Шэнь Цзин прищурился, собираясь получше разглядеть вещицу, но Му Цяньфэн уже поднял её.
— Пойдёмте, демоническое существо находится в самом центре деревни.
— Заклинатель, умоляю, будьте осторожнее. Несколько наших сельчан, достигших Стадии Закладывания Основы, погибли от его лап.
Старик по-прежнему тревожился, непрестанно теребя полы своей одежды. Было очевидно, что он не доверяет Му Цяньфэну — зелёному юнцу на Стадии Закладывания Основы.
Му Цяньфэн заметил беспокойство старика, но объясняться не стал. Молча направившись к центру деревни, он думал лишь о том, как бы побыстрее выполнить задание и доказать Сун Цинчжу, что он способен защитить Дадао.
Шэнь Цзин всё ещё осматривал пейзаж по пути. Вокруг простиралась зелень, что говорило об уходе за этими местами, однако на дороге не было ни души.
Довольно странно.
Старик всё бормотал и бормотал себе под нос, и так за разговорами они наконец добрались до центра селения.
Огромное демоническое существо распласталось на земле, с хрустом обгладывая белёсые кости.
Почувствовав приближение людей, тварь подняла голову. Огромный ротовой аппарат шевелился, а на нём ещё оставались клочья желтовато-розовой плоти.
Брюхо чудища было совершенно плоским — судя по всему, оно давным-давно ничего не елó.
Му Цяньфэн поднял Дадао и бросился в атаку на Сян Няньцзы.
Демоническое существо двигалось с невероятной быстротой. Оно устремилось навстречу Му Цяньфэну, широко разинув пасть, словно собираясь проглотить дерзкого заклинателя целиком.
Одним взмахом клинка Му Цяньфэн снёс ему пасть.
Чудище пронзительно взвизгнуло и бросилось наутёк за спину Му Цяньфэну.
Боевые способности у него были посредственными, но вот бегал он феноменально быстро — даже обладающий богатым боевым опытом Му Цяньфэн не поспевал за ним.
Сметая всё на своём пути, демоническое существо рушило ветхие хижины и безумно металось из стороны в сторону.
Старик громко закричал:
— Демоническая тварь, не уйдёшь!
Преградив дорогу Сян Няньцзы, старик намертво отрезал ей путь к отступлению.
Воспользовавшись моментом, Му Цяньфэн единым прыжком взлетел на голову чудищу и вонзил Дадао прямо ему в мозг.
Все шесть конечностей демона мгновенно ослабли. Он рухнул на землю и испустил мучительный вопль.
Убедившись, что тварь ещё не издохла, Му Цяньфэн нанёс ещё несколько ударов, пока демон наконец не уткнулся мордой в землю, умерев окончательно и бесповоротно.
— Заклинатель и впрямь невероятно силен!
Старик подошёл к Му Цяньфэну и принялся рассыпаться в похвалах:
— Истиннный герой в столь юные годы! Всего в несколько приемов прикончил эту нечисть.
Не удостоив старика ответом, Му Цяньфэн поднял Дадао и потащил тушу демонического существа по направлению к выходу из деревни.
Шэнь Цзин уже оцепенел. Он закрыл глаза, не желая заново переживать ощущения от расправы над чудищем.
Его слегка подташнивало.
Клинок на мгновение вспыхнул, и лицо Шэнь Цзина сделалось ещё бледнее.
Превозмогая тошноту, он тычком привлёк к себе внимание Му Цяньфэна.
Почувствовав движение, Му Цяньфэн остановился.
Увидев это, старик с показным радушием ухватил Му Цяньфэна за руку:
— В нашей деревне уже столько лет не было так оживленно.
— Если уважаемый заклинатель не брезгует, может отведать фирмéнных деревенских угощений?
— Пусть в нашей деревне грязновато и еды немного, но кое-какой колорит у нас имеется.
Выслушав это, Шэнь Цзин почувствовал, как подозрения в его груди усилились многократно.
Одет старик был вполне прилично, да и сама деревня немаленькая, к тому же расположена у оживленной дороги — с какой стати здесь должно быть грязно?
Эти фразы звучали так, будто их хозяева отчаянно выпроваживают гостей.
Вспомнив все странности с момента входа в деревню, Шэнь Цзин посмотрел на старика и внезапно осознал всю ненормальность происходящего. Он принялся неистово колотить Му Цяньфэна по бедру, пытаясь заставить того прозреть.
— Не нужно, я здесь лишь по заданию.
Му Цяньфэн уже дотащил тушу до деревенских ворот. Почувствовав возню Шэнь Цзина, он повернулся и спросил старика:
— Верно, а где же остальные жители деревни?
— Неужели их всех сожрала эта тварь?
Старик на мгновение замер, пот затылок и с виноватым видом ответил:
— Почти всех сожгла… тьфу, сожрала, в живых осталось всего двое-трое старых да немощных, я их на задней горе спрятал.
— Если бы уважаемый заклинатель не пожаловал сегодня, я бы и сам сидел на задней горе.
— Пусть наши сельчане и не могут тягаться с демонами, но защитить себя кое-как способны.
Шэнь Цзин против воли закатил глаза: надо же иметь наглость произносить столь очевидную ложь.
К тому же…
Взгляд Шэнь Цзина упал на руку старика, спрятанную в рукаве: ногти на его пальцах были чернильно-черными и скрючены птичьими лапами. Он смутно уловил от старика зловещую ауру.
Прежде ему доводиться с таким не доводилось.
Как-никак, он — описанный в книге Божественный артефакт, и способность распознавать демонических существ для него вполне естественна, верно?
— Вот оно как.
Му Цяньфэн кивнул, не став углубляться в раздумья:
— Что ж, стариже, можете тогда спустить людей с задней горы обратно.
Старик кивнул, в его чистых глазах блеснули слёзы, и он взял Му Цяньфэна за руку.
— Уважаемый заклинатель так добр! Старик сей же час поднимется наверх, позову их.
Развернувшись, старик быстрыми шагами направился в сторону задней горы.
Му Цяньфэн тоже повернулся и, волоча тушу демона, пошёл вперёд.
Видя, что они вот-вот покинут деревню, Шэнь Цзин больше не заботился о конспирации и громко завопил, обращаясь к спутнику:
— Му Цяньфэн, он — демоническое существо, убей его немедленно!
Шаги старика оборвались на полуслове. Обернувшись, он уставился на Шэнь Цзина всеми шестью глазками, оскалил пасть, обнажая багровое горло, и прошипел:
— Такой мелкий культиватор на Стадии Закладывания Основы — и вдруг владеет Божественным артефактом.
— Какая удача!
Му Цяньфэн не колеблясь ни секунды: едва Шэнь Цзин успел крикнуть, он уже вскинул Дадао и ринулся в атаку на старика.
Громко расхохотавшись, старик мгновенно очутился рядом с Му Цяньфэном и вцепился ему в руку.
— Слишком медленно.
Му Цяньфэн взмахнул Дадао, целясь старику по рукам.
Ничуть не испугавшись, старик разжал хватку, и вокруг Му Цяньфэна мгновенно взметнулась гигантская воронкообразная стена ветра.
Спрятавшись за этой ветряной завесой и не показывая лица, старик изливал хриплый старческий голос, разносившийся отовсюду:
— Изначально, ради того культиватора на Поздней ступени Золотого Ядра, я собирался даровать тебе жизнь.
— Но твоя удача поистине отвратительна.
— На Стадии Закладывания Основы Божественный артефакт не удержать. Лучше по-хорошему отдай его мне, и я хотя бы оставлю твоему трупу целый вид.
Сосредоточившись всем существом, Му Цяньфэн пытался различить следы демона по звуку и наносил удары в предполагаемое местонахождение врага.
Раз уж маскировка слетела, Шэнь Цзин тоже не видел смысла притворяться: закрыв глаза, он сосредоточенно прислушался к присутствию нечисти.
В его глазах демоническое существо выглядело сгустком сине-черного света, резко выделявшимся на фоне темноты.
— Му Цяньфэн, вверху справа!
— Вух!
Му Цяньфэн решил довериться Шэнь Цзину. Закрыв глаза и доверившись слуху на максимум, он рубанул туда, куда указал Шэнь Цзин.
Ветряная стена на мгновение застыла, но тут же вернулась в прежнее состояние.
— Бесполезно, вам меня не ранить.
— О, Божественный артефакт, зачем следовать за этим ничтожеством на Стадии Закладывания Основы? Почему бы не выбрать меня?
— Пусть я и демоническое существо, но мой талант к культивации высочайший. Следуй за мной, и я вознесу тебя в небеса!
Шэнь Цзин пропустил провокации демона мимо ушей. Несмотря на то, что сердце в груди готово было выпрыгнуть, его нервы натянулись струной, и он холодно анализировал поступающую от старика информацию.
— Му Цяньфэн, над твоей головой и слева, сразу с двух сторон!
Сжав Дадао изо всех сил, Му Цяньфэн сокрушительным ударом полоснул по диагонали влево-вверх.
Духовная сила хлынула в клинок. Шэнь Цзин ощутил прилив мощной энергии: незримая ударная волна с грохотом обрушилась на ветряную стену, издав пронзительный треск.
Стена покрылась лилово-чёрными брызгами жидкости, а голос старика оставался всё таким же заносчивым:
— И это всё, на что вы способны?
— О, Божественный артефакт, оставь эти попытки, вам никогда не добраться до моего истинного тела.
Шэнь Цзин ненавидел людей, любящих напускать на себя таинственность. Он холодно усмехнулся:
— Как знать.
— Демоническое существо, каково это — притворяться здоровым, когда ты уже ранен?
— Тц-тц, вся гнилая плоть наружу повылазила, а ты всё ещё хорохоришься.
Из-за ветряной стены послышался смех.
Смех этот звучал так фальшиво, что сквозь него отчётливо проступала уязвленная ярость.
Мёртвой хваткой вцепившись в Дадао, Му Цяньфэн настороженно ловил малейший шорох ветра.
— Божественный артефакт, советую тебе не задирать нос!
Демон явно потерял самообладание и разразился угрозами в адрес Шэнь Цзина:
— Каким бы благородным ты ни был, ты всего лишь оружие, а значит, обязан повиноваться воле хозяина!
— Когда ты окажешься у меня в руках, я живо научу тебя уважению к старшим.
Шэнь Цзина едва не стошнило от таких речей, и он яростно огрызнулся:
— Да кто ты такой?! Обыкновенная тварь, которую все презирают. Демоны — мерзейшие существа под небесами!
— Ты ещё смеешь мечтать о вознесении? Посмотрю я на тебя — до чего же ты стар!
— Выезжаешь на старости лет и строишь из себя великого воителя.
— Если бы Му Цяньфэн в твои годы оставался всего лишь на Стадии Золотого Ядра, я бы ни за что с ним не связался!
Тон Шэнь Цзина сочился презрением. Клинок то вспыхивал, то гас, источая удушливый запах крови.
— Дадао, не беспокойся, если я к этому возрасту не достигну Стадии Превращения Богов, я просто совершу самоподрыв!
Му Цяньфэн нахмурился: при мысли о том, что он сам может состариться до такого вида, ему стало противно.
Прорвавшись на Стадию Золотого Ядра, культиваторы обретают стабильную внешность, поэтому по их лицам легко судить об их природном таланте.
Му Цяньфэн впервые в жизни столкнулся со столь дряхлым обладателем Золотого Ядра.
— Сдохните!
Не вынеся словесной атаки, демон окончательно сорвался и вывалился из-за стены.
Он полностью принял истинный облик демонического существа: его рот превратился в жвалы богомола, из уголков рта торчали два огромных серповидных жвала, одежда на нём треснула по швам, обнажая сине-черные опухоли на теле, а под ногами растекалась лужа омерзительной слизи.
Отличный шанс!
В глазах Шэнь Цзина вспыхнул свет, и он сам потащил Му Цяньфэна в атаку.
Причина, по которой им никак не удавалось справиться с этой тварью, заключалась в том, что она пряталась в своей панцирной защите: засечь её удавалось, но стоило ей затаиться, как лишить её жизни у истоков становилось невозможно.
Демоническое существо пронзительно взвизгнуло и впилось зубами прямо в острие клинка.
http://bllate.org/book/33476/4114136
Готово:
