Та пожилая женщина хитро сверкнула глазами, придвинулась ближе и заговорила вкрадчивым голосом:
— Кажется, вы оба тоже практикующие. Братец, с твоими-то способностями и такой смазливой внешностью... Жизнь смертного не вечна, молодость увядает. Подумай, что будет, когда ты больше не сможешь поднять клинок или нанести удар, когда твоя голова покроется сединой, а кости станут хрупкими? Какая это будет горькая утрата! У нас есть передаваемый из поколения в поколение чудесный метод, который позволяет вечно сохранять молодость. И не только это — ты обретёшь власть и славу! Стоит нам объединить усилия, и любой чиновничий пост при дворе станет твоим...
Старуха снова лукаво звернула глазами:
— Даже трон императора... С твоими навыками похитить сына Неба — раз плющеево. Приведи его к нам, и я мгновенно исполню любое твоё желание. Старухе ничего особенного не нужно, лишь бы ты в будущем приглядывал за нашей скромной деревней да не забывал нас, когда встретишь на воле кого-нибудь пригожего.
Чу Цзэ оттолкнул старуху и произнёс:
— Я знал, что некоторые ради чужой молодости и кожи готовы на всё, но не думал, что вы пощадите даже собственных детей. В другое время я бы непременно избавил народ от этой заразы, но сегодня я по служебным делам, так что поостергусь. Считайте, что вам повезло. А теперь убирайтесь живо!
Старуха бросила косой взгляд на плиту, ухватила Чу Цзэ за рукав и продолжила усовещивать мягким голосом:
— Зачем ему самому жить эту жизнь? Мы его родили и вырастили, да и саму эту оболочку ему мы подарили! Разве не должен он проявить к нам сыновнюю почтительность? Я не просто так забираю его тело — когда приду в себя, я помогу ему провести погребальные обряды и кремирую его. Мне-то суждено скитаться по земле, а он, глядишь, и раньше нас попадёт на Западные Небеса в чистую землю блаженства.
Чу Цзэ сбросил её руку. Мужчина с кинжалом тут же вмешался, поддерживая её:
— Не веришь? Я прикончу этого преступника, и пусть моя третья душа немедленно возвратится и вселится в его тело!
Схватив кинжал, он бросился на Вэй Ну. Чу Цзэ дёрнул за цепь, и Вэй Ну волей-не-волей пришлось присесть, уворачиваясь от удара этого человека. Чу Цзэ разъярился не на шутку:
— Бьёшь собаку — посмотри на её хозяина!
В два шага преодолев расстояние до бандита с кинжалом, он одним ударом ладони лишил того жизни.
Брызнувшие капли крови попали Вэй Ну на лицо. Тот провёл пальцем по щеке:
— Разве ты не говорил, что не убиваешь людей?..
Чу Цзэ яростно зыркнул на него:
— И из-за кого всё это заварилось?! Неужели эти танъюани были так жизненно важны?!
Вэй Ну снова умолк. Кровь капала с его щеки, но он сидел неподвижно, покорно опустив голову.
В этот момент кто-то позади рассмеялся:
— А по мне, ты вовсе ему не хозяин! Эту шкурку я сегодня всё равно заберу! Не верю я, что есть что-то, чего эта старуха не сможет заполучить. Даже если она поизносится, я всё починю!
Оказывается, пользуясь суматохой, та старуха подбежала к очагу, схватила большой котёл с начинкой и зашла к Чу Цзэ за спину. Собравшись с силами, она собиралась выплеснуть всё содержимое котла прямо на Чу Цзэ. Тот, кипя от гнева, перехватил старуху и подставил её под удар — вся горячая начинка выплеснулась на неё саму. Кипяток принялся варить человеческую плоть, и старуха испустила серию пронзительных, жутких воплей. От этого визга у Чу Цзэ заложило уши, и, применив силу, он свернул ей голову в кашу.
Стряхнув с рук ошмётки плоти и крови, он повернулся к Вэй Ну:
— Что ты теперь хочешь сказать?
Вэй Ну ответил:
— Ничего. Просто хотел передать ей, что эти танъюани у неё вышли отменными. Открой она лавку и займись честной торговлей, её ждало бы прекрасное будущее.
— С тебя хватит, много ли ты вообще пробовал хорошей еды?
Чу Цзэ поднял Вэй Ну на ноги. Его брови по-прежнему были сдвинуты, а вид заброшенного дома сплошь с трупами доводил до головной боли:
— Не вздумай ты есть эту миску танъюаней, прошли бы мы мимо этого святилища — и никаких проблем бы не возникло. Ладно, теперь и не угадаешь, как эту историю переврут в уездных хрониках и народных преданиях.
Вэй Ну произнёс:
— Когда я вернусь, я ничего не стану говорить.
Он вздохнуло:
— В следующий раз, когда поведёшь меня куда-нибудь, захвати сухой пайки.
Чу Цзэ снова рассвирепел:
— Выгуливать пса — работа разовая! Думаешь, я стану браться за это во второй раз?!
Вэй Ну смолк.
В ту же минуту дверь лавки отворилась. Вошёл пожилой человек — волосы седые, от него за версту разило живым человеком, да и лет ему было немало. Вэй Ну, почуяв его приближение, остановил уже было занесённую ногу. Прислушиваясь к присутствию этого старика, он даже слегка задрожал, и из него невольно сочилась жажда убийства. Чу Цзэ торопливо заслонил его собой. Убей он простого человека — ещё можно было бы отделаться отговорками и избежать наказания, но если этот Тяньгоу пустит в ход когти и угробит кого-то, его собственная халатность при досмотре станет тяжким преступлением. Чу Цзэ уже собирался вежливо попросить старика уйти и не совать нос в чужие дела, как тот сам отвесил ему поклон и заговорил первым:
— Я знаю, кто вы такие и зачем пожаловали. Вы Божественный полководец, которому приказано отвезти этого Тяньгоу на восток, чтобы он сожрал солнце. Путь предстоит неблизкий. Он тоже несчастен — ему дозволено выходить наружу лишь раз в пять тысяч лет. Если по дороге ему захочется чего-то отведать или где-то побывать, и время позволяет, буду признателен, если вы проявите снисходительность.
Эти слова прозвучали настолько искренне, что Чу Цзэ невольно смягчился. Брови его разгладились, раздражение постепенно улетучилось, и он подумал, что Вэй Ну и впрямь жалок, так что вполне можно проявить к нему сочувствие и пойти навстречу. Взглянув на старика ещё раз, он понял, что тот хоть и обладает смертной плотью, но на обычного человека совсем не похож. Его голос звучал так, будто посреди ночи повеяло мартовским весенним ветерком — на душе сразу становилось легко и спокойно, уходили всякие тревоги и печали, принося поистине блаженное облегчение.
Чу Цзэ согласился.
Старик вновь заговорил:
— Уборку здесь я беру на себя, а вы ступайте своей дорогой.
Время было позднее, они и так потеряли немало минут, а путь предстоял долгий. Чу Цзэ почтительно поклонился старику, взял Вэй Ну за поводок и двинулся в путь.
Однако Вэй Ну то и дело оглядывался назад. Чу Цзэ поинтересовался:
— Ты всё равно ничего не видишь, на что уставился?
Вэй Ну ответил:
— Я чувствую запах. Я ведь его хвост.
Как раз ходили такие слухи: мол, Тяньгоу — это превратившийся в чудовище хвост Собачьего Бога. Сам Собачий Бог — не бессмертный, но и к духам относится, а если не вдаваться в детали, то с Родом драконов они почти сородичи. Быть может, именно поэтому от встречи со стариком у Вэй Ну возникло ощущение мартовского ветерка — родичи всегда подсознательно тянутся друг к другу. Чу Цзэ не удержался от вздоха:
— Никак не ожидал встретить Собачьего Бога в этой глуши. Я ведь видел его впервые в жизни.
Вэй Ну промолвил:
— Он всегда жил в этих горах.
В голове Чу Цзэ молниеносно пронеслись мысли, и, сопоставив факты, он с подозрением набросился на Вэй Ну с расспросами:
— Ах ты! Выходит, ты и впрямь меня обманул! Говорил, мол, хочется на малую родину заглянуть, а на самом деле планировал повидаться со своим хозяином?
Вэй Ну возразил:
— Я же его хвост, какой он мне хозяин? Разве можно сказать, что мать — хозяйка куска мяса, отпавшего от её собственного тела при родах?
— А, ну раз так, значит, он твоя мать.
Вэй Ну рассмеялся. Чу Цзэ цыкнул на него, подзывая, как собаку:
— Вечно ходишь с кислой миной, а оказывается, умеешь улыбаться?
— Конечно умею. Я ещё и злиться умею, — отозвался Вэй Ну. — Перестань издавать эти звуки...
Чу Цзэ перестал дразнить его, и в его душе внезапно шевельнулось некое подобие сострадания к роду их обоим:
— Понимаю. Такие существа, как ты и я, меньше всего любят, когда с ними обращаются как с какими-то зверушками.
— Да нет, дело не в этом.
Вэй Ну снова опустил голову, потеряв всякий вид.
Заметив это, Чу Цзэ хмыкнул:
— И то верно, Тяньгоу — не какая-то там обычная шавка.
Он издал низкий звериный вой.
Вэй Ну расплылся в улыбке, его лицо заметно расслабилось. Чу Цзэ завел непринуждённую беседу:
— А кто тебя вообще дразнил? До того, как заперли в Каменную Темницу?
Вэй Ну, однако, сменил тему:
— Я тебя не обманывал. Я и впрямь хотел навестить родные места, а тут ещё и по пути оказалось. Я никак не ожидал встретить его.
— Хочешь вернуться и поболтать со старым знакомцем? — Чу Цзэ указал пальцем назад. — В общем-то, можно. Времени у нас ещё предостаточно.
Вэй Ну покачал головой:
— Не хочу. Мне не о чем с ним говорить, да и желания нет. Если бы тогда ради собственного выживания он не отрубил меня перед лицом старого правителя, доказывая, что он истинный человек, разве оказался бы я в таком положении?
Говоря это, он едва не перешёл на плач:
— Но ведь я — его хвост, кусок мяса, оторванный от его плоти. Каждый раз, когда я вспоминаю о нём или сталкиваюсь с ним, в душе поднимается буря. Меня так и тянет приблизиться к нему, но в то же время страшно подходить близко, потому что не хочется вспоминать, как он меня бросил.
Чу Цзэ внезапно до конца уловил суть дела, нахмурился и бросил Вэй Ну:
— Перестань реветь. По-моему, тот тип тоже не ангел, незачем так убиваться из-за него. Если он и впрямь вечно жил в этих горах и был таким праведником, стал бы он попустительствовать местным жителям, творящим бесчинства?
Вэй Ну пояснил:
— Он — Собачий Бог, а также Древний Бог. У Древних Богов есть свои желания и эгоизм. Пока люди в этих краях продолжают поклоняться ему и оберегают храм, где его почитают, он не станет причинять им вреда.
— В смысле — и Собачий Бог, и Древний Бог?
— После гибели Древнего Бога Паньгу его тело превратилось в горы, плоть и кровь стали реками, один глаз обратился луной, а его душа волею случая вселилась в тело собаки, и вокруг этой собаки сложились свои легенды.
Чу Цзэ протянул:
— Неужели ту колдовскую науку деревенским тоже он передал?
Вэй Ну кивнул:
— Поначалу он просто хотел избавить некоторых верующих от телесных мук и болезней.
— Стоило передать магию людям, как всё вышло из-под его контроля, — презрительно фыркнул Чу Цзэ. — Впрочем, захоти он искоренить это колдовство, у него наверняка нашлись бы способы. К чему эти тонкие различия — древний бог не древний бог, чем он отличается от обычных бессмертных, которым тоже нужны человеческие подношения?
Вэй Ну покачал головой:
— Разница всё же есть. Древние Боги изначально тоже были людьми, просто обладали способностями, превосходящими возможности простых смертных, к тому же они не привыкли жить в Небесном Дворе — все они обитали среди людей.
На этих словах Вэй Ну сделал паузу и спросил Чу Цзэ:
— А ты смотришь фильмы?
— Смотрю. А что, в Каменной Темнице можно было смотреть кино? — удивился Чу Цзэ.
— Я не видел, но мог слышать.
— У тебя такой чуткий слух, всё на свете слышишь. Разве от этого не сойдёшь с ума? Как ты вообще спал?
Вэй Ну на мгновение замер и долго молчал. Чу Цзэ глянул на него и поджал губы — прежнее мирное настроение испарилось без следа, уступив место новому приступу раздражения:
— Чего ты опять ревёшь?!
Лицо Вэй Ну всё ещё было измазано человеческой кровью, брызнувшей в лавке с танъюанями, а теперь к ней примешались слёзы. Кровавые потёки вперемешку со слезами делали его похожим на утопленника, только что выбравшегося из кровавого моря. Чу Цзэ схватил его за рукав и принялся яростно тереть ему лицо, отчитывая:
— Если мы появимся на дороге в таком виде и встретим кого-нибудь, человек же от страха душу Богу отдаст! Призрачные Посланники составят отчёт, и весь этот груз несправедливых смертей запишут на мой счёт! Я и суток не пробыл в Небесном Дворе, а на меня уже повесили столько человеческих жизней!
http://bllate.org/book/33512/4118898
Готово:
