Но древние люди — не современные, у них нет таких условий, нет холодильника для хранения продуктов. Впрочем, они вяжут мясо на ветру, превращая его в солонину, да еще осталось немного рассады овощей, яиц, картофеля…
Со Цзиньшэн была не привередлива, набрала наугад пару всего, но стоило ей только потянуться за ножом, чтобы почистить картошку, как вся толпа позади нее обомлела.
Гу Цзы в испуге бросился вперед, крепко прижал руку Со Цзиньшэн, державшую нож, и с ужасом завопил:
— Нельзя же так, Ваша светлость! Умоляю, не делайте глупостей!
Со Цзиньшэн от неожиданности опешила и вылупилась на него:
— Ты о чем вообще? Я ножом собралась кожуру счистить, а как ее без этого есть-то?
Услышав это, Гу Цзы растерялся, переводя взгляд с Со Цзиньшэн на клубень картофеля в ее руке. Смущенно отдернув руку, он опустил голову и почтительно пробормотал:
— Тогда… Ваша светлость, будьте аккуратнее, лезвие ведь такое острое…
Сказав это, он молком попятился назад, не смея больше мешать Со Цзиньшэн.
Но он и помыслить не мог, что его недавний крик перепугал Чунь Юэ, которая наблюдала за обстановкой неподалеку. Та в панике бросилась на поиски Вэй Лои и на полпути столкнулась с ней нос к носу.
Увидев перед собой Вэй Лои и Дун Ян, Чунь Юэ резко затормозила, согнувшись пополам и опираясь руками о колени, тяжело и беспрерывно дыша:
— Ва-а… Ваше Высочество, беда!
Заметив, что та запыхалась и растеряла всю былую солидность, Вэй Лои невольно нахмурилась:
— Говори толком, чего ты так суетишься?
— Ваше Высочество, это Фума… Нижайшая только что видела в кухне: Фума взяла нож, должно быть, чтобы вскрыть вены, а Гу Цзы отговаривал Фума от глупостей!
— Вскрыть вены?
Лицо Вэй Лои вмиг переменилось, ее обычно лениво прикрытые глаза широко распахнулись.
Даже стоявшая за ее спиной Дун Ян в ужасе прикрыла рот руками и бросилась к Чунь Юэ, хватая за руку:
— Ты и вправду своими глазами видела?
Чунь Юэ отчаянно закивала:
— Самая настоящая правда! Но Гу Цзы тогда перехватил Фума, а я подумала, что нужно скорее бежать к Вашему Высочеству…
— Ой, Ваше Высочество!
Не успела Чунь Юэ договорить, как увидела, что Вэй Лои уже двинулась вперед. Позади нее развевались шелковые ленты белого платья, а шаг был быстрым и торопливым.
Заметив это, Чунь Юэ и Дун Ян поспешно подхватили ночные фонари и побежали следом мелкой рысью, до смерти боясь, что в этой непроглядной тьме Вэй Лои оступится.
— Ваше Высочество… Ваше Высочество, поосторожнее, не идите так быстро… — на ходу приговаривала семенившая рядом Дун Ян, а ее фонарик непрерывно раскачивался.
Но как бы та ни переживала, Вэй Лои оставалась глуха к ее словам, и шаг ее ни на йоту не замедлился.
Она спешила, но вовсе не из-за волнения о Со Цзиньшэн.
Хотя они с Со Цзиньшэн состояли в браке уже больше года, и она ни разу не испытала к ней сердечной привязанности, Со Цзиньшэн все же имела для нее определенный вес.
Раз уж та вернулась к жизни, она не могла позволить ей снова вляпаться в беду.
Троица без остановок добежала до кухни, но стоило им приблизиться к задней части помещения, как представшая перед глазами картина повергла их в шок.
Перед кухонной плитой стояла Со Цзиньшэн. Широкие рукава ее одежды были закасаны, обнажая чистые и хрупкие предплечья; вооружившись огромной лопаткой, она с невероятным размахом и поистине внушительным видом переворачивала еду в большой кадке.
Не только Вэй Лои, но и все бывшие при ней люди остолбенели от удивления — они даже не заметили, как Вэй Лои подошла вплотную.
К счастью, Гу Цзы опомнился первым и уже собирался почтительно склонить голову в поклоне, но Вэй Лои остановила его знаком руки.
Она приподняла ладонь, приказывая всем хранить молчание, а затем бросила косой взгляд налево. Чунь Юэ от этого взгляда передернуло, она втянула голову в плечи и потупилась, не смея издать ни звука.
Вэй Лои равнодушно отвела взгляд и снова посмотрела на Со Цзиньшэн. Она вглядывалась в ее ловкие движения при обжарке и в готовые блюда на деревянном столике рядом; лицо ее менялось раз за разом, но брови по-прежнему были сдвинуты в тугую складку.
Вся эта толпа столпилась за спиной Со Цзиньшэн, но сама виновница торжества пребывала в полном неведении. Она блаженно погрузилась в роль шеф-повара и даже напевала себе под нос мотивчик на корявом кантонском диалекте:
— О го хэй лей фа цай, о го хэй лей цзин цай, дзой хау так цан го лаи, пат хау так цан цау кай…
Все: «………»
От интенсивной обжарки солонины на сильном огне раскрылся ее неповторимый аромат. Запах копченого мяса наполнил каждый уголок кухни — соблазнительный и пробуждающий аппетит.
Лицо Вэй Лои по-прежнему оставалось холодным, но шедшие по обе стороны от нее Чунь Юэ и Дун Ян невольно сглотнули слюну, жадно глядя на то, как Со Цзиньшэн перекладывает поджаренную солонину на фарфоровую тарелку.
Закончив раскладывать еду, Со Цзиньшэн приподняла тарелку, принюхалась, а затем глубокомысленно выдохнула:
— Господи, какая же вкуснотища!
— Куда это Фума собралась? — раздался за ее спиной глухой голос Вэй Лои. Атмосфера вмиг оледенела.
— ?
У Со Цзиньшэн сердце ушло в пятки. Обернувшись, она так испугалась, что ее всю затрясло, и она чуть не выронила тарелку.
— Ой, мама… — снова машинально вырвалось у Со Цзиньшэн.
Погодите-ка, с каких это пор она здесь появилась?!
— Куда? — Вэй Лои приподняла бровь, чеканя каждое слово. Голос ее звучал ровно, но во взгляде читались острые, колющие ледяные клинки.
Не считая самой Со Цзиньшэн, все присутствующие отчетливо уловили гнев Вэй Лои и вжали головы в плечи так глубоко, как только могли, страшась попасться ей на глаза.
Вэй Лои отличалась холодным нравом, ко всему и ко всем была равнодушна, казалось, ее ничто не волнует и не трогает, словно у нее вовсе не было человеческих чувств. И теперь, когда она вот так неожиданно вспылила, окружающие, разумеется, испугались.
Но находилась среди них одна особа, которой, казалось, не было страшно даже «умереть».
— Да никуда я не собираюсь, я тут… еду готовлю… — едва слышно и робко выдавила оправдание Со Цзиньшэн, однако Вэй Лои вовсе не собиралась подхватывать разговор.
От долгого зрительного контакта Со Цзиньшэн стало не по себе, по спине побежали мурашки. Сердце тревожно екало, и ей пришлось отвести глаза обратно к источающей жар солонине. Посомневавшись секунду-другую, она все же набралась храбрости и поднесла тарелку прямо к лицу Вэй Лои:
— …Ваше Высочество не желает отведать?
Услышав это, лицо Вэй Лои помрачнело еще сильнее, холодные глаза сузились, а челюсти напряглись.
Чунь Юэ и Дун Ян, все еще стоявшие в полупоклоне, молча переглянулись — по одному лишь взгляду друг на друга они уже мысленно возносили молитвы за упокой Со Цзиньшэн.
Заметив, что та по-прежнему молчит и лишь в упор смотрит на еду, Со Цзиньшэн предприняла еще одну попытку:
— Я ведь отлично готовлю! Вы только посмотрите, пусть на вид не ахти, но на вкус точно пальчики оближешь.
— ……
Подобная детская наивность заставила Вэй Лои надолго замолчать. Сдерживаемое раздражение так и не выплеснулось наружу, оставалось лишь тяжело и безнадежно вздохнуть про себя.
Опустив ресницы и прикрыв глаза, Вэй Лои едва разлепила губы:
— Бэньгун не трапезничает по ночам.
С этими словами она бросила короткий взгляд назад. Гу Цзы мгновенно все понял: он быстренько привел очаг в порядок и увел всю прислугу прочь.
Стояла ранняя весна, ночной воздух еще приятно холодил кожу, а у Вэй Лои со времен слабое здоровье. Подувший порыв ветерка заставил ее невольно поежиться и плотнее запахнуть пушистую шубу.
Без тени привычного холода опущенный взгляд Вэй Лои делал ее черты на удивление мягкими. Похожая на надменную, породистую кошку, в ночной темноте она выглядела до умопомрачения прекрасной, и от этого зрелища сердце Со Цзиньшэн забилось с какой-то странной, трепетной силой.
— В такую пору… что Ваше Высочество забыла на кухне?
Разве она не должна была давно почивать?
Вэй Лои подняла на нее взгляд и вместо ответа задала встречный вопрос:
— Верно. В такую пору зачем же здесь Фума?
— Понятное дело, проголодалась. В поместье шаром покати, вот и решила сама стряпать…
— Ваше Высочество… можно мне присесть и поесть? — глядя в лицо Вэй Лои, робко переспросила Со Цзиньшэн.
До появления Вэй Лои она чувствовала себя куда вольготнее, но теперь, когда пожаловала сама принцесса, ее сковало напряжение. Без соизволения Вашего Высочества она даже пошевелиться боялась.
Вэй Лои снова погрузилась в молчание.
Неужели причина и впрямь до банального проста?
Впрочем, кроме этого, она действительно не могла придумать ни единого повода, зачем бы Со Цзиньшэн понадобилось тащиться на кухню среди ночи.
Вэй Лои молча кивнула, давая свое безмолвное разрешение.
Со Цзиньшэн тут же уселась за стол, схватила палочки с пиалой, закинула в рот кусок мяса и принялась уплетать за обе щеки.
Глядя на то, как та жадно заглатывает еду, Вэй Лои вновь нахмурилась. Мало того, что та набивала рот мясом, перемазав губы жиром и растеряв всякие манеры, так еще и ела с таким видом, что на это было больно смотреть. Не выдержав, она протянула ей собственный шелковый платок:
— Никто у тебя не отнимает, Фума не к спеху.
Со Цзиньшэн слегка опешила, растерявшись от такого жеста, но заметив, что рука Вэй Лои не дрогнула и та не собирается убирать платок, послушно приняла его.
Аккуратно сложив платок, Со Цзиньшэн украдкой зыркнула на Вэй Лои и принялась вытирать уголки рта:
— Благодарю Ваше Высочество, я постираю его и верну, как приду к себе.
— Не нужно.
— Ох… — кивнула Со Цзиньшэн, все же упрятала сложенный платок за пазуху и вернулась к прерванной трапезе, продолжая уплетать полночный перекус без оглядки на окружающих.
Вэй Лои вдруг подумалось, что она и вправду занимается пустой тратой времени, лезя не в свое дело. Раз уж нынешняя Со Цзиньшэн приложилась головой и рассудком тронулась — чего еще от нее ждать? Любые ее странности уже не казались удивительными.
И все же кое-какие вопросы не давали ей покоя.
Вглядываясь в угольно-черную макушку Со Цзиньшэн и вспоминая, как та только что размахивала огромной лопатой у печи, Вэй Лои не удержалась от вопроса:
— С каких это пор Фума искусна в кулинарии? Почему Бэньгун об этом не ведала?
Со Цзиньшэн, увлеченно работавшая челюстями, от этого вопроса подавилась.
Прожевав пару раз и сглотнув еду, она выдала:
— Я… я… в последние дни много читала. Попалось несколько книг о стряпне и готовке, вот я по ним и научилась.
Вэй Лои наполовину поверила, наполовину усомнилась. Сама она книг перечитала немало, но почему-то ей никогда не попадались пособия, обучающие стряпне?
К тому же…
Окинув взглядом этот странный натюрморт из тарелок на столе, Вэй Лои озадаченно прищурилась:
— Не соблаговолит ли Фума пояснить, что это за кушанья?
— А… я их наугад налепила. Вот это — проростки поджаренные с солониной… вон то — яичница, а это картофель фри…
Закончив объяснения и заметив, что на лице Вэй Лои по-прежнему читается непонимание, Со Цзиньшэн добавила:
— Все это… мои собственные рецепты, Вашему Высотельству немудрено о них не слышать.
Брови Вэй Лои немного разгладились, но выражение лица осталось суровым — ее взгляд по-прежнему сканировал Со Цзиньшэн, будто допрос вела.
— Фума, прежде ты ведь терпеть не могла жирную пищу, особенно мясные блюда.
А теперь вот уплетает за обе щеки целое блюдо солонины.
Со Цзиньшэн заранее догадалась, что последует этот вопрос, и приготовила ответ:
— То было раньше, а теперь все иначе. К тому же, я все еще восстанавливаюсь после хвори, сидеть на одной зелени — сплошной вред для организма, да и голод наступает слишком быстро. Нужно как следует подпитываться мясом, в пище обязательно должен быть баланс белков и клетчатки.
http://bllate.org/book/33498/4116990
Готово:
