Воспоминания Шэнь Гуаня об Сяо Сюэмане оставались необычайно живыми по сей день.
Впервые они встретились, когда Шэнь Гуань представлял свой клан в Секретном Мираже Тайсюй в борьбе за сокровища. В ту пору он был невероятно самодоволен: будучи юнцом, он искренне считал себя пупом земли — ровно до тех пор, пока не встретил Сяо Сюэманя.
Тот выглядел тихим, утонченным и поразительно красивым, да к тому же практиковал Элемент Дерева. Со стороны он казался типичной фарфоровой куклой, и любой, кто не знал правды, принял бы его за затворницу-наложницу, которую какой-то великий мастодонт притащил с собой ради забавы. И тем не менее, именно этот человек отобрал сокровище — Лотос Сердца Вечных Веков — прямо из рук могущественных грандов уровня духовных лордов и духовных богов с Первого Неба. Отобрал нагло, силой, да еще и сумел благополучно уйти невредимым после того, как завладел добычей.
Этот инцидент до предела опозорил все влиятельные силы Первого Неба, и, вернувшись обратно, они наглухо закрыли любую информацию. К счастью, попасть в мираж удавалось немногим, так что имя и лицо Сяо Сюэманя в ту пору еще не были широко известны во внешнем мире.
Шэнь Гуань тогда продержался меньше двух ударов сердца, прежде чем его отбросили прочь ударом ладони. Он практически не участвовал в бою; в тот момент его мировоззрение рухнуло, а настрой мгновенно сменился с я — лучший в мире на я — жалкий ничтожный мусор. Лишь после долгих и упорных тренировок он сумел прийти в себя.
Поэтому, прежде чем стать друзьями, Сяо Сюэмань заслужил звание настоящего кошмара Шэнь Гуаня.
Долгое время Шэнь Гуань недоумевал: зачем Сяо Сюэманю, адепту Элемента Дерева, понадобилось отбивать сокровище Элемента Огня — Лотос Сердца Вечных Веков? Позже волей судьбы они сталкивались бесчисленное множество раз, прониклись взаимным уважением из-за череды событий и постепенно стали друзьями. Именно тогда он познакомился с Цинь Лоу и попутно шаг за шагом стал свидетелем того, как этот Владыка Вантянь прославился на весь мир благодаря Лотосу Сердца Вечных Веков. Лишь тогда Шэнь Гуань во всем разобрался.
Цинь Лоу — признанный сильнейший мастер всего Континента Духовного Мира, чьей стихией был Элемент Огня.
Тогда Шэнь Гуань мысленно восхищался крепостью их чувств: преподнести в дар такое бесценное сокровище, каких в мире едва ли сыщется пара штук! Воистину, в этом бренном мире жива истинная любовь и искренние чувства. Если не написать об этом роман, который обессмертит их имена в веках, это было бы просто преступлением против глубокой преданности и нежности Сяо Сюэманя.
Стоит отметить, что помимо истории с Лотосом Сердца Вечных Веков, сближение Сяо Сюэманя с Шэнь Гуанем поначалу было нацелено главным образом на укрепление связей с Кланом Лисиц. За всей этой чередой поступков и событий стоял исключительно Цинь Лоу. Разумеется, Клан Лисиц тоже извлек из этого немалую пользу.
В те дни Шэнь Гуань, куда бы ни отправлялся, постоянно слышал, как имя Цинь Лоу звучит все громче и громче.
Этот человек проделал путь снизу вверх, преодолев расстояние от Шестнадцатого Неба до Первого Неба, и стяжал беспрецедентную славу. Его история подарила простор для фантазии бесчисленным низам духовных адептов, но все знали лишь Цинь Лоу, в то время как Сяо Сюэмань оставался в тени, и мало кто его знал.
Однако Шэнь Гуань, знавший гораздо больше, смотрел на Цинь Лоу куда более хладнокровно. Возможно, дело было в первом впечатлении, а возможно, в близких отношениях с Сяо Сюэманем, но его угол зрения на эту ситуацию кардинально отличался от мнения остальных.
По его мнению, Цинь Лоу изначально был не более чем брошенным внебрачным сыном, рожденным с поврежденными духовными силами. Его швырнули на Шестнадцатое Небо на произвол судьбы, и никто о нем не заботился. Даже его собственный Клан Цинь являлся лишь заурядным родом со Второго Неба, о котором среди верхушки континента даже не слыхали.
Но теперь у него было абсолютно всё: от личной мощи до влияния, и даже старинные секты Первого Неба встречали его с предельным почтением.
Если бы за всем этим не стоял Сяо Сюэмань, кем бы вообще был этот выскочка?
Однако их отношения выглядели несколько странно. По логике вещей, раз Сяо Сюэмань вложил столько сил, Шэнь Гуань вполне закономерно считал их парой, чья связь была высечена на камне — так же на это смотрели и многие посторонние. Но на деле в те времена эти двое так ничего и не подтвердили, словно оставаясь лишь деловыми партнерами с легким налетом двусмысленности.
Шэнь Гуань не мог этого постичь и как-то раз, захмелев, прямо спросил Сяо Сюэманя:
— Оно того стоило?
— Ты о Цинь Лоу? — на лице Сяо Сюэманя тогда играла мягкая улыбка. — Он стоил того. К тому же, мы с ним вовсе не то, что ты себе воображаешь. Скорее, это взаимовыгодный обмен.
Хотя тот утверждал именно так, на душе у Шэнь Гуаня скребли кошки. Он успокаивал себя тем, что это чужая личная жизнь и лезть в нее не его дело. Каким бы хорошим другом ты ни был, не стоит указывать другим, как строить отношения. Бу то любовь, дружба или что-то еще — раз Сяо Сюэмань считает, что оно того стоило, значит, так тому и быть.
До тех пор, пока Сяо Сюэмань и Цинь Лоу не перенесли свои основные усилия на Первое Небо, всё действительно шло прекрасно.
Основные земли Клана Лисиц находились на Второом Небе. Хотя концентрация духовной энергии там немного уступала Первому Небу, тамошние лесные ландшафты гораздо лучше подходили для жизни и размножения лисиц. Шэнь Гуань к тому моменту уже начал погружаться в дела клана, готовясь принять бразды правления от старейшин, и больше не мог сломя голову носиться повсюду, поэтому не последовал за ними.
Позже до него дошли слухи, что Цинь Лоу достиг легендарной Девятой ступени Духовного Бога, заодно наведя порядок на Первом Небе и сокрушив Вантуань Тяньшу. Он действительно стал единственным и неповторимым Владыкой Вантянь во всем континенте.
Шэнь Гуань к тому времени уже прочно закрепился на посту главы Клана Лисиц, и вскоре ему доставили приглашение от Бессмертных Врат Вантянь. Узнав об этом, он от всего сердца порадовался за Сяо Сюэманя.
Если подумать, они действительно давненько не виделись. Помимо стандартных даров, правитель лисиц прихватил с собой тайный подарок — бутылочку любимого вина Сяо Сюэманя, планируя после церемонии уединиться со старым другом и как следует пообщаться.
Однако во время самой церемонии, скольким бы взглядом ни окинул правитель лисиц всех подчиненных Владыки Вантянь — а вокруг пестрели сплошь ликующие лица, — Сяо Сюэманя он так и не нашел.
Цинь Лоу стоял на самом возвышении, облаченный в расшитые золотом черные одежды. Он возвышался там совершенно один, а парящий рядом Лотос Сердца Вечных Веков излучал переплетение золотого и багрового света, от которого резало глаза, лишь сильнее подчеркивая несравненное величие Владыки Вантянь.
Но Сяо Сюэманя не было.
После церемонии поздравляющих оказалось настолько много, что Шэнь Гуань даже не получил возможности встретиться с Цинь Лоу и потребовать ответа: куда делся тот, кто шел с ним рука об руку весь этот путь? К тому же из владений Клана Лисиц пришло срочное донесение, и, будучи обязанным долгом, он был вынужден спешно вернуться.
Разумеется, он не забыл о старом друге и оставил на Первом Небе людей для сбора информации.
Но Бессмертные Врата Вантянь хранили абсолютное молчание касательно Сяо Сюэманя, не выпуская наружу никаких вестей. Шпигам удалось раздобыть лишь разрозненные, ни на чем не основанные слухи: одни шептались, что те рассорились из-за расхождений в принципах, другие — что их чувства рухнули перед лицом абсолютной власти. Единственным бесспорным фактом оставалось то, что Сяо Сюэмань действительно исчез. Разумеется, многие утверждали, что он уже мертв, пав в последней грандиозной битве.
Путь Бессмертных Врат Вантянь к статусу первой секты континента не был усыпан лепестками роз — в конце концов, старых авторитетных обителей на материке хватало с избытком, так что жертвы в ходе этого процесса выглядели вполне закономерно. И все же Шэнь Гуань ни за что на свете не поверил бы, что человек столь выдающийся, как Сяо Сюэмань, мог сгинуть подобным образом.
Виной всему мог быть только Цинь Лоу.
Шэнь Гуаня не покидало ощущение, что его самые мрачные подозрения наконец оправдались: Цинь Лоу и впрямь оказался ублюдком в человечьей шкуре.
В приступе ярости он разыскал Цинь Лоу и сошелся с ним в бою, но даже став главой лисиц, Шэнь Гуань объективно не мог одолеть сильнейшего в мире Цинь Лоу.
Лотос Сердца Вечных Веков обладал поистине подавляющей мощью. Когда Шэнь Гуаня вбили в землю и он, распластавшись на камнях, тяжело хрипел от боли, в его голове всплыла сцена их самой первой встречи с Сяо Сюэманем.
Какая ирония: он все еще пользовался тем самым артефактом, который Сяо Сюэмань тогда с таким трудом добыл в мираже и подарил ему.
Вернувшись домой, Шэнь Гуань долго залечивал раны. Какое-то время он пребывал в глубочайшей депрессии, убежденный, что верить нельзя никому на свете.
А когда с Первого Неба пришла новая весть о том, что Цинь Лоу возвел погибшего Сяо Сюэманя в ранг Императорской Супруги и публично убивался по нему, демонстрируя неземную скорбь и чуть ли не сводя счеты с жизнью, Шэнь Гуань лишь презрительно сплевывал.
Мусор, ублюдок, хорош притворяться! Когда нужно было признать — не признавал, а теперь устраивает фальшивую скорбь! Как на свете может существовать столь бессовестное создание? Сколько еще он собирался пить кровь, высасывая ее из Сюэманя?
Шэнь Гуань упорно отказывался верить в смерть Сяо Сюэманя, но сколько бы ни искал, не находил ни малейшей зацепки.
Вникая в детали, он с удивлением осознал, что Сяо Сюэмань словно бы ниоткуда взялся. Происхождение Цинь Лоу худо-бедно удавалось отследить, но Сяо Сюэмань всегда оставался окутан тайной: он не принадлежал ни к одной секте и не имел за душой влиятельного клана. Он вот так внезапно появился, а затем бесследно растворился.
Шэнь Гуань уже решил, что они больше никогда не встретятся и этот человек навечно останется лишь в воспоминаниях, как вдруг столкнулся с ним в низах континента, на Семнадцатом Небе.
Сейчас всё тело Шэнь Гуаня пронзала тупая боль. Воспоминания и суровая реальность причудливым узором переплетались в его голове, отчего раскалывался череп. Внезапно подвигав глазами, он снова и снова с ног до головы оглядывал стоявшего перед ним ребенка, сгорая от желания просветить его взглядом насквозь.
Лицо действительно до боли напоминало Сяо Сюэманя…
— Где Сяо Сюэмань? — хриплым голосом выдавил Шэнь Гуань. — Я… я хочу его увидеть.
— Папа ушел на рынок за продуктами, — ответил Сяо Вань. — Он скоро вернется. У тебя очень хриплый голос, хочешь еще воды?
На рынок?
Шэнь Гуань вновь погрузился в оцепенение.
В его представлении образ Сяо Сюэманя ассоциировался с недосягаемым цветком на вершине утеса, и столь прозаичные бытовые словечки казались ему дикими в применении к нему, рождая почти абсурдное чувство сюрреализма.
Сяо Вань посмотрел на него и решил, что этот человек, похоже, повредился еще и рассудом: стоило сказать пару фраз, как он тут же зависал, глядя на мир вокруг с абсолютно глуповатым видом.
Но, вспомнив наставления отца, мальчик всё же наполнил еще одну чашку воды и поднес к губам больного, помогая тому понемногу сделать глоток.
В этот самый момент вернулся Сяо Сюэмань.
В руках он держал доверху наполненную овощами корзину. Войдя в комнату, он первым делом вытащил из нее пакет с фруктами и протянул Сяо Ваню со мягкой, ласковой улыбкой:
— Лавочник сказал, что сегодняшние дикие фрукты очень сладкие, я специально купил пакетик. Сяо Вань, хочешь попробовать?
— Угу, — кивнул Сяо Вань. — Я поем вместе с папой, когда помою.
Что за идиллическая картина родительской заботы и детской сыновней почтительности?
Мозг Шэнь Гуаня отказывался это воспринимать.
Сын Сяо Сюэманя? С чего бы у него вообще мог быть сын? В этом доме вроде бы не было никого другого… Тогда с кем же он его завел?
……Что вообще происходит в этом мире?
Опустив взгляд, Сяо Сюэмань тотчас столкнулся с ошеломленным взглядом Шэнь Гуаня.
— Ты пока поправляйся и не забивай себе голову лишним, — с горьковатой улыбкой произнес Сяо Сюэмань. — Это действительно мой сын, родной. Зовут Сяо Вань, очень послушный мальчик.
Сяо Вань как раз вышел на улицу мыть фрукты, и, пользуясь моментом его отсутствия, Сяо Сюэмань тихо добавил пару фраз для Шэнь Гуаня:
— Ему всего четыре года, он все это время жил на Семнадцатом Небе и абсолютно ничего не знает о моем прошлом. Ради всего святого, не ляпни при ребенке чего-нибудь лишнего, запомни — это очень важно.
Я знаю, у тебя накопилась куча вопросов. Как только твое состояние немного улучшится, я отвечу на всё, что смогу рассказать.
Каким бы снедаемым любопытством ни был Шэнь Гуань, ему пришлось смириться и дождаться выздоровления: в конце концов, сейчас ему давалось с трудом даже простое говорение. Ему оставалось лишь слегка кивнуть в знак того, что он всё понял.
Спустя почти двадцать дней восстановительного периода он наконец обрел способность двигать конечностями, да и речь стала куда более чвястной.
Как раз сегодня во второй половине дня Сяо Вань ушел в школу — в связи с приближающимся концом каникул там проводили краткий инструктаж перед предстоящим переходом на Шестнадцатое Небо. Сяо Сюэмань отвел сына в учебное заведение и быстро вернулся, тут же столкнувшись с исполненным ожидания взглядом Шэнь Гуаня.
Тот и вправду сдерживался изо всех сил, помня предупреждение Сяо Сюэманя не болтать лишнего при ребенке, и послушно отлеживался, не задавая ни единого лишнего вопроса. Теперь же, когда терпеть больше не было мочи, он заговорил:
— Мы… можем поговорить?
http://bllate.org/book/33517/4119807
Готово:
