В то же время некто, кого только что вспоминали далеко отсюда, слегка чихнул — события Первого Неба не имели к нему никакого отношения. Ныне Сяо Сюэмань легко потёр нос, наслаждаясь диковинным опытом первого в своей жизни вызова родителей в школу.
Дело было вовсе не в том, что ребёнок натворил бед, наоборот — произошло нечто хорошее.
— …Как учительница Сяо Ваня, я очень искренне приглашаю вас выступить с небольшой речью на отчётном собрании и рассказать, как именно вы воспитываете ребёнка. Сяо Вань невероятно талантлив, в этот раз он снова занял первое место в параллели! Честно говоря, я преподаю уже очень давно и повидала немало отличников, но Сяо Вань — лучший ребёнок из всех, кого я встречала: умный и послушный. Будь он моим собственным сыном, я бы от радости не знала, куда себя деть.
Это была очень высокая похвала. Женщина средних лет с наполовину поседевшими волосами, убранными в безупречную причёску, сияла яркой улыбкой. Однако, присмотревшись, в её выражении лица можно было заметить лёгкое напряжение и даже долю непонятного смущения, из-за чего она временами даже слегка запиналась.
Всё потому, что напротив неё сидел тот самый человек, к которому она обращалась.
Родитель ученика, молодой мужчина.
На нём был самый обыкновенный длинный халат из грубого полотна, волосы были просто стянуты в узел и небрежно заколоты деревянной шпилькой. Однако под этим дешевым и простым нарядом скрывалось до нелепого прекрасное лицо.
У этого человека были зелёные глаза. Такой цвет в Континенте Духовного Мира встречался сплошь и рядом, но зелёные глаза на его лице казались такими чистыми, словно лужица растаявшей лесной зелени. Они были вплетены в его белоснежную, почти прозрачную кожу и дополнены алыми губами — каждая черта лица поражала своей невыразимой изысканностью.
Сколько бы лет ни прошло, перед красотой невозможно устоять, а уж перед человеком настолько ослепительным — тем более. Пожалуй, не будет преувеличением сказать, что один взгляд на него мог лишить душу покоя.
Как же его звали? Вроде бы Сяо Сюэмань?
Учительница невольно скосила глаза на личное дело ученика, чтобы подтвердить имя родителя.
Немного странно: когда школа вызывает родителей, обычно приходят оба, но к Сяо Ваню явился только Сяо Сюэмань.
Впрочем, трудно было даже вообразить, кем должен быть тот смельчак, что сумел пленить обладателя столь дивной внешности, соединить с ним свою судьбу и произвести на свет ребёнка.
И всё же, при всей своей привлекательности, колебания духовной энергии этого человека были настолько слабыми, что казались почти несуществующими — поистине прискорбно. Глядя на него с этой стороны, начинаешь понимать, что от стольких красивых лиц в практическом плане мало толку.
Выслушав эти похвалы, ослепительный Сяо Сюэмань не выказал на лице никаких иных эмоций, кроме лёгкой улыбки, и даже самые искренние предложения не заставили его дрогнуть. Он заговорил мягким голосом, но намерение отказать читалось совершенно отчетливо:
— Учитель Ли, в воспитании Сяо Ваня нет ничего особенного, и мне нечему научить других родителей. Просто с самого детства он очень послушен и не требует лишних слов с моей стороны, так что в выступлении на сцене нет никакой необходимости.
Голос у него тоже оказался невероятно приятным...
На мгновение учитель Ли погрузилась в задумчивость, но её высокий профессионализм помог ей быстро прийти в себя.
— Вы действительно не хотите сказать пару слов? — с сожалением произнесла она. — Родительское собрание первоклассников будет проходить в большом зале, это очень торжественное мероприятие. Думаю, Сяо Ваню было бы невероятно приятно увидеть вас на трибуне.
— Пожалуй, откажусь, — Сяо Сюэмань покачал головой и вновь вежливо отклонил предложение. — Никто в нашей семье не любит привлекать к себе излишнее внимание.
Как ни жаль, но раз отказ прозвучал так решительно, учитель Ли больше не смела настаивать.
Она проводила родителя до выхода. Снаружи сидел маленький человечек за партой. На его спине висел крошечный ранец, сидел он удивительно прямо, сосредоточенно покусывая кусочек кунжутной ириски, которую Сяо Сюэмань дал ему незадолго до этого, чтобы развеять скуку. Конфетка оказалась великовата, и пухлые щёки ребёнка то и дело забавно раздувались.
Это был Сяо Вань. У него были точно такие же глаза, как у отца, и в целом чертами лица он на семь десятых походил на Сяо Сюэманя. Вот только из-за юного возраста он выглядел куда более пухленьким по сравнению со слишком утончённым лицом родителя.
Заметив вышедшего Сяо Сюэманя, мальчик тут же засиял всем существом, заерзал на скамейке и соскочил вниз. Впрочем, при учительнице он сохранял сдержанность и не стал тянуть руки с требованием взять его на ручки.
Но Сяо Сюэмань прекрасно понимал мысли сына: он слегка улыбнулся и, наклонившись, сам подхватил его на руки.
— Папа, — оказавшись на руках, Сяо Вань уткнулся лицом в плечо Сяо Сюэманя, радостно потравшись о его ухо, и нежно поинтересовался: — Мы уже можем идти домой?
— Мм, сейчас пойдём, — Сяо Сюэмань прижал к себе ребёнка, и его голос сразу стал намного мягче. Он похлопал сына по спине и ласково спросил: — Что бы ты хотел на ужин?
— Всё, что папа приготовит, мне всё нравится!
Отец и сын направились прочь, а учитель Ли, наблюдая за этой идиллией, почувствовала, как её настроение значительно улучшилось.
Какая всё-таки счастливая пара отца и сына.
Сяо Вань только что окончил первый класс. На самом деле во время вступительного тестирования его врождённые способности не казались выдающимися — если говорить точнее, они были самыми обычными.
Каждый человек на континенте рождается с духовной энергией, но она делится на сильную и слабую. Личные возможности зависят в первую очередь от таланта, а во вторую — от последующей тренировки.
И в большинстве случаев талант играет решающую роль. Дети проходят через пробуждение в трёхлетнем возрасте. В период пробуждения они обладают так называемой пред-духовной энергией, именуемой просто Сила Духа. Талант Силы Духа делится на девять ступеней. Постоянно культивируя её после пробуждения, на десятой ступени человек способен трансформировать её в истинную духовную энергию и стать Духовным Послушником — только тогда он по-настоящему вступает на путь культивации.
Чем выше Сила Духа в момент пробуждения, тем ближе человек к истинному обладателю духовной энергии, тем выше его талант и тем легче ему даются дальнейшие тренировки.
Континент состоит из восемнадцати Небес. Первое Небо обладает сильнейшей духовной энергией и наилучшими ресурсами. На Втором Небе условия чуть хуже, а чем дальше вниз, тем беднее становится мир. При этом каждые шесть Небес образуют гигантский рубеж, делящий мир на Верхний мир, Средний Мир и Нижний мир.
Что же до Восемнадцатого Неба, то это область хаотичной духовной энергии с крайне бурной атмосферой. Поскольку оно служит фундаментом континента, там никто не живет. Таким образом, Семнадцатое Небо фактически является самым нижним уровнем континента, нижней точкой Нижнего мира, из-за чего духовная энергия людей там чрезвычайно скудна.
Здесь подавляющее большинство людей при пробуждении обладают первой ступенью, а обладатели второй уже считаются редкими талантами, коих выбирают из сотни претендентов. Сяо Вань жил здесь с самого раннего детства.Когда в три года он пробудился, то, как и большинство детей в этих краях, обладал лишь первой ступенью Силы Духа, а его познания об Верхнем мире ограничивались книжными страницами.
Духовная энергия также делится на категории: пять базовых стихий — металл, дерево, вода, огонь и земля. У крайне малого числа людей происходят мутации, порождая особые стихии, такие как лед или молния.
У Сяо Ваня обнаружился Элемент Дерева — точно такой же, как у его отца, самый обычный и распространённый.
Но на Семнадцатом Небе все дети по сути обладают базовым талантом. После пробуждения в три года они отправляются в школу. Большинство детей в этом возрасте ещё ничего не понимают, только горько плачут, бормочут что-то невнятное и даже не могут усидеть на уроке. На их фоне Сяо Вань выглядел невероятно выделяющимся.
Он был старательным, умным и дисциплинированным. От общеобразовательных предметов до уроков культивации — он всегда умел сохранять полную сосредоточенность, что для трёхлетнего ребёнка казалось просто немыслимым. Несколько дней назад, по окончании первого класса, Сяо Вань вошёл в число тех редких младшеклассников, кто смог подняться с первой ступени на вторую. Его оценки по общеобразовательным предметам снова оказались лучшими, и по совокупности баллов он заслуженно занял первое место в параллели.
Учебный год в первом классе подошёл к концу, и все книги Сяо Ваня, оставленные в классе, нужно было забрать домой, поэтому они не пошли прямо домой. Сяо Сюэмань сначала зашёл в классное помещение, чтобы забрать несколько толстых учебников. В классе еще оставались родители, собиравшие вещи своих детей. Заметив их вошедшими, некоторые бросили на них странные взгляды и задержали глаза на мгновение дольше обычного.
Сосед Сяо Ваня по парте, пухленький мальчуган, сосал леденец размером с собственное лицо. Он впервые видел родителя Сяо Ваня.
— Твой папа оказывается такой красивый! Почему ты раньше об этом не говорил? — тайком оттянув Сяо Ваня в сторону, прошептал толстячок. Его глаза сияли, не отрываясь от лица Сяо Сюэманя, и он снова повторил: — Какая красота!
На душе у Сяо Ваня стало неуютно. Ему не нравилось, когда кто-то так откровенно пялится на его отца, и он попытался маленькой ладошкой заслонить товарищу глаза, найдя для приличия благовидный предлог:
— Учитель говорила, что пялиться на других людей невоспитанно, прекрати.
— Ладно, — толстячок шмыгнул носом, с сожалением отвёл взгляд, опустил голову, лизнул леденец и продолжил обращаться к Сяо Ваню: — Сяо Вань, со следующего семестра я больше не буду здесь учиться. Моя старшая сестра вышла замуж на Шестнадцатое Небо, и она сказала, что я смогу учиться там. Шестнадцатое Небо намного лучше этого паршивого места.
— Никакое оно не паршивое, — возразил Сяо Вань.
— Ты же никогда не видел то, что выше, поэтому и думаешь, что здесь нормально, — пухленький мальчик принялся убеждать его со всей серьезностью, свойственной четырёхлетним детям. — Моя сестра просто симпатичная, и этого хватило, чтобы перебраться на Шестнадцатое Небо. А твой папа невероятно красив, ты мог бы попросить его выйти замуж за какого-нибудь влиятельного человека, а раз ты еще и учишься так здорово, вы запросто поступили бы в школу получше.
— Не смей нести чушь! Мой папа никогда не выйдет замуж за кого попало! — Сяо Вань рассердился. — И прекрати болтать! Если еще хоть слово скажешь, я расскажу твоей маме, что ты занял у меня двадцать духовных камней на конфеты и до сих пор не вернул. Посмотрим, как она тебе задаст жару!
Сяо Вань — какой-то демон?!
— Больше не буду! — в ужасе завопил толстячок. — Я верну деньги! Ну, в смысле... верну перед тем, как уеду!
Тем временем Сяо Сюэмань уже собрал все вещи и подхватил Сяо Ваня на руки.
— Ну что, Сяо Вань, попрощайся с одноклассником.
Сяо Вань послушно улыбнулся и помахал толстячку рукой:
— Пока.
Задрав голову, пухленький мальчик смотрел на него. Страх испарился, он с восторгом облизал леденец и снова не удержался от слюноотделения:
— Пока, Сяо Вань. Пока, невообразимо красивый папа Сяо Ваня.
Сяо Сюэмань подумал, что этот ребёнок ужасно забавный, и тихонько улыбнулся.
Когда они покинули класс, Сяо Вань неуверенно позвал:
— Папа.
— Мм?
— Я сдал экзамен на первое место.
— Я знаю, учительница мне сказала, — Сяо Сюэмань погладил пухлую щеку сына. — Мой Сяо Вань просто молодец.
Сяо Вань прикусил конфетку, вспоминая слова пухлого соседа.
По правде говоря, он не завидовал. Ему вовсе не нужно было полагаться на отца, чтобы подняться выше — он мог добиться всего собственным трудом.
Была одна вещь, которую Сяо Вань намеренно скрыл от Сяо Сюэманя: за первое место в школе ему выдали небольшую грамоту и денежную премию. Грамоту Сяо Вань показал, а вот о премии промолчал. Он заранее договорился с учителем, тайком забрал деньги и ничего не сказал родителям.
Он планировал купить папе что-нибудь в качестве сюрприза, но еще не решил, что именно. Учитель, зная его примерное поведение и заметив сыновнюю почтительность, конечно же, согласился.
Надеюсь, папа обрадуется.
Прислонившись к его плечу, Сяо Вань молча размышлял об этом, а затем заговорил о другом:
— Папа, учитель говорила, чтобы мы посоветовались с семьей: трое лучших учеников параллели в следующем семестре смогут отправиться по обмену на Шестнадцатое Небо сроком на одну неделю. Могу я поехать? Учитель сказала, что это прекрасная возможность.
Шагавший Сяо Сюэмань внезапно остановился. Сяо Вань остро почувствовал, как от этих слов настроение отца мгновенно переменилось: ему показалось, что папа вовсе не рад и о чём-то тревожится.
— Ты хочешь поехать? — спросил Сяо Сюэмань.
Подумав немного, Сяо Вань кивнул и ответил честно:
— Хочу.
— Если Сяо Вань хочет, то, конечно, может поехать. — Спустя мгновение он услышал ответ отца; в его голосе больше не улавливалось ничего необычного. — Каникулы же будут длиться целый месяц перед началом занятий, верно?
— Угу.
— Тогда поезжай, — разрешил Сяо Сюэмань.
Поездка на Шестнадцатое Небо и впрямь была отличным шансом. Благоприятные ресурсы и окружение очень важны для ребёнка на стадии просвещения, к тому же школа с таким трудом добилась этой возможности. Всего на одну неделю... но самое главное — раз Сяо Вань хочет, у него просто нет причин отказывать.
Услышав такой ответ, Сяо Вань тоже вздохнул с облегчением.
Помимо учебного обмена, у него имелся и личный тайный умысел. Он намеревался сохранить премию и во время поездки на Шестнадцатое Небо купить отцу в подарок то, чего не было в их краях.
Жаль только, что денег всё ещё маловато. Больше всего Сяо Вань хотел приобрести защитный артефакт, но накопленной суммы было катастрофически мало. Впрочем, до обмена ещё далеко — впереди целый месяц, так что у него оставалось время на подготовку.
По дороге домой они больше не заводили разговор о школе. Сяо Сюэмань нёс ребёнка на руках и по пути заглянул к придорожному лотку, прикусив кусок мяса дикого зверя для ужина.
Пройдя несколько шагов мимо рыночных рядов, они оказались у своего дома.
Отец и сын жили в простом дворе. В передней части стояло несколько прилавков для сушки лекарственных трав.
Сяо Сюэмань зарабатывал ремеслом лекаря. Сам он был простым смертным, но умел изготавливать самый базовый порошок для остановки кровотечений, который обладал прекрасным эффектом. Многие жители города зарабатывали на жизнь охотой на духовных зверей и то и дело получали ранения, так что дела его шли неплохо — по крайней мере, на жизнь и ему, и сыну вполне хватало.
Миновав передний двор, они попали в небольшой внутренний двор под открытым небом: половину его занимала аптечная грядка с целебной травой, а другую — сад с густой зелёной перголой из вьющихся растений, чьи листья сплетались в плотный, непроницаемый полог. Сяо Сюэмань смастерил для Сяо Ваня плетёную качелю-люльку, а рядом установил деревянный столик со стульями, где в тени можно было пить чай и спасаться от жары.
В глубине двора находились жилые помещения — кухня и спальня. Дом выглядел несколько обветшалым, но уютным и комфортным.
Оставив сына во дворе, Сяо Сюэмань с мясом отправился на кухню готовить ужин. Кухонное окно было очень широким, так что, стоило ему поднять голову, как двор с играющим Сяо Ванем оказывался как на ладони.
Сяо Вань всё ещё посасывал свою кунжутную ириску. Хотя первый класс закончился и начались каникулы, усевшись во дворе, он по привычке извлёк из ранеца книгу, открыл её, аккуратно закрепил на подставке под перголой и правильно уселся на циновку для медитации в саду — стоило лишь поднять голову, и можно было читать.
Дети в других семьях в дни каникул носились по улице словно дикие мустанги, и лишь один Сяо Вань усердно учился.
Вокруг него начали клубиться слабые бирюзовые испарения — признак духовной энергии Элемента Дерева. Правда, Сяо Вань пока обладал лишь Силой Духа, поэтому туман был едва заметным. Лишь когда он в будущем культивирует её до уровня Духовного Послушника, духовная энергия превратится в сияющий бирюзовый ореол.
Совмещая медитацию с чтением, Сяо Вань слегка пошевелил пальцем, и зафиксированная на каркасе книга сама собой перелистнулась с абсолютной точностью.
Эта сцена выглядела совершенно обыденной, но на деле в ней таилось кое-что экстраординарное.
Во-первых, во время культивации категорически запрещено отвлекаться. Во-вторых, какова бы ни была Сила Духа — от первой до девятой ступени — она находится на Стадии Зарождения, и в этот период её в принципе нельзя использовать. Лишь превратившись в Духовного Послушника, человек обретает способность по-настоящему применять духовную энергию. Эти два правила считались незыблемыми законами, прописанными в учебниках на любом из Небеств.
Однако Сяо Вань сокрушил оба этих закона.
Если не брать в расчет совмещение двух дел одновременно, то способность управлять предметами на расстоянии уже на второй ступени Силы Духа — пусть даже речь шла всего лишь о перелистывании страниц — была сама по себе шокирующей. При этом мальчик неспешно посасывал сладость, выглядя донельзя непринужденно.
Увидись это учитель Ли, она бы наверняка не стала с ласковой улыбкой уговаривать Сяо Сюэманя выступить с речью. Скорее всего, она бы в ужасе бросилась докладывать вышестоящему руководству академии, чтобы те подняли тревогу и притащили этого ребёнка как монстра для изучения.
Сяо Вань прекрасно понимал, что его метод культивации не совсем нормален. Хотя за теорию он получал высшие баллы, отец, впервые увидев это, ничуть не удивился, приняв всё как должное.
— Больше не используй это в школе и старайся не попадаться никому на глаза, — дал ему тогда простое наставление Сяо Сюэмань. — Иначе будут лишние хлопоты.
Сяо Вань всегда беспрекословно следовал словам отца, практикуясь исключительно дома, поэтому его секрет до сих пор никто не раскрыл.
Однако, несмотря на столь необычный метод культивации, казалось, что он никак не помогает ему ускорить рост Силы Духа.
У него ушёл целый год на переход с первой ступени на вторую. Даже для низшего слоя Семнадцатого Неба эта скорость не считалась высокой, не говоря уже о сравнении с лучшим Верхним миром. И если бы не выдающиеся теоретические познания Сяо Ваня, первое место в параллели ему бы точно не видать.
— Садись ужинать, — Сяо Сюэмань вынес суп и мягко позвал его. — Потренируешься потом.
Но Сяо Вань слегка помрачнел. Поднявшись с циновки, он подбежал, уселся за стол и принялся тыкать палочками в рис в пиале, явно потеряв аппетит.
Заметив это, Сяо Сюэмань спросил:
— Почему Сяо Вань расстроен?
— Я слишком медленно культивирую, — уныло произнул мальчик. — Никакого прогресса.
Сяо Вань улыбнулся:
— Смотрю я на других детей — сегодня все каникулы на улице проводят. Разве плохо было бы и тебе сегодня пойти погулять? Папа считает, что ты слишком загоняешь себя учёбой.
Он ведь ещё совсем ребёнок.
— Я не люблю гулять, — тут же отказался Сяо Вань.
Сяо Сюэмань удивился:
— Какой ребёнок не любит играть? Целыми днями только и делаешь, что культивируешь, это же утомительно.
— Я хочу культивировать, мне не тяжело, — серьёзно ответил Сяо Вань. — Надеюсь поскорее стать Духовным Послушником.
Мысленно он добавил: чтобы быстрее вырасти и защитить отца.
Иногда из-за своей поразительной внешности, иногда из-за мелких торговых стычек Сяо Сюэмань сталкивался с неприятностями. К счастью, несколько старых постоянных клиентов лавки приходили на помощь, и отец обходился без серьёзного ущерба, но маленький Сяо Вань всё видел и наматывал на ус.
В Континенте Духовного Мира царил закон силы: прав тот, у кого кулак крепче. Ему было всего четыре года, но эту истину он усвоил кристально чётко.
Хотя Сяо Сюэмань обычно не заводил речей о культивации и ничего не требовал от сына, основание Семнадцатого Неба не оставляло им пути к отступлению. Все вокруг карабкались наверх изо всех сил. Частично поддавшись этой атмосфере, частично желая защитить отца и спрятать на самом дне сердца странные, необъяснимые мысли, Сяо Вань упорствовал.
Он чувствовал, что с ним действительно что-то не так, и несоответствие его методов учебникам было лишь первой ласточкой.
Год назад, в день школьного пробуждения, в тот самый миг, когда его рука коснулась тестового кристалла, Сяо Вань отчётливо ощутил, как из глубины его тела поднялась невероятно свирепая волна энергии. От её обжигающего жара у него на секунду закружилась голова, но это ощущение длилось всего мгновение — кристалл даже не успел зафиксировать всплеск, как аура испарилась, и в итоге его результат составил лишь первую ступень Силы Духа.
Последующая культивация давалась с невероятным трудом. Эффективность его занятий явно превосходила показатели сверстников, времени он уделял предостаточно и никогда не ленился, однако путь от первой ступени до второй занял целых двенадцать месяцев.
Чем дальше продвигаешься в культивации, тем труднее она даётся. При таких темпах большой вопрос, удастся ли ему вообще стать Духовным Послушником до совершеннолетия.
Сяо Вань был упрям, и этот результат его совсем не устраивал.
Сяо Сюэмань неторопливо допил суп в своей пиале и заметил:
— По-моему, скорость культивации у Сяо Ваня и так очень высокая. Разве ты не занял первое место в параллели?
Сяо Вань поднял на него глаза и стойко произнес:
— Папа, тебе не нужно меня утешать.
— Я не утешаю, это чистая правда, — серьёзно возразил Сяо Сюэмань, бросив взгляд на небо. — Сегодня точно не хочешь пойти погулять?
— Папа!
— Не хочешь прогуляться даже со мной? — Сяо Сюэмань с улыбкой коснулся его щеки. — Не стоит спешить с культивацией каждую секунду. Если слишком упираться рогом, можно сбиться с пути.
Конечно же, занятия культивацией не могли идти в сравнение с отцом, и Сяо Вань тут же кивнул.
Вечером на ночном рынке царило оживление, улицы заполняло множество людей.
На время отбросив душевные тяготы, Сяо Вань устроился на плечах у Сяо Сюэманя, зажав в руке только что купленную маленькую вертушку. Подул ночной ветерок, и игрушка закружилась с весёлым шуршанием.
Услышав смех сына, Сяо Сюэмань почувствовал, как его собственное настроение немного улучшилось.
Сяо Вань повзрослел гораздо раньше, чем он предполагал, и в столь юном возрасте уже был удивительно рассудителен. Однако преждевременная зрелость ребёнка — далеко не всегда благо: временами на душе у Сяо Сюэманя становилось и тепло от умиления, и горько от жалости.
http://bllate.org/book/33517/4119803
Готово:
