Шэнь Вэй суетливо хохотнул пару раз и произвел:
— Наверное, я какое-то время здесь не появлялся, они просто ужасно по мне соскучились.
Слушая эту чушь, которую нес Шэнь Вэй, Дуань Чжоу невольно легко усмехнулся. Осознав, что он только что сотворил, тот тут же напряг лицо и стал просто наблюдать, как змеи ползут к Шэнь Вэю. Сам же Шэнь Вэй поднял было одну ногу, собираясь опустить ее на землю, но подходящего места для шага не нашлось.
В конце концов он возложил все надежды на Цин Сы и уже собирался подозвать его, как вдруг почувствовал, что его тело внезапно взмыло в воздух. Опустив голову, Шэнь Вэй понял, что незнакомец подхватил его поперек талии. Дуань Чжоу парил на мече, застыв в вышине, и прижимал Шэнь Вэя к своей груди:
— Хочешь еще посмотреть на море облаков над бамбуковой рощей?
— Пере… перенеси меня на Пик Байху, — вздохнул Шэнь Вэй. — На бамбуковое море лучше посмотрим в снегопад.
В дни снегопадов этой банде змей придется залечь в спячку. Хотя духовным зверям и необязательно впадать в спячку, подобно обычным животным, ради совершенствования многие змеиные разновидности предпочитают уединяться именно в этот период.
Услышав слегка беспомощный голос Шэнь Вэя, уголки губ Дуань Чжоу чуть заметно изогнулись. Он тут же сменил курс и направился к Пику Байху. Шум ветра врывался в уши Шэнь Вэя, его одежды трепались от мощных потоков воздуха. Ощущение того, что его вот так запросто подхватили и прижали к себе, было каким-то странным. Ему хотелось слезть, но стоило лишь чуть-чуть шевельнуться, как Дуань Чжоу произнес:
— Мы летим на мече, если будешь дергаться, то полетишь вниз.
Шэнь Вэй тут же смирился.
Такое поведение совершенно не вязалось с образом того самого Шэнь Вэя из ходивших в народе слухов. В сердце Дуань Чжоу закралось легкое подозрение, но вслух он ничего не сказал. На самом деле, ему стоило лишь слегка приподнять руку, чтобы поставить вокруг защитный барьер из духовной энергии и уберечь Шэнь Вэя от ветра, но он не стал этого делать. Ему просто казалось забавным наблюдать за слегка потрепанным видом Шэнь Вэя.
Еще больше его забавляло то, что этот Глава секты Секты Десяти Тысяч Зверей до ужаса боится змей, сам не знает точного расположения Четырех Пиков и даже не догадывается, что можно создать защитный купол из духовной силы, чтобы отгородиться от ветра.
Или, быть может, Шэнь Вэй притворяется, преследуя какие-то скрытые цели?
Чем больше Дуань Чжоу контактировал с Шэнь Вэем, тем сильнее крепло ощущение, что секретов и противоречий в этом человеке становится только больше, что пробуждало в нем неподдельный интерес.
Добравшись до Пика Байху, Дуань Чжоу наугад выбрал ровную площадку и опустил Шэнь Вэя на землю. Едва тот прибыл на место, остальные питомцы словно получили какое-то послание и со всех ног бросились сюда. Целая толпа пушистиков вроде кроликов и белок облепила их со всех сторон. Дуань Чжоу как раз собрался перешагнуть через них, как вдруг сбоку налетел порыв свирепого ветра. Дуань Чжоу инстинктивно отступил на шаг, но этот ветер вовсе не собирался останавливаться возле него — он напрямую врезался в объятия Шэнь Вэя и оттолкнул того на несколько шагов назад. Сзади находился крутой склон, Шэнь Вэй оступился и чуть не рухнул вниз.
Дуань Чжоу тут же собрался броситься на помощь, но кое-кто оказался проворнее: Шэнь Вэй прямо-таки шмякнулся на спину огромного Белого Тигра. О том, кому принадлежал этот зверь, можно было и не спрашивать.
— Старший брат, — Бай Сяо приблизился к Шэнь Вэю, принюхался, а затем осведомился: — Ты не пострадал?
Сказав это, он прямо посмотрел на толстую белую лисицу, которая только что врезалась в объятия Шэнь Вэя. Во взгляде зверя мелькнула нотка предупреждения, и белая лиса тут же свернулась крошечным клубочком, прячась в груди Шэнь Вэя и наотрез отказываясь вылезать.
— Я в порядке, — покачал головой Шэнь Вэй с улыбкой. — А я-то думал, тебя сегодня нет на Пике Байху.
Обычно Бай Сяо вместе с учениками патрулировал внешние границы секты и прочесывал владения, чтобы пресечь проникновение посторонних людей или духовных зверей. Сегодня же выдалось такое удачное совпадение. Шэнь Вэй оглянулся на склон: на самом деле опасности тут особой не было — даже сорвись он вниз, костей бы не переломал. В конце концов, он — духовный зверь в человеческом облике, и пусть его истинный облик по-прежнему оставался загадкой, его шкура все равно была куда крепче обычной человеческой плоти.
— Вообще-то я собирался на обход, но сегодня столкнулся с Цин Сы, и тот сказал, что сам все сделает, так что я не пошел, — пояснил Бай Сяо.
Он и Цин Сы исторически не ладили друг с другом и обычно действовали в разных направлениях. Впрочем, Шэнь Вэй так и предполагал. Он кивнул, снова бросил взгляд на белый комочек у себя на груди и произвел:
— Я привел Дуань Чжоу посмотреть на Четыре Пика и Один Дворец.
На самом деле Бай Сяо заметил Дуань Чжоу неподалеку с самого начала, просто не понимал, зачем Шэнь Вэй притащил этого человека. Услышав упоминание об этом, он только теперь подал голос:
— На Пике Байху больше всего как раз этой живности. Старший брат, осматривайтесь сколько душе угодно, я просто побуду рядом.
— Не нужно, иди занимайся своими делами, — отмахнулся Шэнь Вэй. Давление от этого тигра исходило немалое, особенно учитывая привычку Бай Сяо постоянно тереться о него. При этом полосатый хищник совершенно не рассчитывал собственную силу, из-за чего Шэнь Вэй каждый раз оказывался с ног до головы измазан слюной.
Но хуже всего было то, что язык этого тигра усеян острыми шипами — если бы простого смертного хоть раз лизнули таким языком, с него буквально содрали бы кожу до мяса.
Услышав, что Шэнь Вэй отказывается от его компании, хвост Бай Сяо, прежде веселый и задорный, постепенно поник. Он с обиженным видом качнул округлыми пушистыми ушками и протянул:
— Старший брат…
— Мне хватит и компании вот этого малыша, — Шэнь Вэй слегка похлопал пухлую лису у себя на груди и с улыбкой добавил: — К тому же, со мной мастер меча высокого уровня.
С этими словами Бай Сяо бросил косой взгляд на стоявшего рядом Дуань Чжоу. Окинув того оценивающим взглядом с ног до головы, тигр явно ни в грош не ставь гостя. Приблизившись к уху Шэнь Вэя, он шепотом осведомился:
— Глава, ты уверен насчет этого мечника? Он выглядит каким-то хилым.
— Не стоит недооценивать его, — Шэнь Вэй тоже обернулся, глянув на Дуань Чжоу, после чего улыбнулся: — Мне кажется, он вполне справится.
Если бы проводились соревнования по обеспечению окружающих эмоциональной поддержкой, то в деле самоуверенных заявлений Шэнь Вэю не было бы равных.
В глазах Дуань Чжоу промелькнуло удивление — очевидно, он не ожидал, что Шэнь Вэй настолько в нем уверен. Однако он все еще не понимал, почему и Шэнь Вэй, и остальные духовные звери Секты Десяти Тысяч Зверей то и дело упоминают слово мечник, будто целенаправленно ищут именно мечников.
И действительно, не прошло и мгновения, как Шэнь Вэй спровадил этого тигра, а затем снова подошел к Дуань Чжоу:
— Тот, кто только что ушел — это владыка Пика Байху по имени Бай Сяо. Почти все зверье на всем Пике Байху — сплошные пушистики, вроде вот этого.
Смелая и при этом кругленькая белая лисица у него на груди высунула мордочку, осторожно окинула Шэнь Вэя взглядом и, пока тот говорил, легонько лизнула его в руку, после чего стремглав умчалась, прячась в траве и наблюдая за Шэнь Вэем оттуда.
— Эта лиса… — с некоторым сомнением протянул Дуань Чжоу. — Обычная лиса?
— Верно, — кивнул Шэнь Вэй. — В Секте Десяти Тысяч Зверей большинство обитателей — духовные звери, но встречаются и редкие обычные животные. Эта белая лисица сама сюда заббрела. Бай Сяо рассказывал, что раньше она была треххвостой лисой, но когда прорывалась к четвертому хвосту, Небесная кара чуть не обратила ее душу в прах. К счастью, в самый последний момент она сама отсекла себе два хвоста ради спасения жизни, но после этого превратилась в обычного зверька и теперь вынуждена начинать совершенствование с самого начала.
Если не считать тех духовных зверей, что обладают древней кровью и рождаются уже с духовной силой, подавляющее большинство совершенствуется исключительно собственными силами шаг за шагом.
— А ты тогда какой духовный зверь? — неожиданно поинтересовался Дуань Чжоу. — Наземный зверь или летающий?
— Наземный. — Шэнь Вэй помнил, что Цин Сы упоминал ранее: хотя первоначальный хозяин тела никогда не демонстрировал свой истинный облик, у него замечали пушистые уши и хвост. Обладателями подобных черт могут быть только наземные звери.
— И… что за наземный зверь? Тигр? Барс? Или кролик? — произнося это, Дуань Чжоу шагнул вплотную к Шэнь Вэю. Он пристально всматривался в малейшие изменения выражений на его лице, однако Шэнь Вэй лишь покачал головой:
— Тут… сложно сказать.
Увиливая от вопросов Дуань Чжоу подобным образом, Шэнь Вэй лишь сильнее укрепил того в мысли, что здесь что-то не так. Слегка склонив голову набок и окинув взглядом лицо собеседника, Дуань Чжоу сменил тактику:
— Что тут сложного? Или Глава секты просто не желает мне рассказывать?
Шэнь Вэй потер нос. Дело было вовсе не в желании что-то утаить — просто он до сих пор понятия не имел, кем в своем истинном облике являлся прежний владелец тела, ответить ему было элементарно нечего.
Но перед лицом расспросов Дуань Чжоу, видя, что уйти от ответа не удастся, он попытался найти компромисс между откровенной ложью и молчанием и произнес:
— Разумеется, дело не в нежелании тебе открыться. Просто это секрет Секты Десяти Тысяч Зверей. Чтобы узнать подобное, нужно обязательно быть либо учеником секты, либо ее приглашенным мастером. Ты — человеческий мечник, в ученики к нам, ясное дело, не годишься, но если станешь приглашенным мастером...
Шэнь Вэй замолк на секунду, а затем с улыбкой продолжил:
— Я непременно отвечу на любые вопросы и выложу все до конца! Все, что ты пожелаешь узнать, я непременно тебе выложу без малейших утайки и обмана. Как тебе такое предложение?
После этих слов Дуань Чжоу на мгновение замер. Он внезапно усмехнулся, но ответа давать не стал.
Сердце Шэнь Вэя слегка ухнуло вниз. Было очевидно, что Дуань Чжоу по-прежнему не горит желанием оставаться в Секте Десяти Тысяч Зверей. Но упускать такую возможность никак нельзя: сыскать другого такого же мечника — одновременно экономного и чудовищно сильного — задача практически невыполнимая.
— Секта Десяти Тысяч Зверей совсем не похожа на другие обители, — сжав зубы и мысленно извинившись перед адептами прочих сект за клевету, Шэнь Вэй с закрытыми глазами принялся нахваливать свое прибежище: — Ученики нашей секты прекрасно ладят между собой, они дружны и сплочены.
Едва он договорил, как из ближайшего ущелья донесся волчий вой. Следом оттуда стрелой вылетела крупная птица и яростно столкнулась с волком. На мгновение в воздух взметнулись клубы пыли и перья, и оба зверя, изрядно потрепав друг друга, с жалкими воплями разбежались в разные стороны.
— Дружны и сплочены? — Дуань Чжоу покосился в ту сторону, затем перевел взгляд на Шэнь Вэя и слегка приподнял бровь.
— Это... просто небольшое недоразумение, — нашелся Шэнь Вэй. — У них высокие моральные принципы, они никогда не обижают слабых.
На этот раз сцена опровержения развернулась прямо у них на глазах: какой-то кролик чуть было не угодил в когти пикирующего сокола прямо перед носом Шэнь Вэя. К счастью, Шэнь Вэй обладал быстрой реакцией и успел отдернуть кролика назад. Завидев Шэнь Вэя, сокол смертельно перепугался, как бы тот не настучал на него владыке пика Чи Луаню, и, бешено хлопая крыльями, поспешно улетучился.
— Ах да, никогда не обижают слабых, обладают высокими моральными принципами, — Дуань Чжоу прислонился спиной к стволу дерева, машинально поглаживая рукоять длинного меча у пояса. Уголки его губ сами собой тронула легкая улыбка, в глазах мелькнуло веселье, но лицом он сохранял абсолютную серьезность, комментируя: — И впрямь ничуть не обижают слабых.
— Кхм-кхм. — Шэнь Вэй едва не плакал от досады — почему эта банда пушистиков вечно норовит выставить его лжецом? Скрепя зубы, он выдавил: — Но... все они очень милые!
http://bllate.org/book/33474/4113911
Готово:
