Вэй Ну робко и безвольно кивнул, тоже утирая лицо, и заговорил:
— Шаг — и мы проходим по нескольку десятков ли, один прыжок — и позади остаются целые столетия. Если кого и доведётся встретить, так разве что Куафу, какого-нибудь оборотня или других небесных воинов и Божественных полководцев, исполняющих казённые поручения.
Он попытался утешить Чу Цзэ:
— Такого Божественного полководца, как ты, сыскать не удастся и за тысячу лет, разве ж могут жизни смертных людишек сравниться с твоей? Небесный Двор не станет придираться.
Чу Цзэ яростно утёр лицо рукавом и произнес:
— Ну и речи у тебя, до чего же бессердечные.
Он фыркнул:
— Бессмертные на Небесах привыкли смотреть на человеческие жизни как на пустое место, но я и подумать не мог, что пёс, просидевший в Каменной Тюрьме Небесных Обителей слишком долго, тоже станет бесчувственным и холодным. Не будь в этом мире смертных людишек, откуда бы взялся ты?
Вэй Ну возразил:
— Драконы — это духовные существа, выдуманные людьми, а вот я нет, я существую по-настоящему. Люди увидели, как я взмываю в небо и пожираю солнце, и пошли легенды обо мне.
Чу Цзэ разозлился ещё сильнее, оскалившись на него:
— Что, даже среди тварей безмозглых нужно делить всех на высшие и низшие сорта?
Оба углубились в чащу леса, куда лунный свет не мог пробиться.
Вэй Ну встревоженно принялся оправдываться:
— Я вовсе не это имел в виду.
Он замахал руками, заставив цепи громко зазвенеть:
— Я хотел сказать, что ты очень важен, я хотел сказать...
Он запнулся:
— Я... я, я и сам уже не знаю, что хотел сказать. Так долго никто со мной не разговаривал, я и отвык толком говорить...
— Тогда молчи.
Чу Цзэ махнул рукой, бросив взгляд исподлобья: Тяньгоу жалко и комично сжал обе руки в кулаки и действительно плотно сжал губы. Быть может, в его словах и впрямь не было намерения принизить Род драконов, и пятилетнее одинокое заточение и впрямь отучило его общаться с окружающими. Но к чему вообще было заводить разговор? Разговоры нужны лишь для того, чтобы угождать, всё это пустой фарс ради собственной выгоды. А вот он, говорящий прямо всё, что приходит на ум, лишённый страха и наивный, донельзя простодушный — в нём чувствовалась та искренность, которой Чу Цзэ уже давно не встречал. Пожалев, что сорвал злость на Вэй Ну, он заговорил снова:
— Зачем ты спросил меня про кино?
Вэй Ну робко ответил:
— Я просто хотел сказать, что отношения между Древними Богами и Небесным Двором похожи на кое-какие фильмы...
— На что? Ну договаривай!
— Древние Боги — это прямо как Люди Икс, а Небесный Двор — как правительство США...
Чу Цзэ расхохотался и спросил:
— А почему не Мстители или Лига Справедливости?
— Потому что у них тоже есть способности, которых нет у обычных людей.
Чу Цзэ заметил:
— Тогда американское правительство всё-таки круче: без Людей Икс страна ведь всё равно функционирует.
Вэй Ну возразил:
— А если небо и земля снова обратятся в сплошной Хундунь, всё живое исчезнет, а от людей не останется и следа? Если бессмертные больше не смогут раскалывать небеса и созидать землю, не смогут лепить людей из глины, а будут вынуждены использовать корни и цветы лотоса, чтобы слепить для душ временные фальшивые тела — разве такая мёртвая страна сможет функционировать?
— Но этот мир в полном порядке, с чего бы ему снова превращаться в Хундунь, и как люди могут вымереть подчистую? — возразил Чу Цзэ.
— А если вдруг?
— Но ведь в Людях Икс полно мутантов с похожими силами, неужели среди Древних Богов таких нет?
— Насколько я знаю, сила каждого Древнего Бога уникальна, если только...
— Если только?
— Если только не съесть их.
— Съесть их?
Чу Цзэ рассмеялся ещё громче прежнего, спугнув птиц в ветвях:
— У Паньгу хватило мощи расколоть небо и землю, сожру его — и сам смогу сотворить мироздание заново?
Вэй Ну ответил:
— Говорят, давным-давно один человек по глупой случайности проглотил Чжучжуна и обрёл способность порождать огонь — Тай-шан Лао-цзюнь даже одалживал у него пламя для своих пилюль.
— Он на Небесах?
— Он тоже в мире смертных.
— Ты знаешь, где он?
— Я не знаю... Он и остальные Древние Боги скрываются среди людей, обычно они не водятся с небожителями и любят быть ближе к смертным, — пояснил Вэй Ну. — Бессмертные из Небесного Двора на дух не переносят исходящий от них человеческий дух.
Чу Цзэ фыркнул:
— По мне, так у каждого небожителя нос тоньше собачьего: от одного у него смердит рыбой, от другого за версту разит кислятиной. Стоит Божественным полководцам и небесным воинам услышать, что придётся спуститься в мир смертных по делам, как они начинают отнекиваться и ломаться, лишь бы сразу по возвращении отмокнуть в столетней ароматической ванне из целебных трав. Терпеть не могу запах этих снадобий.
Вэй Ну тут же утешил его:
— Ничего, вот проводишь меня до места, доставишь обратно в Небесный Двор — и больше не придётся терпеть этот запах. Вернёшься в привычные места к привычной жизни.
Услышав это, Чу Цзэ испытал столько внезапных вопросов, что выпалил их целой пулемётной очередью:
— Ты хочешь сказать, что после выполнения этого задания я смогу вернуться домой? Серьёзно? С чего ты взял? Кто тебе сказал? Откуда ты это услышал? Сущая правда?
Вэй Ну замялся, не решаясь ответить сразу, словно боясь сболтнуть лишнего. Чу Цзэ усмехнулся, намеренно пытаясь взять его хитростью:
— Да я бы только о том и мечтал! Я давно знал, что мне не по пути со всеми этими небожителями.
Тогда Вэй Ну проговорил:
— Четыре Небесных Царя сами так сказали, когда проводили совещание и отбирали охранников для этого похода.
Чу Цзэ замер, глубоко вздохнув, и был вынужден остановиться, чтобы привести в порядок чувства. Перед отправлением в путь небесный указ был составлен на редкость пышно, его возвысили до должности Первоклассного Божественного полководца-охранника, однако он прекрасно знал, что за глаза и про себя все они называют его не иначе как «пёсьим поводырём». Впрочем, ему было плевать: пусть даже он всего лишь «пёсий поводырь», но кто ещё на Небесах обладает такой силой, чтобы справиться с подобной задачей? Он намного сильнее прочих небесных воинов и полководцев, и в будущем у него ещё будет уйма шансов совершить подвиги и заявить о своей божественной мощи. Но слова Вэй Ну безжалостно вернули его к суровой реальности...
В этот момент Вэй Ну тоже остановился и спросил:
— Что такое, устал?
Непреодолимый приступ безумного смеха накатил на него волной: Чу Цзэ закинул голову к небу и расхохотался во весь голос.
Какое внеочередное назначение, какой охранный полководец! Какая-то жалка подачка — и она затмила ему глаза. Всего лишь дракон, а еще смел мечтать занять место в бессмертных чертогах... Смешно, до чего же чусвенная шутка!
Чу Цзэ от души нахохотался, а Вэй Ну уже умолк. Бросив на него взгляд и теребя цепь, которая никогда не покидала его рук, Чу Цзэ произнес:
— А знаешь? Эта цепь, что сковывает тебя, сделана из моих срубленных драконьих рогов, вытянутых драконьих сухожилий, выщипанных драконьих усов и соскобленной со всего моего тела драконьей чешуи — их переплавили, и разорвать её могу только я.
Глядя на него, Чу Цзэ продолжил:
— Говорят, Тяньгоу от рождения норовит сожрать солнце, едва завидит его, потому тебе и завязывают глаза. Значит, когда мы доберёмся до Древа Фусан, ты съешь одно солнце, а я не удержу тебя вовремя и не завяжу глаза — ты ведь слопаешь и второе?
— Одного хватит, чтобы перетерпеть какое-то время.
— С тем уровнем голода, что у тебя сейчас, ты бросишься на солнце, едва увидев его?
— Не до такой же степени, если солнце на дереве еще не до конца созрело, я вполне могу подождать с полчаса.
— Полчаса — максимум?
— Максимум полчаса.
— Если на небе не останется солнца, не говоря уж о людях, бессмертные ведь тоже не выживут?
— Этого я не знаю, — отозвался Вэй Ну. — К чему ты клонишь?
Он поспешно добавил:
— Только не вздумай подставить меня... Я больше правда не буду доставлять тебе хлопот. Просто дойдём так до Древа Фусан, подождём, и я больше не буду ни отдыхать, как бы ни устал, ни есть, как бы ни проголодался. Мы спокойно провернём это дело с Поеданием солнца в нынешнем году, ты вернешься в свой Драконий Дворец, а я — в свою Каменную Темницу, разве не прекрасно?
Чу Цзэ холодно улыбнулся и пробормотал:
— Верно, я вернусь в свой Драконий Дворец, я уйду...
Он обратился к Вэй Ну:
— Не паникуй, мне просто любопытно.
Снова зашагав вперёд, он продолжил:
— По мне так — с какой стати ты переживаешь за жизни этих людей и бессмертных? Ради их выживания ты лишился свободы, неужели тебе по доброй воле хочется этого? Или это твоя собачья натура? Собачья услужливость — она ведь в крови у псов.
— Может быть, и так, я толком и сам не знаю. Просто подумаю о том, что люди могут вымереть подчистую, и мне становится так тоскливо, — вздохнул Вэй Ну. — Не могу смотреть, как люди мучаются. Наверное, у всего в этом мире своя судьба, и это моя доля.
— И ведь никто из них не оценит твою благодарность. Сам посмотри: в храмах молятся только небожителям да бодхисатвам.
Вэй Ну поспешно возразил:
— А я знаю, что есть храмы Короля Драконов.
Чу Цзэ усмехнулся:
— Разве храм Короля Драконов сравнится по великолепию с храмами бессмертных? Только потому, что мои предки — плод человеческой фантазии, я навек обречён оставаться лишь духовным существом, вынужденным заглядывать в рот бессмертным кланам. Каких бы высот ни достигала моя сила, они всегда будут стоять выше меня.
Вэй Ну испугался и заговорил гораздо быстрее:
— Я знаю, что многие люди не верят в бессмертных, но верят в драконов!
Чу Цзэ стал виток за витком распускать цепь, что была крепко намотана на его правую руку, и сказал:
— Скажи мне, у нас у обоих колоссальная мощь, почему же мы вечно связаны по рукам и ногам теми небожителями, которые уступают нам во всём?
Вэй Ну вцепился в цепь и зачастил:
— Твоё задание предельно простое: всего-то приглядывать за мной до рассвета завтрашнего дня. Посмотри на меня: я столько времени на свободе, но никаких бед тебе не чиню, во всём слушаюсь, исполняю любой приказ, даже не прошу снимать с меня оковы и цепи — вот так всю дорогу шёл за тобой на привязи. Я обязательно честно дождусь рассвета, сжую солнце, а потом вернусь с тобой обратно, и никаких лишних осложнений не возникнет! Только представь: твои будущие потомки родятся бессмертными небожителями. Какая простая задача, какая прекрасная перспектива!
Чу Цзэ снова рассмеялся:
— Ты же сам только что сказал: после этого дела я отправлюсь обратно в Драконий Дворец, я ведь всего лишь временный работник.
Вэй Ну вздрогнул от неожиданности:
— Я вовсе не это имел в виду! Я так, ляпнул не подумав... Ты... ты только не принимай всерьёз!
Он принялся уговаривать его:
— Если ты сейчас всё бросишь и просто уйдёшь, с твоими способностями тебя и впрямь никто не сможет поймать, но они же отыграются на моих родителях и братьях! И на твоих сородичах-драконах!
Чу Цзэ едва снова не расхохотался:
— Мои сородичи-драконы? Родители и братья? Раньше они использовали меня лишь как инструмент для заведения нужных знакомств: помогай тому рубить демонов, изгоняй злых дух для другого. А узнав, что мне суждено вознестись на небеса, они стали смотреть на меня как на чужака и никогда не сближались. Теперь же, когда у меня нет ни рогов, ни сухожилий, когда я потерял истинный облик дракона — если я вернусь, то стану посмешищем и для Небесного Двора, и для Драконьего Дворца!
Он швырнул цепь на землю:
— Пусть эти небесные воины и полководцы хватают их и поступают с ними как знают! Раз в мире отродясь не было драконов, так пусть исчезнет то, чего никогда и не существовало!
Вэй Ну подобрал длинную цепь и судорожно попытался всучить её обратно в руки Чу Цзэ, смертельно перепуганный:
— Наверное, я расслышал не так, я ведь уже в годах, слух совсем не тот, что раньше...
Вэй Ну затараторил:
— Небесный Двор справедлив в наградах и наказаниях, если ты отлично справишься с этим заданием, то наверняка перестанешь быть временным работником. Подумай ещё хорошенько!
Он снова схватил Чу Цзэ за руку, продолжая отчаянно усовещевать:
— Если ты сейчас всё бросишь, с моей дурной репутацией Небесный Двор опять всё свалит на меня и непременно заявит, что это я подбил тебя бросить службу!
http://bllate.org/book/33512/4118899
Готово:
