Однако Сяо Сюэмань прекрасно понимал: будучи его собственным сыном, Сяо Вань не должен идти по обычному пути культивации — это было само собой разумеющимся, естественным порядком вещей. Будучи отцом, он не мог изменить этого, но мог хотя бы попытаться защитить мальчика.
И он никак не ожидал, что столь юный Сяо Вань думает точно так же.
Несколько дней спустя в начальной школе проходило итоговое собрание. Лишь после его окончания семестр официально считался завершённым и начинались каникулы.
Сяо Сюэмань сидел внизу и слушал, как его ребёнок выступает на сцене с речью от лица всего первого класса. Голос Сяо Ваня звучал очень уверенно, но сам он при этом то и дело бросал взгляды в сторону отца.
Каким бы не по годам развитым он ни казался, в душе он всё ещё оставался ребёнком.
Когда Сяо Сюэмань только взял его к себе, на сердце было немного тревожно. Он взвешивал всё за и против, но в конце концов отбросил все сомнения и просто последовал зову собственного сердца. И теперь он ни капли не жалел о том решении вырастить Сяо Ваня, принятом в тот день.
Что же до неприятностей, которые могли последовать за этим — у отца всегда есть обязанность их решать. Сяо Сюэмань думал: если даже такая мелочь, как поездка на Шестнадцатое Небо, окажется ему не по силам и он не сможет исполнить желание Сяо Ваня, тогда он как отец окажется никуда не годным. Придя к такому выводу, он перестал жалеть о том, что тогда с лёгким сердцем дал своё согласие.
После собрания Сяо Сюэмань взял ребёнка на руки и пошёл домой. По пути он, как обычно, заглянул на рынок и купил овощи, которые любил Сяо Вань. Однако возвращаясь обратно, он заметил, что у доски объявлений рядом с торговыми рядами толпится столько народу, что вся дорога оказалась запружена и пройти было невозможно.
Сяо Сюэмань не любил суетиться и привлекать к себе внимание, но, проходя мимо, поневоле услышал обрывки чужих разговоров.
— Какая же крупная птица на этот раз сбежала в наши края?
— Награда такая огромная... Эх, жаль, не наша это судьба — разбогатеть.
— Дракон пал на мелководье, жалко его...
Сяо Вань тоже расслышал эти слова и тихонько спросил:
— Что там случилось?
— Ничего, к нам это не относится, — даже не обернувшись, ответил Сяо Сюэмань и шагнул вперёд. — Мы почти пришли.
Сяо Вань послушно протянул «о-о» и больше не стал расспрашивать.
Услышав всего пару фраз, Сяо Сюэмань уже составил в голове определённое представление о происходящем.
На Континенте Духовного Мира каждый стремится подняться как можно выше. Помимо простого желания возвыситься над другими, для одарённых людей прорыв и подъём вверх — это неизбежный выбор, ведь человек и окружающая среда должны соответствовать друг другу.
Если взять для примера Семнадцатое Небо: когда ребёнок со Стадии Зарождения официально достигает уровня Духовного Послушника и доходит максимум до третьей ступени Духовного Послушника, ему обязательно нужно подняться на Шестнадцатый уровень. Выбора нет, поскольку его сила уже не соответствует окружающей среде, и долгое пребывание в неподходящих условиях духовной энергии может лишь навредить собственному телу.
Подниматься снизу вверх — ещё куда ни шло. В конце концов, ребёнок, рождённый в Верхнем мире, не может появиться на свет с колоссальной силой, и слабый в духовном плане человек не будет страдать в Верхнем мире, напротив — там он сможет расти гораздо быстрее. А вот спускаться сверху вниз — это уже огромная проблема.
Маленькой рыбке всё равно, плавать ли в аквариуме или в озере, но если попытаться силой запихнуть в аквариум гигантского кита — это верная смерть.
Если говорить начистоту, это базовое правило создано для того, чтобы сдерживать сильных заклинателей и защищать слабых. Это фундаментальный способ поддержания стабильности на Континенте Духовного Мира.
Поскольку разрыв в силе между небесами колоссален, а классовые различия очевидни, без этого правила любой пришелец из Верхнего мира мог бы запросто растоптать Нижний мир, а превратить людей в рабов или устроить резню для него было бы делом одного движения пальца. И лишь благодаря этому фундаментальному правилу Континент Духовного Мира удаётся сохранять относительное спокойствие в макромасштабе.
Чем ниже уровень, тем отчётливее действует это правило. Но начиная с Шестого Неба и выше, в самом Верхнем мире, оно практически утрачивает сдерживающую силу.
Будучи самым дном Континента Духовного Мира, Семнадцатое Небо обладает крайне скудной духовной средой. Множество великих мастеров из Верхнего мира, попадая сюда, оказываются связаны этим правилом: их сила не только многократно подавляется, но и само пребывание здесь причиняет им сильнейший дискомфорт вплоть до обратного удара духовной энергии. Чем выше духовный ранг, тем заметнее этот эффект, и почти никакие поисковые артефакты здесь не работают.
Ничего не поделаешь — духовной энергии, которую можно задействовать, здесь слишком мало.
Те, кто не может больше оставаться в Верхнем мире, выбирают побег сюда. Одни насолили влиятельным силам, с которыми связываться не стоило, и были вынуждены бежать; другие несут на плечах кровавые долги и скрываются от преследования. Так Семнадцатое Небо превращается в прекрасное убежище для отчаявшихся людей. К тому же здесь много народа, и беглец растворяется в толпе, словно капля в океане, так что найти его крайне трудно.
Большинство из этих людей надеются отсидеться здесь какое-то время, перетерпеть ущерб от подавления силы, спасти свои жизни и, возможно, в будущем тайком вернуться в Верхний мир. Но на практике подавляющее большинство так и влачит жалкое существование на Семнадцатом Небе, умерев задолго до того, как появится возможность вернуться.
Побег на Семнадцатое Небо — это не более чем продление агонии на несколько лет.
Сяо Сюэмань прекрасно всё это осознавал. Он явился на Семнадцатое Небо вовсе не по капризу — он изначально собирался использовать это правило ради себя и Сяо Ваня.
Личные обстоятельства у всех разные, всё зависит лишь от того, как применять правила. То, что для большинства является ядом, для них с Сяо Ванем служит спасительным эликсиром.
Вот только у Сяо Сюэманя оставались свои сомнения: сейчас было ещё не время полностью объяснять всё это сыну, который пока ещё слишком мал.
На доске объявлений, должно быть, снова вывесили ордер на розыск. Раз уж это беглец из Верхнего мира, любая вещица при нём здесь невероятно ценна. К тому же люди, бежавшие сюда всю дорогу, обычно сплошь покрыты ранами, и всегда найдутся охотники поживиться чужими трофеями в надежде в один миг сказочно разбогатеть.
Но разве подобная удача может выпасть каждому? Главное — не оказаться случайно втянутым в неприятности.
Сяо Сюэмань не собирался промышлять мародерством. Сейчас он был вполне доволен тем, что мог спокойно жить с сыном, и чужие награды за поимку его не волновали.
Он принёс Сяо Ваня домой, поставил на плиту вариться рис и мясо, а сам тем временем погрузился в мысли, размышляя о другом.
На Шестнадцатом Небе духовная энергия будет гуще, и он немного опасался, как бы там у Сяо Ваня не возникло каких-либо проблем.
Но, к счастью, школа тоже учитывала вопросы адаптации: там предстоит провести всего около недели. За столь короткий срок подавляющее воздействие ещё удастся вытерпеть, но всё же к отправке стоило кое-что подготовить для Сяо Ваня.
Сяо Сюэмань уже всё спланировал про себя. Ночью, когда Сяо Ваня заснул, он тихонько поднялся со своей постели.
Обычно никто не замечал, что Сяо Сюэмань двигается исключительно бесшумно — его ступни не издавали при ходьбе ни звука. Он достал со дна шкафа комплект тёмных одежд для ночных вылазок, быстро переоделся и выпрыгнул в окно.
За городской стеной простирался лес, куда часто ходили охотники, но по ночам опасность там возрастала многократно, и почти никто не решался соваться туда в тёмное время суток.
Когда Сяо Сюэмань прибыл на Семнадцатое Небо, он не взял с собой ничего, кроме собственного сына, так что теперь, затеяв кое-какую подготовку, ему пришлось добывать всё на месте. Материалы с Семнадцатого Неба были паршивыми, но на первое время сгодятся.
Ночью в лесу можно было натолкнуться на Призрачного Волка. Этот вид духовных зверей отличался кромешно-чёрным окрасом, крайней хитростью и коварством. Они вели ночной образ жизни, и именно из-за них охотники опасались ходить в лес по ночам. Призрачных Волков можно было считать вершиной мощи среди духовных зверей Семнадцатого Неба: взрослая особь способна доставить немало хлопот даже одинокому бойцу на третьей ступени Духовного Послушника, однако их кости и шкура — превосходный материал.
Сяо Сюэмань планировал добыть вожака стаи Призрачных Волков, но удача сегодня была не на его стороне. Проискав почти всю ночь, он обнаружил лишь крупного Призрачного Волка с солидным возрастом культивации, который, впрочем, до звания вожака всё же не дотягивал.
Если оставаться дольше, наступит рассвет, а времени оставалось в обрез. Не имея выбора, Сяо Сюэмань спрыгнул с дерева и вытащил из-за пояса кинжал.
Призрачный Волк заметил его мгновенно. Зверь уже обладал зачаточными признаками разума; его силуэт растворялся в ночной тьме, а в оранжево-красных глазах читалось неприкрытое презрение. Он чувствовал, что сила стоящего перед ним человека невелика, а духовная энергия источает крайне слабый запах.
Призрачный Волк издал насмешливое низкое рычание и бросился вперёд первым. Он рассчитывал единым движением распороть грудь этому глупцу, не ведающему страха, и закончить схватку в одно мгновение.
И действительно, схватка завершилась в одно мгновение.
Сяо Сюэмань стоял на месте, практически не сдвинувшись. Со стороны казалось, будто он просто вытащил кинжал и полоснул им по мчавшемуся волку, даже не задействов духовную энергию. Нападавший зверь замер на полпути в воздухе, а затем с грохотом рухнул на землю.
— Сяо Вань скоро проснётся, — пробормотал Сяо Сюэмань, помня о привычке сына вставать пораньку для занятий. — Надо возвращаться пораньше.
Нельзя допустить, чтобы тот о чём-то догадался.
С максимальной быстротой он вытащил из туши нужный позвоночник, а остальное добро пропадать не позволил. Он решил продать тушу волка, а вырученные деньги оставить Сяо Ваня на карманные расходы.
Сяо Сюэмань не боялся, что мальчик станет сорить деньгами. Просто раз им предстоит побывать на Шестнадцатом Небе, а у всех остальных детей там есть карманные деньги, Сяо Вань тоже не должен чувствовать себя обделённым.
Лавки, скупающие ценные материалы, работали круглосуточно и отличались профессионализмом: всё делали быстро и лишних вопросов не задавали. Сяо Сюэмань был облачён в чёрное, а лицо скрывала матка; приказчик не проронил ни слова и, проявив такт, не стал разглядывать клиента — на проверку товаров и выдачу денег ушло ровно столько времени, сколько требуется, чтобы заварить чашку чая.
Всё шло гладко, но когда Сяо Сюэмань, завершив дела, вернулся домой с мешочком монет и позвоночником, намереваясь бесшумно проскользнуть внутрь и аккуратно перебираясь через окно, он нос к носу столкнулся с собственным сыном.
— Папа! — глаза Сяо Ваня ярко засияли. — Ты наконец-то вернулся!
Сяо Сюэмань замер:
— ...
Что такое? У Сяо Ваня был устоявшийся режим, он никак не должен был проснуться в такую рань!
Он слегка оцепенел, не зная, как это объяснить, но тут Сяо Ваня заговорил снова, упомянув совсем другую вещь:
— Кажется, во дворе что-то упало. Похоже, человек.
Сяо Ваня разбудил шум во дворе. Сначала он вовсе не испугался, просто встревожился, обнаружив отсутствие отца, и робко выглянул через щель в окне.
В брезгливом утреннем свете он разглядел под виноградной лозой, прямо рядом со своей колыбелью-качелями, лежащего без чувств человека. Сяо Ваня вспомнил глухой стук, который только что слышал, и ему показалось, что тот свалился прямо с неба — словно выброшенный старый мешок с тряпьем. Он лежал там неподвижно и, судя по всему, был без сознания.
К счастью, прежде чем мальчик успел предпринять что-то ещё, Сяо Сюэмань как раз перелез через окно обратно в комнату. Сяо Ваня тут же растаял, смягчился и протянул руки, требуя, чтобы его обняли.
http://bllate.org/book/33517/4119804
Готово:
