бы у меня был выбор, я бы даже не стал брать Сяо Ваня и уходить из дома.
Шэнь Гуань приоткрыл рот, но дальнейшие вопросы так и застряли у него в горле.
Хотя ему безумно хотелось узнать, что именно произошло между Сяо Сюэманем и Цинь Лоу, всю эту историю наверняка было невозможно пересказать в двух словах. К счастью, Сяо Сюэмань не погиб, как гласили слухи, а теперь живым и невредимым стоял перед ним, судя по всему, совершенно мирно воспринимая их прошлые чувства. Его любопытство наполовину увяло — Шэнь Гуань волновался за друга, а не просто предавался праздным сплетням.
Это не означало, что он совсем потерял интерес, просто Сяо Сюэмань явно не желал обсуждать прошлое, особенно Цинь Лоу. Его нежелание затрагивать эту тему было слишком очевидным, и Шэнь Гуань не хотел из простого любопытства заставлять друга раскалывать старые раны и давать столь подробные объяснения, которые стали бы лишь лишним бременем для Сяо Сюэманя.
В конце концов, нынешние обстоятельства интриговали его куда сильнее, чем дела Цинь Лоу.
Зачем Сяо Сюэманю понадобилось приводить ребёнка на Семнадцатое Небо? Местные условия крайне неблагоприятно сказывались на могущественных адептах Силы Духа. Если сам он оказался здесь по воле обстоятельств, то что вынудило Сяо Сюэманя?
Столкнувшись с таким вопросом, Сяо Сюэмань задумался, потратив какое-то время на подбор слов.
— Появление Сяо Ваня стало для меня неожиданностью. Вернувшись домой, я очень долго находился в уединении для исцеления и очнулся лишь несколько лет назад. Придя в себя, я сразу понял, что жду ребёнка, но моё состояние оставляло желать лучшего, — сказал Сяо Сюэмань. — Затворничество и впрямь укрепило мою Силу Духа, но по какой-то причине её потоки внутри меня ужасно переплелись. Возможно, во время культивации я свернул не на тот путь, и впитал самую разную хаотичную энергию, превратившуюся в нераспутываемый клубок ниток.
Если бы не Сяо Сюэмань, он бы спокойно сидел дома и постепенно во всём разобрался, не испытывая больших проблем. Но он никак не ожидал появления Сяо Ваня. Малыш был слишком мал, а его Сила Духа досталась ему по наследству — такая же обильная и хаотичная. Разве новорождённый способен сам упорядочить Силу Духа? Без поиска решения ему в любой момент грозила гибель от разрыва тела.
Природный потенциал Сяо Ваня оказался слишком силен: другие пробуждаются в три года, а у него Сила Духа взбушевалась едва ли не с рождения. К тому же новорождённый малыш был донельзя хрупок, и Сяо Сюэмань не смел силой вмешиваться в этот процесс. Наведение порядка в Силе Духа — дело тонкое и интимное, посторонним здесь не помочь.
Ради спасения жизни сыну Сяо Сюэманю пришлось действовать на своё усмотрение: для начала запечатать подавляющую часть его Силы Духа, чтобы хотя бы сохранить ему жизнь.
Но на этом проблемы не закончились, стоило лишь наложить печати.
Дойдя до этого места, Сяо Сюэмань снова словно не знал, как выразиться точнее.
— Есть ещё одна трудность. Сяо Ван принадлежит вовсе не к Элементу Дерева... вернее, не только к нему, — произнёс Сяо Сюэмань. — Он обладает двойным Элементом Дерева и Огня.
Шэнь Гуань внезапно что-то почуял, на мгновение ошеломлённый обрушившимся на него объемом информации.
Элемент Огня.
Чей это Элемент Огня? Огонь Цинь Лоу?
Хотя они с Сяо Сюэманем расстались много лет назад, зачатие потомства для сильных адептов само по себе дело непротное, а для мастеров непревзойдённой мощи — тем более. Это уже не просто слияние человеческих тел, а скорее соединение Силы Духа. В конце концов, чем мощнее отец, тем сильнее врождённый талант потомства, а сложность и временные затраты на такой процесс неизменно высоки.
Неужели это действительно сын Цинь Лоу?
Помимо сплетен о происхождении крови ребёнка, ум Шэнь Гуаня оставался ясным.
Двойная Сила Духа — редчайший и превосходнейший талант, встречающийся куда реже мутировавшей силы. Все известные в мире обладатели двойных стихий непременно становились владыками в своих краях. Однако стихии обычно связаны между собой — как вода и лёд, или металл и молния, — и при взаимном сочетании дают эффект, где один плюс один больше двух.
— Дерево порождает огонь, по идее, Сяо Ван должен обладать невероятной силой, — продолжал Сяо Сюэмань. — Но унаследованный им талант слишком своеобразен и отличается от привычного сочетания дерева и огня. Мой Элемент Дерева обладает на редкость сильной отторгающей силой, да и тот огонь не собирается сидеть тихо. Малыш просто не в состоянии справиться с сосуществованием столь мощных стихий.
Он замолк на секунду, а затем продолжил:
— Ситуация Сяо Ваня куда сложнее моей. Находясь дома, я наложил на него две печати, отдельно запечатав его слишком свирепый огненный талант и большую часть Силы Духа, чтобы его не разорвало от взаимоисключающих энергий. Но это не решает проблему полностью. Семнадцатое Небо само по себе давит на Силу Духа, и для положения Сяо Ваня и моего собственного это служит некоторым подспорьем.
Шэнь Гуань молчал.
Если это был огонь Цинь Лоу, он действительно отличался от обычного пламени. Общеизвестно, что огонь Цинь Лоу подвергся мутации.
Печати изначально трудны в управлении, и то, что Сяо Сюэмань владел таким искусством, само по себе редкость. Он руководствовался лишь стремлением защитить сына, но не мог запечатать его слишком наглухо, иначе это перекрыло бы Сяо Ваню любые пути к развитию в будущем. Соблюсти эту грань невероятно трудно, поэтому ему и потребовалась помощь внешней среды Семнадцатого Неба.
— К тому же, когда сила запечатана, здесь не испытываешь дискомфорта, а местное давление не действует — можно сказать, удается обойти правила за счёт лазейки, — сказал Сяо Сюэмань. — Когда ты был ранен, я поступил точно так же, чтобы тебе стало легче. Конечно, это лишь слабая печать, скорее похожая на маскировку.
Шэнь Гуань опешил и спросил:
— На Семнадцатом Небе не хватает Силы Духа, как тебе это удалось?
— То, что применено к тебе, не требует Силы Духа, это совсем другое дело, чем у Сяо Ваня, — пояснил Сяо Сюэмань. — Всё просто, это лишь немного мастерства. Разумеется, такое годится лишь для особых случаев: в состоянии слабости, беспамятства или добровольного согласия это проходит куда легче. Когда ты восстановишься, то одним движением руки сможешь легко пробить её. В бою от этого толка нет, но сейчас нашлась вот такая особая польза.
Если собираешься надолго задержаться на Семнадцатом Небе, лучше всего раз в неделю приходить ко мне обновлять печать и просто соблюдать осторожность в повседневном течении Силы Духа.
— Потрясающе, — искренне восхитился Шэнь Гуань. — Где ты этому научился?
Сяо Сюэмань ответил небрежно:
— Опыт прошлых лет. Не думал, что он пригодится именно сейчас.
Но и это было лишь мелким средством, не способным служить долго. К тому же никакая печать в мире не способна сдержать талант и естественный рост.
Сяо Сюэмань лишь загнал проблему внутрь, но не решил её.
Сила Духа, которую культивирует Сяо Ван, никуда не исчезла, она просто накапливается. Около девяноста восьми процентов его силы запечатаны, и всё же, даже обладая возможностью использовать лишь два-три процента своей мощи, за год он поднялся с первой ступени Силы Духа до второй, — говоря об этом, Сяо Сюэмань даже почувствовал лёгкую головную боль. — Но я до сих пор не придумал решения.
Сяо Сюэмань вовсе не не доверял Сяо Ваню — он знал, что его сын очень умён, но до того момента, как тот научится тонко управлять Силой Духа, еще далеко. Куда важнее другое: особый двойной Элемент Дерева и Огня представлял собой неразрешимую задачу. Чем сильнее становилась Сила Духа Сяо Ваня, тем ожесточённее конфликтовали между собой обе стихии.
— Но я не могу препятствовать росту Сяо Ваня. Он очень любит культивировать, к тому же лишь обретя собственную мощь, он сможет отыскать способ разрешить эту беду. В конце концов, влияние внешней среды ограничено, да и мои возможности весьма невелики, — вздохнул Сяо Сюэмань. — Всё это загоняет меня в тупик.
Ничего не попишешь, у подобного происшествия не было прецедентов, и никто не мог подсказать верный выход.
Упорядочение Силы Духа ещё можно назвать решаемой задачей: со временем, когда Сяо Ван подрастет до определённого уровня, он сможет освоить это сам, и судя по его нынешней скорости обучения, много времени не уйдёт. Но вот со стихиями всё было куда туманнее.
Сяо Сюэмань одновременно желал сыну роста и смертельно боялся его.
Впервые высказав всё это вслух другому человеку, он почувствовал, как тяжесть, давившая на сердце все эти годы, немного ослабла. И всё же он не забыл напомнить другу, выслушавшему его тайну:
— Тебе достаточно знать это, только не говори Сяо Ваню. Во-первых, от разговоров толку нет, ты лишь заставишь его нести этот груз и испытывать беспокойство без всякой пользы. Во-вторых, я опасаюсь другого: талант невозможно запечатать наглухо, и Сяо Ван уже кое-что ощущает. Я боюсь, что если высказать это вслух, он во время практики невольно полезет туда — пусть даже бессознательно, — а это лишь ускорит пробуждение стихий. Я не смею так рисковать.
К тому же Сяо Ван рос донельзя смышлёным. Если бы он узнал о проблеме в собственном теле, то не стал бы сидеть сложа руки. Сяо Сюэмань страшился ещё больше того, что сын попытается разрешить всё самостоятельно. Он ведь так мал, и стоит ему хоть немного оступиться на этом пути, как жизнь оборвется.
— Я не собираюсь вечно скрывать это от него, но Сяо Ваню сейчас всего четыре года. Позволить ему несколько лет беззаботно и счастливо прожить ведь не ошибка? — сказал Сяо Сюэмань. — Вот мои нынешние заботы, Шэнь Гуань. А что насчёт тебя?
Выслушав его, Шэнь Гуань тоже долго молчал. Кроме сочувствия, он ничем не мог помочь другу в его затруднении, да и сам сейчас находился в положении человека, который едва спасает собственную шкуру и держится на плаву лишь благодаря помощи Сяо Сюэманя.
— Моя история не представляет собой ничего сложного. Пару лет назад я устал и сложил с себя полномочия главы клана Лисиц. Новоиспечённого главу я сам растил и обучал собственными руками. С виду он казался славным парнем, но едва заняв пост, тут же переменился — нет, вернее сказать, обнажил свою истинную суть, — коротко и ёмко описал свои приключения Шэнь Гуань. — Некоторые его решения казались мне неверными, слишком радикальными и безрассудными. Хотя они и позволяли быстро приумножить силу, наживать врагов на каждом шагу — не лучший план на будущее. Я несколько раз открыто выступал против, и после этого он записал меня в личные враги. Большинство старейшин клана приняли от него дары и постепенно разделились на лагеря. В начале месяца они наконец нашли повод оклеветать меня, и я бежал сюда с самого Второго Неба, уже думая, что лишусь жизни.
Шэнь Гуань уже достиг Третьей ступени Духовного Бога. Если не брать в расчет Цинь Лоу, он тоже принадлежал к числу сильнейших на материке. И хотя он был могущественен, против толпы сородичей, набросившихся на него разом, в одиночку не устоишь. То, что ему удалось собственными силами добежать от Второго Неба досюда, уже можно было назвать чудом.
Бежал он в страшной спешке, не захватив с собой ничего ценного, и под конец долгого пути у него осталась лишь одна пилюля, способная на короткое время обострить все пять чувств. Во время бегства это оказалось крайне полезно: любое малейшее дуновение ветерка отдавалось в теле.
Когда действие пилюли подходило к концу, его израненное тело уже было не в силах держаться, но именно в этот момент он уловил нечто странное.
В глазах Шэнь Гуаня, чьи чувства были многократно усилены, Семнадцатое Небо выглядело серой и туманной пустошью Силы Духа. И всё же одна точка выделялась на общем фоне — крошечный всполох зелени, словно оазис посреди пустыни, к тому же показавшийся ему до боли знакомым.
С последними силами он рухнул прямо туда.
Это и оказался двор Сяо Сюэманя.
— Лианы и деревья во дворе посадил я сам, применив кое-какие особые методы. Сяо Ван любит там культивировать, в основном ради собственного комфорта, но я никак не ожидал, что это привлечёт тебя, — произнёс Сяо Сюэмань. — Сначала залечи раны, а о будущем поговорим потом.
Двое взрослых поделились друг с другом своими бедами, и на душе у обоих заметно полегчало.
— Да, кстати, — Шэнь Гуань вспомнил ещё кое о чём. — Перед тем как я сбежал, с Первого Неба пришли новости. Говорили, что Цинь Лоу вышел из затворничества, и прибавили, будто он покинул уединение из-за того, что появились вести об Императорской Супруге.
Сяо Сюэмань одарил его недоумённым взглядом.
— Кто такая Императорская Супруга?
Только тут Шэнь Гуань сообразил, что этот человек и впрямь больше не интересовался ни единой новостью о Цинь Лоу, а потому едва ли понял смысл услышанного.
— После того как ты ушёл, он повсюду разыскивал тебя, чуть не умирая от тоски. Закрывшись на Пике Разрыва Уз, он воздвиг огромную астролябию в попытке отыскать тебя и отказывался выходить, — пояснил Шэнь Гуань. — На Первом Небе все знают: ты, Сяо Сюэмань — Императорская Супруга Бессмертных Врат Вантянь.
Сяо Сюэмань: «...»
Он и впрямь был озадачен. Они с Цинь Лоу никогда не заключали брак, и этот титул Императорской Супруги звучал предельно нелепо.
http://bllate.org/book/33517/4119808
Готово:
