— Есть с начинкой из красной фасоли?
— Когда уварится, тогда и будут. — Старушка добродушно улыбнулась. — Господин стражник, если посидите еще немного, как раз успеете отведать с фасолевой пастой. Любите сладкое?
— Всё сладкое?
— Предпочитаете соленое?
— А с мясом есть? — Чу Цзэ, слегка повернувшись, бросил взгляд вправо: передняя дверь была наполовину приоткрыта, верхняя створка окна на стене приотворена. Скользнув взглядом еще левее, он заметил тяжелую занавеску, свисающую до самого пола — задней двери за ней не было видно.
Лицо старушки сморщилось, превратившись в сушеный апельсин:
— Что вы шутите.
Чу Цзэ спросил ее:
— С чего это вы решили, что я стражник?
— По вашему благородному виду, по вашей воинственной и героической стати, а главное — судя по тому, кого вы ведете с собой: тут вам и ручные кандалы, и ножные цепи, все приспособления налицо. — Старушка понизила голос, выпытывая: — И за какое же он преступил закон?
Чу Цзэ ответил:
— Преступлений за ним числится предостаточно.
Он дернул за длинную цепь, обмотанную вокруг его правой руки; другой ее конец крепился к ошейнику на шее Вэй Ну. Вэй Ну как раз с аппетитом ел рисовые шарики-танъюань, но от этого рывка качнулся вперед, и зажатый во рту шарик выпал обратно в мишку.
— Ай, так это же особо опасный преступник императорского двора! С виду такой интеллигентный, ни за что не догадаешься.
— Вот именно, с виду и не скажешь, — окинув Вэй Ну оценивающим взглядом, произвил Чу Цзэ: — По собаке не судят по ее шкуре.
Вэй Ну, казалось, вовсе не слышал их обсуждения. Не спеша выловив танъюань, он откусил маленький кусочек, и манера его еды была самой что ни на есть утонченной.
— Опять вы шутите, это же человек.
Чу Цзэ больше не стал отвечать. Истинный облик этого Вэй Ну действительно представлял собой собаку, принявшую человеческий облик еще в незапамятные времена, вот только звериная сущность осталась неизменной. Все знали его как сущего бунтаря — свирепого, кровожадного, любящего драки и то и дело нарушающего небесные законы. По всем канонам его следовало бы предать мучительной казни, но загвоздка заключалась в том, что эта собака являлась небесным псом — Тяньгоу, к тому же последним из оставшихся как на небесах, так и под землей. Пусть Тяньгоу вечно навлекают беды и творят зло, обойтись без них в этом мире было никак нельзя. Все дело было в Древе Фусан на самом востоке мира: каждые пять лет оно приносит в дар солнце. Когда срок созревания подходит к концу, созревшее солнце отрывается от ветки и взмывает в небеса. Когда в мире еще не было светил, подъем солнца на небо был благом, но если одно солнце уже сияет наверху, появление второго способно натворить страшных бед. К счастью, существовали Тяньгоу — только у них хватало столь ненасытного аппетита, чтобы проглотить лишнее солнце. Беда лишь в том, что небесные псы отличались такой воинственностью, что истребляли даже сородичей, и в ходе междоусобной резни уцелел лишь этот Вэй Ну. На нем висело столько кровавых долгов, что Небесному Двору не оставалось ничего иного, кроме как заточить его в темницу, а раз в пять лет, когда возникала необходимость проглотить лишнее солнце, отправлять Божественного полководца конвоировать его к подножию Древа Фусан.
Старушка вновь подала голос:
— И куда же его ведут на казнь?
— На восток.
— В город Гуанчжоу? — обеспокоенно протянула старушка. — Такой опасный преступник, а в конвое всего один стражник?
Чу Цзэ пояснил:
— В прошлый раз конвоиров было четверо, все сплошь обладатели величайшей силы, так в итоге трое погибли, а один остался калекой, из-за чего наши власти понесли тяжелый урон.
Старушка изумилась:
— Но ведь говорят, что толпой любое дело спорится.
— Верно. Только не в его случае: чем больше народу, тем только хуже выходит, настоящее же исчадие ада.
— Вы должно быть, невероятно сильны, раз заменяете собой сразу четверых?
Чу Цзэ с серьезным видом подтвердил:
— Да, я очень силен.
Старушка закивала. Все шесть танъюаней всплыли на поверхность, но взгляд старушки по-прежнему блуждал по фигуре Чу Цзэ. Танъюань указал пальцем:
— Готовы.
Старушка с простодушной улыбкой зачерпнула их половником:
— Никогда в жизни не видела столь величественного и статного мужа, как вы, с первого взгляда залюбовалась.
Она протянула глиняную миску Чу Цзэ:
— Осторожнее, не обожгитесь, господин.
Взяв миску, Чу Цзэ вернулся на свое место, зачерпнул один шарик, но есть не стал. Старушка заговорила снова:
— Рисовая мука для них мололась вручную.
Чу Цзэ усмехнулся:
— Надеюсь, рис вы тоже сами вырастили?
— Разумеется!
Чу Цзэ отправил в рот один танъюань и бросил взгляд на Вэй Ну: тот по-прежнему смиренно уплетал свое угощение. Зато те, кто притаился на балке прямо у них над головами, вели себя совсем не смиренно: кто-то уже три раза ковырнул в носу. Не скрывал бурной деятельности и человек, прятавшийся за кухонной занавеской: кинжал в его руках то и дело перекочевывал из левой руки в правую и обратно, а серебряный блеск лезвия мелькал сквозь прорези ткани. Снаружи, снаружи лавки, притаившись в три погибели, к притворенной половине двери прижался еще один тип. Этот вел себя тихо — от него сильно разило алкоголем, и с той самой минуты, как они с Вэй Ну вошли и сели за стол, незнакомец застыл в этой позе, не шелохнувшись ни единым разом.
Тем временем старушка вновь принялась помешивать деревянной лопаткой котел с фасолевой пастой, и аромат сушеной цедры цитруса стал еще насыщеннее.
Чем больше Чу Цзэ размышлял над происходящим, тем сильнее крепло его ощущение фальши. Злость закипела в нем, и, бросив ложку, он возмутился:
— Ты случаем не специально все это устроил? Сам же знаешь, что наша поездка должна пройти тихо, нам нельзя привлекать к себе внимание смертных. К тому же я слышал, что Тяньгоу способны за день преодолевать тысячу ли. С чего бы тебе после пары пройденных шагов так устать, что тебе непременно понадобилось сделать привал и отведать танъюаней? Все твердил, что из-за оков на тебе не стоит лишний раз светиться среди людей, а меж тем ты целенаправленно притащился именно сюда! Это твоя родина, и ты наверняка заранее знал, что тут кроется ловушка. По-твоему, я легковерный дурак?
Вэй Ну принялся оправдываться:
— В Каменной Темнице меня толком и не кормили, поили лишь каплями росы. Я целыми днями мог только лежать или ползать, вот ноги с непривычки и устали, когда мы прошли немного. Я же говорил, что больше не могу идти.
Он опустил голову:
— Способность пробегать тысячу ли в день — это мой предел возможностей, но это не значит, что я обязан выкладываться по максимуму в каждой поездке.
Его голос звучал все тише:
— Откуда мне было знать, что это заведение — черная таверна...
Стоило ему это произнести, как притаившийся снаружи пьянчуга вкатился внутрь, сжимая в обеих руках по носу, и с грохотом захлопнул переднюю дверь. Прятавшийся за занавеской обладатель кинжала и сидевший на балке любитель поковыряться в носу тоже явили себя миру. Последний вытянул из-за пояса гибкий хлыст. Старушка, продолжая помешивать пасту в котле, с насмешливой улыбкой бросила:
— Надо же, какие вы оба разговорчивые.
Уши Вэй Ну шевельнулись:
— Ладно, я больше ничего не скажу... — И он снова принялся зачерпывать танъюани.
В его миске оставался еще один шарик.
Он ел до обидного медленно, да и говорил неторопливо — совсем не похоже на свирепого зверя с буйным нравом. Видимо, пятилетнее заточение без единой крошки во рту истощило его настолько, что у небесного пса попросту не осталось сил на буйство и насилие. Видя его покорный и униженный вид, Чу Цзэ не мог дать волю гневу. Он лишь махнул рукой:
— Проехали. Больше об этом ни слова, будем считать, что мне не повезло.
Вэй Ну снова «посмотрел» на него, словно собираясь что-то сказать, но не решился. Чу Цзэ постучал по столу, теряя терпение:
— Хочешь что-то сказать — говори!
— Эй! — рявкнул в этот момент пьяный мужчина с парными клинками. — Вы нас за мертвецов держите? Концу вашему трепу не будет?
Он вместе с вооруженными кинжалом и хлыстом подельниками уже взял Чу Цзэ и Вэй Ну в кольцо.
Окинув их круговым взглядом, Чу Цзэ выругался:
— Я-то вас за мертвецов не держал, но неужто вы решили, будто раз я веду слепого, то и сам ослеп? Во всей округе отродясь не выращивали клейкий рис, здесь лишь знают местный обычай упокоения душ с его помощью, закупая зерно большими партиями из других мест.
Он продолжил:
— И на стражников грабежом бросаетесь?
И добавил:
— Я ведь предупреждал, что очень силен, и вы все равно лезете?
Любитель поковыряться в носу оказался парнем нетерпеливым: встав за спиной Чу Цзэ, он со свистом хлестнул его кнутом. Завидев это, вооруженный кинжалом и пьянчуга бросились в атаку: один с выпадом, другой с уколом, толпой навалившись на него. Чу Цзэ качнулся в сторону, левой рукой перехватил летящий кончик хлыста и, взмахнув им в воздухе, выбил оружие из рук нападавших с кинжалом и с парными клинками, а затем вырвал хлыст и швырнул его на пол.
— Я не ищу неприятностей, и уж точно не должен был устраивать беспорядки в ваших краях.
Оглянувшись, Чу Цзэ обнаружил, что Вэй Ну пропал. Дернув за цепь, он услышал возню под столом. Не успел он наклониться, как со свистом пролетела плоская деревянная рейка и намертво вонзилась в стул, на котором он только что сидел.
Вэй Ну укрылся под столом, прижимая к груди свою фарфоровую миску.
Чу Цзэ тяжело вздохнул:
— Ну конечно, небесный пес — та же собака, чуть что — сразу под стол прятаться, да?
Пьянчуга тем временем подобрал свои парные клинки, покрепче перехватил рукояти и заорал:
— Эй, слепец! Ты ведь тоже не горишь желанием тащиться в Гуанчжоу на казнь? Я дарю тебе жизнь, давай прикончим этого стражника вместе!
С диким ревом он бросился на длинную цепь, которую держал Чу Цзэ, но в тот же миг оба острых клинка разлетелись на бесчисленные осколки. Старушка испуганно завопила:
— Плохо дело!
Любитель поковыряться в носу и владелец кинжала в панике опрокинули деревянный стол, прикрываясь им как щитом.
Чу Цзэ провел пальцами по цепи в своей руке с видом крайнего удовлетворения:
— Клинок не рубит, огонь не плавит, тысячелетиями не тлеет... Желаете повторить попытку?
Пьянчуга вытянулся во всю длину на полу, усеянный бесчисленными железными осколками, и больше не шевелился.
Старушка испустила жалобный вопль, а любитель поковыряться в носу закричал:
— Мама! Ничего, продержимся еще немного!
Обладатель кинжала взвизгнул:
— Отлично, великолепно! Эту оболочку сегодня я забираю себе! Она мне нравится, и никто не смеет со мной тягаться!
В этот момент Вэй Ну аккуратно опустил миску на пол и произвел:
— Говорят, на Горе Давэй растет божественная трава. Тот, кто вкусит ее, обретет беспредельную легкость и забудет все земные тревоги.
Чу Цзэ хмыкнул:
— Не мак ли часом или что-то в этом роде?
— А еще сказывают, что если взять три стебля этой волшебной травы, сварить в десяти мишках воды до объема одной и выпить, человек проспит трое суток, совершив путешествие по небесным чертогам... Так вот какой на вкус этот бессмертный отвар.
В комнате воцарилась абсолютная тишина. Чу Цзэ фыркнул, все еще не остыв от гнева:
— Танъюани съедены, привал окончен, пошли.
Любитель поковыряться в носу задрожал всем телом:
— Это что же... нечисть? Или... Призрачный Посланник?
— Чего бояться! Мало ли мы монстров извели! Подождите еще чуть-чуть, это зелье безотказно действует на каждого! — прошептал обладатель кинжала.
Заглянув под стол, Чу Цзэ рассердился еще сильнее и дернул за цепь:
— Ты чего копаешься? Что тебе за радость лакать эту бурду? Того и гляди сдохнешь от обжорства!
Вэй Ну вытер рот и вылез из-под стола.
Любитель поковыряться в носу осторожно выглянул из-за опрокинутой столешницы и крадучись направился к передней двери.
— Трус! — владелец кинжала попытался схватить его, но промахнулся.
— У нас в семье столько ртов, неужто без одежды какого-то пришльца нам никак не прожить! — причитая, мужчина распахнул дверь.
Но тут старушка стрелой метнулась вперед, преградила путь к выходу и оттолкнула его со словами:
— Ничтожество, от тебя никакого проку! Не боишься, что люди узнают и засмеют!
Она вонзила кинжал прямо в живот мужчине. Тот судорожно задергался и рухнул на пол, затихнув окончательно.
Старушка повернулась к Чу Цзэ, спрятала клинок, расплылась в улыбке и уже открыла рот. Чу Цзэ помрачнел лицом и жестом велел ей заткнуться:
— Уступи дорогу. Я не хочу убивать людей.
http://bllate.org/book/33512/4118897
Готово:
