Тётушка Ли с неистовой щедростью набивала в мешок белоснежную муку, отборный рис, лучшую ветчину, солёное мясо и редкие зимой свежие овощи. Мешок уже лопался от изобилия, но она всё пыталась добавить ещё.
Чэн Жожжи энергично замахала руками, и лишь тогда тётушка Ли с сожалением прекратила свои старания.
Затем она с не меньшей горячностью проводила девушку до её жилья. Хотя это по-прежнему была та самая комната, переделанная из дровяного сарая, за полдня она буквально преобразилась.
Толстая бумага на окнах совершенно не пропускала ветер, пухлое хлопковое одеяло источало приятный солнечный аромат, а на полу стояли несколько жаровен без малейшего следа дыма — очевидно, горел в них отборный серебристый уголь. Даже стол заменили на новый, а на нём горели четыре-пять ламп на тунговом масле, ярко освещая всё помещение.
— Простите, что вам придётся переночевать здесь. Лампы я поставила поярче — отдыхайте, когда захотите. Если станет скучно, позову Эрья и других — пусть составят вам компанию во время бдения. А спать им можно будет прямо на соломе на полу.
С этими словами тётушка Ли потерла ладони и, с явной неохотой, вытащила из-за пазухи серебряную слитину весом около пяти цяней.
— Знаю, вам предстоит дальнее путешествие, и медяки таскать неудобно. Возьмите лучше серебро — это около пятисот-шестисот вэнь, так что уж точно не обидим вас…
Она скорбно вздохнула, будто сама несла огромные убытки.
— Не нужно. Дневной заработок — пятнадцать вэнь. За четыре дня причитается шестьдесят вэнь. Плюс тот день: вы с мастером Лянем и ещё одним — по двести вэнь каждому, а нам, временным работникам, по сто вэнь. Дайте мне сто шестьдесят вэнь. Остальное разделите между Эрья и другими — по сто вэнь на человека.
— Этим дешёвкам… — начала было тётушка Ли, но, взглянув на Чэн Жожжи, осеклась и вытащила из-за пазухи две связки медяков. — Эти сорок вэнь — от меня лично, на чарку вина за обиду.
— Только не вздумайте прикарманить триста вэнь, положенные трём девушкам, — с лёгкой усмешкой сказала Чэн Жожжи. — Третий господин Чжоу — культиватор стадии Цзюйци, он всё знает!
Она с удовлетворением наблюдала, как тётушка Ли в ужасе закивала.
Более того, та немедленно позвала трёх девушек и тут же раздала каждой по сто вэнь.
— Раз уж все трое здесь, пусть спят вместе с вами на постели, — сказала Чэн Жожжи, прекрасно понимая, что, не скажи она этого прямо, тётушка Ли непременно уложила бы бедняжек на солому на полу.
— Эти три убыточные девчонки… Да как они смеют… Это же новое одеяло из лучшего хлопка… — ворчала тётушка Ли, но всё же принесла горячую воду для умывания и мытья ног, после чего ушла.
И что примечательно — на этот раз дверь она не заперла. Такая перемена в обращении…
Чэн Жожжи покачала головой. Всё равно завтра она уезжает. Весь этот особый приём — лишь благодаря её «лисе в шкуре тигра», то есть влиянию Чжоу Циюаня. Не стоит осуждать других за подобное.
Но едва тётушка Ли вышла, как Эрья вдруг бросилась на колени и не вставала.
— Сестрица Чэн, умоляю, возьмите меня завтра с собой!
Слёзы хлынули из её глаз рекой.
— Не надо так… — Чэн Жожжи сжалась сердцем, глядя на эту тринадцати-четырнадцатилетнюю девочку. В её времени такому ребёнку только в седьмой класс идти — родители берегут, балуют, подросток вовсю проявляет характер.
— Если не уйду, родные выдадут меня замуж за шестидесятилетнего вдовца из соседней деревни — чтобы «принести удачу» в его дом, — сквозь слёзы говорила Эрья, которую подняли на ноги. Она вытирала глаза рукавом. — Сестрица Чэн, спасите меня! За десять лянов серебра они меня не отпустят. Сейчас же служанку купить — четыре-пять лянов хватит…
— Даже если я сама себя продам, всё равно не убегу… — всхлипывала Эрья. — Все соседи и родня — они всё равно потащат меня обратно на свадьбу…
Чэн Жожжи перебирала в руках монеты… Сегодня, имея хороший бюджет, она щедро закупилась: запасной котёл, лопатка, черпак, отборные специи, а также морские гребешки, сушёные морские ушки, древесные грибы, белые грибы, персиковый клей, финики и прочие сушёные продукты.
Она боялась, что в мире культивации не сможет сразу готовить из дорогих ингредиентов, а обычные продукты окажутся слишком дороги — это помешает её трансляциям.
Теперь из десяти лянов осталось чуть больше одного, и даже добавив только что полученные двести вэнь, до нужной суммы было далеко…
Но как оставить такую девочку, похожую на школьницу, в этой ловушке?
— Может, я попрошу у третьего господина немного серебра в долг? — размышляла Чэн Жожжи. — Думаю, для него это пустяк… Ведь он же культиватор.
Однако Эрья покачала головой.
— Даже если дадут серебро, они меня снова продадут… Сестрица Чэн, умоляю, попросите третьего господина взять меня с собой!
— Мир культивации не так прекрасен, как ты думаешь. Там очень тяжело, — вздохнула Чэн Жожжи. Она сама едет лишь как попутчица — как ей просить Чжоу Циюаня взять ещё одного человека?
— Я выдержу любые трудности! Всё, что выдержите вы, выдержу и я! — Эрья говорила твёрдо.
«Ха! — подумала Чэн Жожжи. — Из благополучного современного мира попасть в чёрный котёл — ладно, теперь он уже не чёрный, но всё равно… Жить впроголодь, и через месяц, глядишь, конец. Ты правда выдержишь такое? Ха!»
— Не мучай сестрицу Чэн, — вмешалась Ху Ниу. — У всех свои трудности. Если хочешь уехать — иди сама проси третьего господина, как это сделала сестрица!
— Я… — Эрья снова зарыдала. — Боюсь…
— Не плачь, — утешала Чжаоди. — Во время бдения нельзя плакать — иначе весь год будет несчастье.
— Посмотрим завтра, — сказала Чэн Жожжи, заметив над головой Эрья на мгновение вспыхнувшую светящуюся панель — это была её поклонница…
Слушая сдерживаемые всхлипы девочки, Чэн Жожжи чувствовала нарастающее раздражение.
Пельмени «Фу-Лу-Шоу-Цай» — пусть каждый обретёт богатство, долголетие и здоровье. Но и в мире культивации, и в мире простых людей ресурсов всегда не хватает… Видимо, это желание не так-то просто исполнить.
На следующее утро, едва забрезжил рассвет, Чэн Жожжи откинула одеяло и одним ловким движением вскочила с постели.
Она взяла коромысло с вешенками для пельменей. На одном конце висел котёл, на другом — четыре выдвижных ящика: в первом лежали скалка и бамбуковые коробочки со специями, во втором — солёное и вяленое мясо с сушёными продуктами, в третьем — небольшой мешочек муки, а в четвёртом — запасные дрова для жаровни.
За спиной она взвалила три тяжёлых мешка с припасами, взятыми из главной кухни: мясо, овощи, рис, муку, сладкий картофель и купленные ею самой крупы. С такой ношей она направилась к боковым воротам усадьбы.
Сторож у боковых ворот протёр заспанные глаза и уставился на неё, будто на чудовище.
«Ха-ха-ха, дедушку поразила сила стримерши!»
«Стримерша — богиня силы! V587!»
Чэн Жожжи вышла за ворота, обошла дом и остановилась неподалёку от главного входа, где должна была встретить Чжоу Циюаня и его дядю, старейшину Яня.
В первое утро Нового года город ещё дремал в праздничной лени: звуки базара, торговок и споров о ценах тонули в мягкой атмосфере праздника, не нарушая тишины, как обычно в будни. Улицы были усыпаны остатками фейерверков, а воздух пропитался дымком и запахом праздника.
Чувство сытости и покоя навеяло лёгкую грусть по родным. Чэн Жожжи встряхнула головой, прогоняя тоску, поставила коромысло на землю и сжала кулаки, чтобы подбодрить себя.
Небо посветлело. Скрипнули главные ворота, и из них высыпала толпа слуг и служанок, окруживших нарядных членов семьи Чжоу.
— Пф! — Чжоу Циюань, остроглазый, сразу заметил Чэн Жожжи, нагруженную, как обоз. В его миндалевидных глазах заиграла насмешливая искорка. — Ты что, собираешься переселяться всей семьёй или уж сразу идёшь торговать по улицам?
— Боюсь, в секте культивации не будет ничего съедобного. Ингредиенты для культиваторов мне точно не по карману, а пилюли воздержания… наверное, тоже не потяну, — честно ответила Чэн Жожжи.
— С тобой не соскучишься, — рассмеялся Чжоу Циюань, подошёл ближе, легко стукнул её мечом по голове и убрал весь её скарб — котёл, еду, припасы — в сумку хранения. — Пора.
«Ой, какой он обаятельный! Это же взгляд заботы! Ах, я влюбилась! Цветы +1»
«Ой-ой, он такой тёплый…»
Чэн Жожжи: «Откуда вы усмотрели заботу?.. Ладно, радуйтесь…»
— Есть ещё одно дело… — запнулась она и рассказала о просьбе Эрья последовать за ними в мир культивации. — Я понимаю, что взять её с собой невозможно. Но нельзя ли дать ей десять лянов, чтобы выручила хотя бы сейчас?
— Ха! Ты и вправду добрая. Такой характер в мире культивации… Ладно, всё равно лучше, чем у некоторых неблагодарных и вероломных людей.
С этими словами Чжоу Циюань бросил своему старшему брату безжизненный несодержащий ци нефритовый жетон.
— Держи. Считай, десять лянов для вашей временной работницы Эрья.
Эрья получила деньги, протолкалась сквозь толпу и принялась кланяться Чжоу Циюаню до земли. Однако краем глаза она бросила взгляд на Чэн Жожжи — и в нём мелькнула затаённая обида.
Сердце Чэн Жожжи дрогнуло. Она незаметно проверила уровень фанатской преданности Эрья — и увидела, что он упал до нуля.
«Ха! — пронеслось у неё в голове. — Прямо стадо альпак бежит…»
— Третий брат… ты передумал?.. — всё ещё пытался удержать его первый господин Чжоу.
— Третий брат… как ты можешь быть таким жестоким! — воскликнул кто-то другой.
Чжоу Циюань повернулся. В его ясных глазах мелькнул холод, но он не произнёс ни слова — лишь одним взмахом меча стёр с таблички над воротами узор облаков рядом с иероглифами «Дом рода Чжоу».
Так он разорвал все мирские узы. Отныне семья Чжоу теряла все привилегии, полагавшиеся родственникам культиватора: освобождение от налогов и повинностей.
Среди собравшихся раздался плач.
— Богатство, добытое чужими руками, никогда не бывает надёжным, — с презрением произнёс Чжоу Циюань. — Опираешься на гору — гора рушится, опираешься на человека — человек уходит. Неужели вы поняли это лишь сегодня?
«Вау! Он такой крутой! Цветы +1»
«Он такой красивый — всё, что он говорит, правда! Цветы +1»
Чэн Жожжи: «Эстеты… Вы правы, и я не могу возразить…»
Чжоу Циюань схватил её за руку, и они взмыли в небо на летящем мече.
Чэн Жожжи: «Можно было бы предупредить!.. Боюсь высоты… И ветер там такой сильный!..»
— Ты не можешь спасти всех. Даже мы сами часто бываем не в силах изменить обстоятельства. Дай человеку меру риса — он благодарит, дай ему бочку — он затаит злобу. Таков уж мир. Не расстраивайся, — передал он ей мысленно.
— По прибытии в секту Циюнь не выдавай, что у тебя есть корень Дао, — добавил он телепатически.
Грусть по поводу Эрья мгновенно уступила место настороженности.
Чэн Жожжи вдруг осознала: почти всё, что Чжоу Циюань ей говорит, он передаёт мысленно. Рядом с ними находится лишь его дядя, старейшина Янь. Значит, опасения направлены именно на него.
Присмотревшись внимательнее, она заметила нечто ещё более тревожное. Старейшина Янь всё время держался позади или рядом с ними — не как охранник, а скорее как надзиратель, не допускающий побега.
******
Летящий меч мчался с невероятной скоростью и вскоре доставил их к вратам секты Циюнь.
Гора была окутана облаками, а пейзаж — необычайно живописен. Несмотря на зиму и снег, повсюду зеленели холмы и журчали ручьи. По сравнению с воспоминаниями прежнего тела о величайших сектах Да Цяньского мира, здесь не хватало величия и размаха, зато чувствовалась изысканная изящность.
— Сяоши! Ты наконец вернулся! О, почтенный дядя Янь! — воскликнул юноша лет шестнадцати-семнадцати, бросаясь к Чжоу Циюаню с детской непосредственностью. — Вчера был канун Нового года, но отец не дал мне отдохнуть — заставил всю ночь медитировать и впитывать ци!
Он бросил взгляд на Чэн Жожжи и с враждебной гримасой спросил:
— Кто эта уродина? Сяоши, прошёл всего день — и ты уже привёл какую-то девчонку? Фу!
— Ци Ючжи, веди себя прилично! — нахмурился Чжоу Циюань, но в его миндалевидных глазах читалась лишь досада. Он пояснил Чэн Жожжи: — Это мой младший по секте, любимый сын моего учителя.
Ци Ючжи подпрыгнул от обиды.
— Сяоши! Ты ради какой-то простолюдинки грубишь мне!
И, обидевшись, он развернулся и убежал.
Убежал…
— Его избаловал отец, — с лёгкой улыбкой сказал Чжоу Циюань. — Детские капризы. Не принимай близко к сердцу. Пойдём, сначала представлю тебя моему учителю.
Чэн Жожжи: «Говорят, где есть избалованный ребёнок, там обязательно есть избаловавший его родитель… Страшно…»
Их по-прежнему сопровождал старейшина Янь — формально как эскорт, на деле как надзиратель — до пещеры учителя Чжоу Циюаня.
Чэн Жожжи не могла избавиться от ощущения, что по пути ученики секты смотрели на Чжоу Циюаня как-то странно.
— Мой учитель — также старейшина секты Циюнь, культиватор поздней стадии Цзюйци. Не бойся, — передал он ей мысленно, и в его голосе прозвучала горечь. — В любом случае, нам здесь задерживаться надолго не придётся.
http://bllate.org/book/3351/369294
Готово:
