В этом мире ижэнь и великие демоны испокон веку составляли лишь ничтожно малую долю живых существ. Обычные мелкие демоны, жившие среди людей, отличались разве что большей продолжительностью жизни, да и большинство из них вели себя тихо и благопристойно. Город Цзюгэ был маленьким селением, затерянным в глуши, его жители наслаждались мирной и размеренной жизнью, и порой здесь даже убийства случались крайне редко — кто бы мог подумать, что на этот раз дело привлечет внимание самого Управления по подавлению нечисти и уголовным делам.
Сказитель изобразил на лице крайнее удивление и торопливо поклонился:
— Это слепец в моем лице не разглядел великую гору! Но этот монстр до того чудовищен, не обладает ли молодой господин какими-нибудь необычайными сверхъестественными способностями, превосходящими возможности простых людей?
Гу Шаньцин улыбнулся:
— Сперва выпейте чаю, смочите горло.
Он не ответил на вопрос, но рассказчика это нисколько не смутило.
Сказитель не стал следовать совету Гу Шаньцина и поднимать пиалу, лишь откашлялся и, живописуя всё в красках, снова затянул свою историю точно так же, как только что сказывал предание:
— Молодой господин спрашивает меня, как всё выглядело в тот момент? Да от увиденного у любого душа в пятки уйдет! Было ровно полдень, народ в игорном доме баловался костями, ради забавы время коротал, как вдруг кто-то расслышал свист ветра — издалека да всё ближе, завывает жутко! Только заприметили этот звук, не успел и глазом моргнуть, как появился он — чудище ростом в девять чи, сплошь покрытое черной шерстью, быстрое, как буря, стремительное, будто молния. Никто даже разглядеть не успел, как эта тварь в игорный дом завалилась! Ощутили лишь легкое дуновение ветерка, опомнились, а на полу уже валяется обезглавленный труп!
Гу Шаньцин пригубил чай и с улыбкой заметил:
— Раз уж никто ничего не разглядел, откуда вам знать, что этот монстр был ростом в девять чи?
Рассказчик лукаво повел глазами и принялся оправдываться:
— Когда эта тварь явилась, никто толком рассмотреть её не успел, но когда она уходила — сытая и довольная, — разве скорость её не уменьшилась?
Помощник трактирщика притащил потрепанный медный чайник, чтобы подлить воды, и вставил слово:
— Молодой господин, вы и впрямь не слушайте бредни этого старого хрыча! Что за чудище — нам неведомо, но в двух вещах сомнений нет: во-первых, оно умеет летать, а во-вторых, у него огромная пасть. Мой братец как раз в ту пору находился в игорном доме и клялся всеми богами, что это была огромная летающая тварь из Куньшаня!
Сказитель тут же поддакнул:
— Хе, а ведь может быть! И вообще, Куньшань — место донельзя зловещее!
Гу Шаньцин продолжил расспросы:
— Выходит, толком никто не знает, что это за монстр?
Улучив момент, рассказчик подхватил:
— Верно. У Лаоэр, что вечно побирается у входа в игорный дом, и по сей день каждому клянется, будто это был огромный грецкий орех. Настоящий смех.
Помощник трактирщика охотно согласился:
— То-то и оно! Разве может грецкий орех быть таким огромным? Да еще и летать по небу? И отрастить пасть?
Сказитель на мгновение замолк и покачал головой:
— Горожане до смерти перепугались, и игорный дом закрылся.
Помощник трактирщика цокнул языком:
— Какая жалость, теперь хозяйку игорного дома не увидишь.
Сказитель закивал в знак согласия.
Оба разом покачали головами и тяжело вздохнули, словно речь шла о невосполнимой утрате для всего человечества.
Гу Шаньцин улыбнулся:
— У этой хозяйки и впрямь такая несравненная красота?
У помощника трактирщика загорелись глаза:
— Еще бы! Хозяйка игорного дома — самая смазливая лисичка во всех окрестных деревнях и селениях в радиусе десяти ли! И звать ее Лисица Цяонян!
Гу Шаньцин громко рассмеялся и бросил на стол полновесную серебряную монету:
— Позвольте спросить, где находится игорный дом?
Помощник трактирщика поспешил вперед, с усердием прибрал серебро, в два счета добежал до выхода из таверны, согнулся в поклоне и одновременно взмахнул рукой с завидной слаженностью:
— Направо от выхода, прямо на запад! Доброго пути, молодой господин!
Когда Гу Шаньцин вышел из таверны, уже совсем стемнело.
Это было самое обыкновенное маленькое селение, расположенное чрезвычайно далеко от Ванду; единственное, что стоило упоминания — оно лежало у подножия высочайшей горы Девяти Областей, Куньшаня.
Куньшань почитался священной горой не только из-за своей высоты, но пуще того — из-за окутывавшей его тайны.
Куньшань круто взмывал в небеса, круглый год утопая в туманах и облаках, и наверх вела лишь одна-единственная тропа. У самого ее начала стояла черная невысокая стела, похожая то ли на камень, то ли на скалу, на которой древними иероглифами было выведено всего два крупных знака: «Оглянись».
Если проигнорировать эту стелу и продолжить путь, путник неизбежно погружался в густой туман и сам того не замечая оказывался в ловушке грандиозного массива неизвестной древности. Чем дальше он углублялся внутрь, тем труднее становилось найти выход, и если вовремя не повернуть назад, спасти жизнь было уже невозможно.
Этот массив славился своими бесчисленными превращениями, и с древнейших времен лишь очень немногие сумели преодолеть его и благополучно вернуться с Куньшаня. Судя по дошедшим до нас редким обрывкам сведений, все они видели и переживали внутри массива совершенно разные вещи, в которых не прослеживалось никаких закономерностей.
Самым же удивительным было то, что когда этим мастерам в конце концов удавалось прорваться сквозь массив, подняться на Куньшань и в предвкушении отыскать редкие небесные сокровища или тайные руководства по божественным искусствам, перед их взором представала лишь самая обычная, крутая гора. Хоть она и пронзала небеса, поражая воображение своей величественностью, при внимательном осмотре она просматривалась насквозь.
Иными словами — там не было абсолютно ничего.
Те, кто поднимался наверх, обычно тратили все свои силы впустую, а возвращались с пустыми руками.
Конечно, находились те, кто подозревал этих мастеров во лжи ради единоличного владения сокровищами Куньшаня. Однако шли годы, и вплоть до самой их кончины от старости большинство из них не демонстрировало никаких выдающихся или странных способностей, так что людям поневоле приходилось верить в правдивость их слов.
Но даже это само по себе не заставило бы людей почитать Куньшань как священную гору.
Ходили слухи, что за защитным массивом время и пространство на Куньшане текли совершенно иначе, а времена года сменялись в полном беспорядке.
Рассказывали, будто два ижэня вошли в массив вместе, но поднялись на гору друг за другом; когда же они спустились обратно, один утверждал, будто на горе царила благодатная весна и пышно зеленящаяся трава, в то время как второй клялся, будто там стояла суровая зима и всё кругом было занесено белыми снегами.
А один великий демон утверждал, что провел на горе всего три месяца, а спустившись, обнаружил, что прошло лишь три часа.
Подобные слухи передавались из уст в уста, становясь всё более причудливыми и невероятными, и слава Куньшаня росла день ото дня, пока гора не стала предметом культа, внушая простым смертным благоговейный трепет и заставляя держаться от нее подальше.
Потому и неудивительно, что после столь странного происшествия в городе Цзюгэ обыватели вроде помощника трактирщика в первую очередь подумали о каком-то монстре, выбравшемся из Куньшаня.
Гу Шаньцин шел по главной улице города Цзюгэ. Окна и двери лавок вдоль дороги давно уже погрузились во тьму, и лишь одно место мрачно чернело — то был закрытый игорный дом, из-за которого даже несколько соседних лавок тоже прекратили работу.
Он остановился у входа в игорный дом и легко взмахнул рукой: тончайшие нити золотистого света выпорхнули из окружающей травы и листвы, медленно сплетаясь в плотные, перекрещивающиеся гигантские круги, которые оцепляли игорное заведение. Они ярко вспыхнули на мгновение и бесследно растворились в воздухе.
Сорвав с дверей опечатывающие полоски бумаги, Гу Шаньцин толкнул створку, и из темноты в угол с писком метнулась потревоженная крыса.
Достав из рукава огниво, он легко подул на искру и неспешно зашагал внутрь, осматривая игорный зал.
Внутри всё оставалось точно таким же, каким было в момент трагедии: игорные столы опрокинуты, стулья разбросаны повсюду, пол усыпан рассыпанными игральными костями, костяшками пайцзю и фишками, среди которых валялись объеденные крысами орехи и объедки. Следы отчаянного бегства толпы казались почти осязаемыми. Тела убитых уже давно перенесли в городскую управу, но на потолке и полу всё еще темнели огромные запекшиеся пятна крови, казавшиеся почти черными. Он присел на корточки, собираясь получше разглядеть рассыпанные на полу фишки, как вдруг резко выпрямился — кто-то задел созданный им вокруг игорного дома барьер.
http://bllate.org/book/33469/4113131
Готово:
