На Континенте Духовного Мира, где духовная сила возведена в абсолют, классовое расслоение всегда бросалось в глаза. Девять ярусов небес — от Первого до Восемнадцатого — вздымались один за другим, и Первое Небо, самое лучшее, неизменно пользовалось особым расположением. Здесь и духовная энергия была плотнее всего, и культивировать проще, и даже погода стояла на редкость прекрасная.
В дни, когда небо было особенно чистым, вдали можно было разглядеть Пик Разрыва Уз — самую высокую точку Первого Неба. Гора эта по форме напоминала изящную лебединую шею, тонкую и взмывающую ввысь, и среди прочих вершин выглядела весьма причудливо.
Пик Разрыва Уз располагался в самом удачном месте — точно в центре, а под егонормами залегали мощные духовные жилы. Этот край не только сулил удачу, но и служил великолепной обителью для культивации.
Кому принадлежал сильнейший сектантский оплот этих земель, тому и доставался Пик Разрыва Уз. Однако трон Первой секты то и дело подвергался нападкам, так что вершина успела сменить немало хозяев, пока наконец прочно не обосновалась в руках Бессмертных Врат Вантянь, удерживающих её уже добрую сотню лет.
Главу Бессмертных Врат Вантянь звали Цинь Лоу. Обычные люди не смели произносить его имя вслух, поэтому величали не иначе как Владыка Вантянь. В миру то и дело ходило множество слухов о его жизни: все знали, что родители Владыки умерли рано, братья и родичи давно стали заклятыми врагами, а после восхождения на престол его гарем состоял лишь из одной Императорской Супруги.
Вот только этой Императорской Супруги словно и не существовало.
Как было известно каждому, она давно отошла в мир иной, скончавшись уже немало лет назад.
На Первом Небе постоянно появлялись новые лица, смена поколений происходила стремительно, и многие нынешние адепты даже в глаза не видели Императорскую Супругу. Они лишь слышали от стариков, что то был невероятно красивый и могущественный мужчина, который повстречался Владыке в годы их общей нищеты, шёл с ним рука об руку и помогал взбираться всё выше и выше, да только конец его постиг незавидный.
Ходили легенды, будто Императорская Супруга пал в самой последней битве, когда Бессмертные Врата Вантянь сошлись в схватке с прежней Первой сектой — Вантуань Тяньшу. Видимо, судьба его и впрямь оказалась горькой: перенеся столько лишений, он так и не смог насладиться выпавшей на его долю баснословной роскошью.
Быть первым человеком континента — ноша всегда тяжёлая. Именно поэтому главную вершину назвали Пиком Разрыва Уз: те, кому выпадала эта честь, по большей части отличались холодным нравством и немногословностью, будучи одиночками, отрезавшими любые мирские привязанности, и Цинь Лоу, пожалуй, превосходил в этом всех остальных.
Видимо, высший путь к Дао неизменно одинок. Взять хотя бы Владыку Вантянь: он долгое время уединялся на Пике Разрыва Уз, отказываясь видеть даже тех сподвижников, с которыми некогда завоёвывал мир. И всё же дурная слава преследовала его по пятам — по сей день его сила оставалась недооценённой, и никто не смел относиться к нему как к простому украшению, поэтому вся секта продолжала трепетно почитать его, словно патриарха.
Говорили, что Владыка обезумел от горя после ухода Императорской Супруги и не желает покидать обитель, однако в кулуарах всегда находились недовольные таким положением дел.
— Если подумать, опомнился лишь тогда, когда человек уже умер. И какой от этого толк?
Возможно, Нань Ань имела некоторое право голоса в этом вопросе.
Она была единственной служанкой на Пике Разрыва Уз. По правде говоря, ничем примечательным та не выделялась: заурядная внешность, скудный талант, слабый уровень духовной энергии да к тому же старость. Спина её немного согблась, на лице залегли глубокие морщины, а во время уборки она всегда двигалась медленно и шажком. Глаза старой служанки уже слезились, так что и убиралась-то она не слишком чисто.
Удалось же ей остаться здесь лишь потому, что она прислуживала Владыке с самых ранних лет и слыла преданной старой служанкой. А ещё — потому что она знала Императорскую Супругу, можно сказать, была с ним очень близка, являлась свидетелем многих событий и хранила в памяти бесчисленные воспоминания о нём. Даже искусству приготовления рисовых пирожков с лотосовой начинкой её научил лично Императорская Супруга.
Подобные крохи воспоминаний, за которые ещё удавалось цепляться, значили для нынешнего Цинь Лоу невероятно много. Утратив самого дорогого человека, он мог найти хоть какое-то утешение лишь в них.
Но чаще всего ворошение старого прошлого походило на утоление жажды отравленным вином.
Нань Ань жила в небольшом домике чуть ниже вершины горы. Она сохранила множество старых привычек: обитая в столь благословенном для культивации месте, она вовсе не стремилась развивать свои силы, а вместо этого отдавала все силы выращиванию овощей, живя самой обычной жизнью пожилой женщины.
В этот день у неё вряд ли оставалось много времени на уход за огородцем. Издалека в небе показался серебристый сокол — словно прочертившая небосвод летящая стрела. Добравшись до места, птица уселась на чурбан перед двором, дважды издала звонкое кряхтение, наклонила голову и принялась тщательно чистить клювом свои перья. Каждое перо отливало дивным серебристым блеском, отчего сокол выглядел невероятно бодрым и полным сил.
То был особый почтовый талисман — одно из немногих средств связи, способных долететь до Пика Разрыва Уз. Нань Ань сняла с птичьей лапки принесённое послание, и сотканный из духовной энергии сокол с глухим хлопком обратился в туман, в мгновение ока растворившись в воздухе.
Вестники с подножья горы доставляли письма в строго определённое время, отчитываясь Цинь Лоу о происходящем в секте. Разумеется, в конце каждого послания неизменно звучала мягкая и усердная просьба к Владыке сойти с горы. Впрочем, Цинь Лоу никогда не открывал подобные письма.
Нынче его не волновало ничего из этого. Его интересовало лишь другое, приходящее вместе с письмами: небольшой ларец с Песком Млечного Пути, служившим первоклассным материалом для создания артефактов. Такие высшие секты, как Бессмертные Врата Вантянь, мобилизуя ресурсы всего Верхнего мира, были способны добыть за целый месяц лишь одну такую пригоршню, и почти всю её отправляли сюда.
Владыка воздвиг на Обрыве Разрыва Уз гигантский звёздный диск, самую вершину которого собирался использовать под астролябию, пытаясь с помощью Песка Млечного Пути отыскать человека, канувшего в небытие.
Однако сколько бы он ни искал, результата по-прежнему не было.
Нань Ань вздохнула, аккуратно разложила коробку с письмами и шаг за шагом направилась наверх.
На Пике Разрыва Уз возвышалась трёхъярусная пагода. Осторожно толкнув дверь, можно было увидеть, что крыши у башни нет, а её пространство с первого по третий этаж пронизывает гигантский синий звёздный диск, словно соединяясь с самим небом. На вершине диска восседал человек спиной к входу; услышав скрип отворяемой двери, он лишь слегка оглянулся через плечо.
Владыка Вантянь и впрямь был исключительно красивым мужчиной, но после столь долгого отсутствия Императорской Супруги его нынешнее состояние казалось донельзя одержимым, отчего смотреть на него было боязно. Нань Ань протянула ларец чуть выше, и незримая сила мягко подхватила его, доставив прямо в руки Цинь Лоу.
Лишь заполучив эту вещь, мужчина словно бы обретал капельку жизни.
Как и прежде, он даже не прикоснулся к письмам и даже не взглянул на них.
Нань Ань отперла стоявший в углу шкаф и положила туда стопку посланий. На дне шкафа уже пылились целые горы нераспечатанных писем, к которым, казалось, никто не прикасался.
Она давно привыкла к этому и не стала ничего говорить. Хотелось уже уйти сразу после передачи ноши, но перед самым уходом она бросила взгляд наверх и заметила на звёздном диске какой-то предмет.
Это была цепь.
Даже по прошествии стольких лет цепь выглядела совершенно новой, отливая холодным серебристо-металлическим блеском, но если присмотреться, на ней можно было разглядеть точечные пятна крови. Подобно красной сливе на снегу, они резали глаза.
Для работы астролябии требовалось топливо в виде Песка Млечного Пути, а в качестве проводника — вещи, которыми часто пользовалась Императорская Супруга, дабы почерпнуть из них информацию о нём.
Оставленных Сяо Сюэманем вещей набралось не так уж мало, но звёздный диск был расходным материалом, и теперь, спустя столько времени, эта цепь оставалась едва ли не единственным предметом, связанным с Сяо Сюэманем, которым ещё владел Цинь Лоу. Остальное он уничтожать попросту не желал, так что цепь превратилась в его единственный выбор.
Прежде Нань Ань думала, что за столь долгое время она уже смирилась со всем происходящим и её душа больше не дрогнет от запретных волнений. Но стоило ей увидеть эту вещь, как буря сложных чувств мгновенно захлестнула её разум, смешавшись в горький комок.
— Сюэмань больше не вернётся, — произнесла она с горечью во рту. Голос её звучал не громко и не тихо, но в этой чрезмерно тихой обстановке слова прозвучали необычайно отчётливо. — Владыка, отпустите его. И себя тоже отпустите.
Сидевший к ней спиной мужчина не шевельнулся. Лишь спустя долгое время он глухо и хрипло вымолвил:
— Уходи. Если бы не то, как ты заботилась о Сюэмане в те дни, я бы прогнал тебя с горы за одни эти слова.
— Да я сама жажду уйти!
Гнев всколыхнул Нань Ань, и она со злостью ударила ладонью по створке двери.
— Это высочайшее место! Каждый раз, глядя отсюда вниз, я вспоминаю, какими путями Владыка взобрался на эту вершину и как он обошлся с Сюэманем! — Она не смогла сдержать слёз, её голос дрожал. — Как у тебя хватает совести вытаскивать эту вещь! Как у тебя хватает совести искать его с её помощью! Как тебе не стыдно!
Цинь Лоу молчал. Казалось, упрёки ничуть не тронули его, а тон остался прежним — до боли ровным.
— Проваливай, — бросил он.
Нань Ань больше ничего не ответила, да и оставаться здесь она больше не желала. Утерев с лица слёзы, она резко развернулась и, хлопнув дверью, выбежала вон.
Оставшись в одиночестве, Цинь Лоу ещё долго сидел неподвижно со шкатулкой в руках. Он выглядевший так, будто растерялся и не знал, что делать. Спустя мгновение он протянул руку и снова коснулся лежавшей на звёздном диске цепи.
— Не слушай её бред, она состарилась, в последнее время у неё совсем скверный характер, — приговаривал Цинь Лоу, лаская цепь, но не смея касаться запекшейся крови и даже не глядя на неё. Говорил он очень тихо, словно в нервном оправдании: — К тому же я... я знаю, что был неправ. С этой поры я буду слушать только тебя и больше никогда не сделаю того, что тебе неприятно.
Никто ему не ответил.
Он стоял в полном одиночестве на самой вершине астролябии — словно проклятый или отбывающий тягчайшую кармическую расплату.
Словно желая отвлечься, Цинь Лоу с трепетной поспешностью откинул крышку ларца. Бесценный Песок Млечного Пути мгновенно рассыпался по звёздному диску, и гигантская астролябия тут же ярко вспыхнула.
Бесчисленное множество раз это сияние рождало в Цинь Лоу надежду, сменяющуюся затем беспросветным отчаянием. Если бы не полнейший тупик, он бы не осмелился достать эту цепь.
Он смотрел, как свет звёздного диска окутывает цепь, и бледно-голубые лучи концентрическими кругами устремлялись к самому центру, постепенно приближаясь к центральной точке.
Раньше всё заканчивалось неудачей, середина так и не загораживала проход. Цинь Лоу уже мысленно приготовился к худшему, но на этот раз всё выглядело иначе.
Он увидел, как лучи медленно вливаются внутрь, и в самом центре вспыхнула слабая точка белого света, в которой внезапно проступил неясный человеческий силуэт. Очертания фигуры были донельзя размытыми, удавалось различить лишь смутные черты лица — человек стоял с опущенной головой, погруженный в какие-то раздумья или терзаемый тревогой.
Образ исчез так же мгновенно, как и появился, но драгоценная кроха информации всё же была поймана Цинь Лоу.
Нань Ань утирала слёзы, спускаясь вниз по ступеням. Она ещё не успела отойти далеко, как позади раздался оглушительный грохот, напоминавший взрыв какого-то предмета.
Вздрогнув, она инстинктивно обернулась и увидела, что на ступенях стоит смутная чёрная фигура, сжавшая в руке светящийся шар.
— Владыка?
Цинь Лоу не ответил сразу.
Он словно застыл в оцепенении, разрываясь между радостью и неверием, до смерти боясь, что это лишь сладкий сон, который разобьётся стоит ему только открыть глаза.
— Передайте в секту... я спускаюсь с горы, — наконец вымолвил он, бормоча себе под нос: — Сюэмань... он вернулся. Я скоро... я наконец найду его.
Внизу, у Бессмертных Врат Вантянь, тоже услышали этот громкий звук, донёсшийся со стороны Пика Разрыва Уз — места, о жильце которого прекрасно знал каждый.
— Опять Императорская Супруга с ума сходит?
Новые адепты секты перешептывались между собой, пока старший наставник не отвесил одному из них подзатыльник.
— Не болтай чепуху! Обо всём, что связано с тем человеком, запрещено произносить даже слова, — сурово отчитал наставник. — Занимайтесь культивацией.
Дела Императорской Супруги были здесь темой, о которой не смели говорить вслух.
http://bllate.org/book/33517/4119802
Готово:
