В обычные дни она, вероятно, лишь усмехнулась бы и забыла обо всём. Но эта десятидневная подработка за сто монет имела для неё колоссальное значение: система дала ей ровно месяц, и если за это время её рейтинг не станет положительным, она действительно умрёт!
Эти сто монет она уже распланировала до монетки. Тридцать — на починку котелка в единственной кузнице городка Цишань. Сорок — на покупку печки, кухонной утвари и прочего необходимого, чтобы носить на коромысле и продавать тофу-пудинг с маленькими вонтончиками. Десять монет пойдут на продукты, ещё десять — в качестве платы за ночлег на десять дней старушке Ван из деревни Сихэ, и последние десять оставить про запас.
Значит, эту работу нельзя было терять ни при каких обстоятельствах…
Она посмотрела на трёх девушек, чья зависть проступала без малейшей попытки скрыть её, и приняла решение.
«Как говорится: даже героя может сломить одна-единственная монета. Древние не лгали», — вздохнула Чэн Жожжи. «Дошло до того, что мне приходится соперничать с тринадцати–четырнадцатилетними девчонками… Эх…»
Перед ней стояли три девочки в лохмотьях, съёжившиеся и дрожащие, словно перепёлки. Чэн Жожжи почувствовала, будто издевается над детьми. Ведь все они были не старше тринадцати–четырнадцати лет.
*******
Во время перерыва после завтрака она вывела троих на улицу, собрала их в кружок у кухонной пристройки, подняла с земли камень величиной с кулак и велела каждой по очереди его сжать. Под недоумёнными взглядами девочек она — Чэн Жожжи в кукольной коже силы — сжала камень в мелкий порошок.
Лица девочек побелели, но даже в таком состоянии они инстинктивно зажали рты ладонями, чтобы не вырвалось испуганное «Ах!». Вот уж действительно, дети в древности взрослели рано…
— Больше не пытайтесь подливать воду в солому, — предупредила Чэн Жожжи. — Иначе ваша участь будет такой же, как у этого камня. Не думайте и о том, чтобы тайком пожаловаться тётушке Ли и выгнать меня отсюда. Если со мной что-то случится, вам троим тоже не поздоровится!
Сжав кулак, она медленно провела им перед их глазами, и пыль просыпалась сквозь пальцы.
Девочки, прикрыв рты своими распухшими, покрытыми мозолями руками, судорожно закивали.
— Чего там шушукаетесь?! — пронзительно завопила тётушка Ли, и её голос, словно магический клинок, пронзил воздух. — Живо работать! Я вас наняла, чтобы вы тут отдыхали, что ли? Проклятые дармоедки!
— Тётушка Ли зовёт… — прошептали девочки, умоляюще глядя на Чэн Жожжи, и не осмелились, как раньше, сразу броситься на зов.
— Расходитесь, — чуть смягчила тон Чэн Жожжи. — Каждый пусть займёт своё место. Пока вы не трогаете меня, я не трону вас. Действуйте благоразумно.
Вскоре после завтрака кухня дома Чжоу приступила к приготовлению обеда.
Чэн Жожжи, помогая перебирать овощи, незаметно включила трансляцию. За последние два дня она заметила: зрителям из технологического мира нравятся подобные сцены — древняя кухня, переборка и мытьё овощей вперемешку с бытовыми сплетнями. Благодаря «заслугам» прежней обладательницы тела её начальный рейтинг составлял минус 520 000. За последние два дня долг уменьшился всего на 120 очков — в основном именно в такие моменты.
Сегодня сплетни обрели новую тему.
— Слышала, Лю? — болтала тётушка Ли, отрывая стебли от пучка зелени. — Господин пригласил повара из «Облачного Бессмертного»! Это же не шутки!
— Из «Облачного Бессмертного»? — удивилась Лю, откладывая пожелтевшие листья в отдельную кучу. — Я уже три года в доме Чжоу, а господина Третьего так и не видела! Тётушка Ли — родственница главного дома, наверняка встречалась с ним?
— Ещё бы! — тётушка Ли бросила корзину с овощами и размахивала руками так, что брызги слюны летели во все стороны. — Я ему в детстве даже пелёнки меняла! Ох, какой силач даже тогда был — далеко стрелял… — Она спохватилась, плюнула пару раз и сменила тему: — Мы, простые смертные, ничего не понимаем. Но говорят, что в двадцать два года он достиг стадии Цзюйцзи! Всего в двадцать два! Всё облако Чжоу знает, что это редкость!
— Ох и ну! — воскликнула Лю, забрав у неё корзину. — Значит, он даже важнее уездного начальника? Я думала, наш род Чжоу — самая влиятельная семья в Цишане, а оказывается, гораздо выше! Тётушка Ли, вам повезло — такая родня!
— Тётушка Ли, — вдруг вмешалась Чэн Жожжи, — расскажите нам ещё про повара из «Облачного Бессмертного»! Хоть глазами повидать такое чудо!
Несколько дней назад, ещё в отчаянии от своего положения, она упросила систему дать ей повреждённое кукольное тело прежней обладательницы, лишь бы не прыгать по дороге в облике разбитого котелка. Пробираясь сквозь метель, она прошла десятки ли до деревни Сихэ, где добрая старушка Ван упомянула «Облачный Бессмертный». Но, едва добравшись до городка и подойдя к заведению, её тут же прогнали прочь — уж о работе там и речи не шло.
Тётушка Ли, польщённая комплиментом, не стала сердиться на вмешательство:
— «Облачный Бессмертный» — не просто лучшее место в Цишане, а во всём уезде Сюйюнь! — Она подняла большой палец. — Там едят только богатые и знатные. А на третьем этаже — таинственные кабинки, исключительно для культиваторов!
— Говорят, даже сам господин Чжоу, его старший сын и четвёртый сын никогда не поднимались на третий этаж! — понизила она голос, наклоняясь к собеседницам. — Там деньги текут рекой. Один низший духовный камень — это сто духовных жемчужин, а это десять тысяч серебряных лянов! Культиваторы тратят десятки тысяч лянов за один обед!
— Ох! — Лю хлопнула себя по бедру. — Невероятно! Я за месяц получаю всего пятьсот монет, и соседки мне завидуют до зелёного цвета! А тут — десять тысяч лянов! За всю жизнь не заработать! Жаль, в нашем роду Лю уже пять–шесть поколений, а ни одного с духовным корнем не родилось…
Эти слова задели и тётушку Ли — в её роду тоже давно не было одарённых.
— Всё это — судьба! — вздохнула она.
В это время в трансляции появились комментарии.
[«Ведущая, похоже, повар из „Облачного Бессмертного“ очень крут! Хочу посмотреть! Цветок +1!»]
[«Тоже хочу! Цветок +1!»]
[«Не хочу! Ведущая ведь из знатного рода поваров-культиваторов, а готовит всё равно как из банки с червями! Отказываюсь! Чёрное яйцо +1!»]
Последний комментарий был от знакомого уже зрителя под ником «Насытился банками с червями». По её наблюдениям, это типичный заносчивый зритель, который на самом деле всё любит.
Раз уж так, желания зрителей — закон для ведущей.
Чэн Жожжи, собравшись с духом, обратилась к тётушке Ли:
— Добрая тётушка, а повар из «Облачного Бессмертного» будет готовить на нашей кухне? Может, нам позволят хоть издали посмотреть?
— Дура! — как и ожидалось, тётушка Ли вспылила и брызнула слюной прямо в лицо Чэн Жожжи. — Не смей пользоваться моей добротой! Они трое на морозе с мастером Лянь режут птиц и гусей, а ты тут спокойно овощи перебираешь! Неблагодарная!
— Тётушка Ли, не злись, — вступилась Лю. — Она ведь ещё ребёнок. И я бы тоже хотела посмотреть на такого повара — хоть раз в жизни!
Чэн Жожжи незаметно вытерла лицо рукавом и выслушала жалобы тётушки Ли:
— Думаешь, мне не хочется? Но старший господин приказал: повар из «Облачного Бессмертного» будет готовить в личной кухне госпожи, и никто не имеет права подглядывать! Понимаете, хоть мы и простые смертные, но поскольку Третий господин — культиватор, наш род Чжоу считается семьёй культиваторов. Да, культиваторы не могут без причины вредить смертным, но для семей культиваторов это правило не так строго!
— Такие страшные эти бессмертные! — испугалась Лю. — Даже просто посмотреть — и то опасно?!
— Вот именно! — кивнула тётушка Ли. — Представь: горстка духовного риса стоит несколько духовных камней — десятки тысяч лянов! Если ты вдруг закричишь или взвизгнешь, и рис испортится, разве бессмертный не разозлится? Ведь это же десятки тысяч лянов!
— Точно! — согласилась Лю. — Если кто испортит мои десять тысяч лянов, я бы сама убила его!
[«Ведущая беспомощна!»]
[«Не может справиться даже с таким пустяком! Мусорная ведущая! Готовит только отвратительную еду!»]
Зрители тоже поняли, что Чэн Жожжи ничего не может поделать. После нескольких «чёрных яиц» они разошлись.
Чэн Жожжи: «…Почему вы так быстро сдались? Я ведь ещё могу попытаться… (°_°)…»
В обед ей снова не удалось приготовить что-нибудь самой. Лишь когда огонь в печи почти погас, она незаметно бросила туда несколько сладких картофелин, чтобы запечь их.
Все мысли мастера Лянь, тётушки Ли и остальных были заняты личной кухней госпожи — они мечтали увидеть повара из «Облачного Бессмертного» и не обращали внимания на четверых девушек.
Четыре девушки, дыша на руки и потирая уши, делили горячие, дымящиеся запечённые картофелины — и в этот момент между ними воцарилась неожиданная гармония.
Поскольку еду приготовила сама Чэн Жожжи, зрители ощутили её реалистичность на 80–100 %. Небольшая трансляция вдруг оживилась.
[«Как вкусно! Это запечённый сладкий картофель? Мягкий, сладкий! Впервые у ведущей не тёмная кухня! Спасибо! Цветок +1»]
[«Фу! Воняет углём! Чёрное яйцо +1»]
«Видимо, съел кожуру», — улыбнулась Чэн Жожжи. — «Внешнюю корочку есть нельзя — она обуглилась от прямого контакта с углями. Но если запекать в остывающих углях, как я сейчас, картофель получается гораздо ароматнее и мягче, чем в духовке!»
[«Ведущая объяснила слишком поздно — я уже откусил большую корочку и теперь весь в чёрной кайме!»]
[«Ах! Так вот как выглядит сладкий картофель!»]
[«Я специалист по восстановлению растений с Голубой Звезды Гу! Всё, что мы восстанавливали, было волокнистым и невкусным. Теперь я понял, каким он должен быть на самом деле! Спасибо за откровение! 100 цветов, целую!»]
Чэн Жожжи была тронута:
— Спасибо, «Если не восстановишь картофель — ешь землю»! Мне очень приятно, что я смогла помочь!
Правда, основная масса зрителей — всё же хейтеры.
[«Слишком горячо. Минус!»]
[«Это еда простых смертных в мире культивации. Никакой духовной пользы, никаких энергетических колебаний. Минус!»]
Духовная еда полезна для зрителей из технологического мира — поэтому даже когда прежняя Чэн-барышня готовила невкусные, но полезные блюда, у неё находились поклонники (в основном хейтеры).
Но! Даже хейтеры — это всё равно зрители! Как сказала система: «Популярность есть популярность. Без разницы — фанаты или хейтеры. Рейтинг = сила зрителя × лояльность (от 0 до 10). А зрители из технологического мира все имеют силу 1 — ведь в эпоху межзвёздных технологий формально все равны!»
Съев картофель, трансляция закончилась. Чэн Жожжи подвела итог дня: долг уменьшился на 15; 105 цветов и 6 чёрных яиц — итого 85,2 духовных жемчужины. Без долга это составило бы 8 520 лянов — хватило бы на открытие частной кухни и быстрый рост рейтинга! Но… долги, долги…
«Жареное и пожаренное — самое ароматное, привлечёт новых зрителей; варёное и тушёное — полезнее, укрепит лояльность старых фанатов», — мечтала она, но её мечты прервал звонкий голосок:
— Пятая госпожа хочет суп из корня диоскореи с молоком! Вот свежее молоко, побыстрее готовьте! Мне нужно срочно доложиться! — приказала служанка в розовом жакете, с явным превосходством передавая тётушке Ли кувшин с молоком. — Пятая госпожа сегодня почти ничего не ела и вдруг захотела именно этого. Не смейте медлить!
Тётушка Ли, согнувшись, приняла кувшин, но на лице её появилось замешательство:
— Но… суп из диоскореи с молоком — фирменное блюдо «Облачного Бессмертного»! Мы… мы же не умеем его готовить!
http://bllate.org/book/3351/369287
Готово:
