Утвердившись в решении, он снова повысил голос, стараясь придать ему ещё больше угрожающих нонок:
— Говори, кто здесь?
В следующую секунду в темноте тот самый человек, стоявший перед ним лицом к лицу, выдал дрожащий, едва похожий на человеческий голос шёпот:
— Братишка.
Чжун Е мгновенно остолбенел.
Сколько бы раз он ни слышал это слово, оно неизменно, словно раскалённая игла, вонзалось ему в сердце, когда он совсем этого не ждал.
В его голове билась лишь одна-единственная мысль:
Как это может быть Чжун Линься?
Он понятия не имел, как Чжун Линься отыскал его дом и как умудрился увязаться следом.
Но в этот самый момент весь его прежний страх и напряжение полностью превратились в гнев и жгучую ненависть к преследователю.
Рука Чжун Е, сжимавшая нож, резко дрогнула, лезвие снова непреднамеренно подалось вперёд на какую-то долю дюйма. Из горла Чжун Линься вырвался сдавленный стон, а в следующую секунду тёплая, липкая жидкость по лезвию потекла прямо на его холодные кончики пальцев.
— Брат... — Голос Чжун Линься полностью сорвался, превратившись в чистейшую, животную мольбу о пощаде.
Он не знал, вонзит ли Чжун Е нож по-настоящему ему в горло, но прекрасно понимал: сделай Чжун Е хоть на дюйм движение вперёд, и его сонная артерия будет мгновенно перерезана, а горячая кровь брызнет фонтаном. Не пройдет и трех минут, как он неизбежно умрёт.
Услышав сдавленный вздох стоявшего перед ним человека, Чжун Е почувствовал себя котиком, которому наступили на хвост, и в сердце наконец проклюнулось нечто вроде злорадства.
Лезвие по-прежнему оставалось на месте, не отступив ни на полмиллиметра, и он угрожающе процедил:
— Как ты меня нашёл?
— Шёл... — Из-за острия ножа у горла каждое слово давалось Чжун Линься с невероятной осторожностью и огромным трудом. — Шёл за тобой...
Чжун Е насмешливо фыркнул, и в его свирепом тоне вдруг проскользнула какая-то смутная, не поддающаяся определению издевка:
— Чжун Линься, ты пришёл сюда умереть?
Сжавшись в комок и отчаянно пытаясь найти хоть щёлочку для дыхания между дверным полотном и лезвием, Чжун Линься снова резко вздрогнул, услышав, как Чжун Е сурово выкрикнул его имя.
— Прости, — произвил Чжун Линься.
У него действительно не было выбора. Он знал, что нельзя идти за Чжун Е, нельзя появляться здесь и тем более нельзя попадаться ему на глаза. Но тогда им овладело какое-то помешательство — его просто неумолимо тянуло сюда. И теперь, когда к его горлу приставили нож, пусть даже тот грозил перерезать глотку от малейшего движения, оставалось винить лишь собственную глупость.
Дневной свет за дверью угасал, Наньчэн окончательно погружался в ночную тьму, и из щели за спиной Чжун Линься больше не струился свет — зрение отказало полностью.
Нащупывая всё вслепую, он судорожно вцепился в полу одежды Чжун Е, но тот с отмашки отбил его руку.
— Этот твой трюк с Дуань Цяояном прокатил бы, но со мной он не пройдет, — предупредил его Чжун Е.
— Я ничего не делал, — торопливо выдохнул Чжун Линься, но из-за резкого движения его горло едва не вспороло лезвием.
— Ничего? — Уголки губ Чжун Е изогнулись в холодной усмешке, а брови взлетели высоко вверх. Прекрасно зная, как сильно Чжун Линься в темноте страшился каждого его шага, он нарочно подался ещё ближе, так что его дыхание обжигало ушную раковину парня. — Какое же ты зелье ему подсыпал, он ведь тоже раньше терпеть тебя не мог?
— Я ничего не делал... — От такой близости Чжун Линься затрясся ещё сильнее, и две горячие слезинки скатились прямо на руку Чжун Е.
Свободной от ножа рукой Чжун Е наощупь отыскал острие, скользнул пальцами ниже к ране, нащупал сочившуюся кровью царапину и с силой надавил туда —
А-а-а-а...!!
Чжун Линься взвизгнул практически мгновенно. Он отчаянно пытался отпрянуть назад, но не смел податься вперёд.
Впереди — острие ножа, в одном сантиметре — смерть.
Он мог лишь безумно пятиться, пока спина не врезалась в дверь, впиваясь в нее, врезаясь в каждую неровность, но всё равно не находя спасения от руки Чжун Е, которая крепко давила на его кровоточащую рану.
Больно.
Слишком больно.
Он вцепился обеими руками в руку Чжун Е, умоляя больше не давить так сильно, и бессвязно бормотал:
— Я правда... ничего... вообще... не делал...
Но Чжун Е придавил его слишком мёртвой хваткой, вымолвить хоть одно связное слово было невозможно, из горла вырывался лишь сип.
Шея у Чжун Линься была тонкой, а рука Чжун Е — достаточно широкой, чтобы полностью обхватить её. Стоило пальцам чуть сильнее сжаться, как перекрывался весь доступ кислорода.
Чжун Линься почти потерял способность издавать звуки.
Его руки в панике цеплялись за руку и воротник Чжун Е, изо всех сил пытаясь оттолкнуть его подальше.
Однако Чжун Е продолжал лишь слегка сжимать его шею, и костяшки пальцев в темноте постепенно белели.
Он запер Чжун Линься между собой и дверным полотном, с трудом терпя то, как тот дрыгался под ним, теребил его одежду и колотил в грудь кулачками.
В детстве Мэй Дай и Чжун Вэй как-то раз брали его с собой к деревенским родственникам на летние каникулы, и он собственными глазами видел, как бравый дядя за считанные минуты зарезал курицу. Те минуты Чжун Е помнил в мельчайших деталях по сей день.
Курица с привязанными крыльями тщетно дрыгала лапами, испуская из горла кудахчущие мольбы, а дядя мёртво вцепился ей в голову, пока её голос не стих окончательно.
Возможно, птица в руке ещё трепыхалась, но остатков сил хватало лишь на то, чтобы беспомощно захлопать обрывками крыльев.
— Мхм... у-у-у, Чжун... Е...
Жизненная сила Чжун Линься оказалась куда крепче куриной.
Пока Чжун Е представлял в мыслях побагровевшее от удушья лицо под своей ладонью, кто-то со злости сильно ущипнул его за бок.
Не ожидав такого подвоха, Чжун Е от резкой боли мгновенно разжал руку.
Чжун Линься жадно глотнул воздуха, но из-за долгого кислородного голодания повалился назад. В критический момент он ухватился за дверной косяк и с размаху ударился о него спиной — подъездная дверь распахнулась настежь.
В тот же миг в проём хлынул мягкий жёлтый свет уличных фонарей. Чжун Е поднял голову, его взгляд был темен и непроницаем.
Бросив лишь один взгляд назад, Чжун Линься пустился бежать со всех ног, не смея задержаться ни на секунду — он страшно боялся, что в следующую мгновение Чжун Е бросится следом, втащит его обратно и придушит.
Прислонившись спиной к обшарпанной стене лестничной клетки, Чжун Е испытывал целую бурю противоречивых чувств.
Убегающая вдаль спотыкающаяся фигура на фоне контрового света казалась окаймленной сияющей золотистой дымкой.
— Больше никогда не увидимся, Чжун Линься.
прошептал он вслед уходящему силуэту.
Глава 10. Быть братом или врагом
Чжун Е просидел на лестничной площадке очень долго, пока кровь на его руках не начала запекаться, сухой коркой прилипнув к коже.
Обе баночки пива, принесённые с собой, опустели. Пустые жестянки с глухим звоном катались из стороны в сторону, и, чувствуя, как они раздражают, он отпихнул их в самый угол.
Когда он покупал это пиво, то хотел хорошенько обдумать своё будущее. Ему казалось: пусть в первой половине жизни он наделал столько ошибок, неужели в двадцать три года он не сможет отыскать прямую дорогу впереди? Начать ли торговое дело с нуля или взяться за старое и снова взять в руки кисть — он ещё не решил. Но он верил, что если никто больше не станет тянуть его на дно, он сможет бежать вперёд бесконечно.
Хотя в прошлом он говорил то же самое и Чжун Линься.
Чжун Е скосил глаза и самодовольно усмехнулся.
В следующую секунду он поднялся на ноги, подобрал в углу две помятые жестянки, бросил их в лежавший рядом пластиковый пакет и, гремя им, вошёл в квартиру.
В сезон дождей в доме стояла невыносимая духота, и повсюду витал запах сырости и плесени.
Влажность воздуха зашкаливала, а поскольку квартира Чжун Е находилась на первом этаже, без постоянно работающего кондиционера все деревянные изделия и ткани были обречены на гибель.
Обойдя квартиру с инспекцией, Чжун Е вытащил из спальни буковый мольберт.
Этот мольберт служил ему уже много лет, и его размеры совершенно не соответствовали росту Чжун Е: пожелай он сейчас поработать за ним, ему пришлось бы горбиться, прижав локти к туловищу, и в конце концов он заработал бы лишь хроническую усталость в плечах и шее.
И тем не менее все эти годы Чжун Е таскал мольберт за собой — из студенческого общежития в эту крошечную съёмную квартирку без кондиционера. Мольберт бесчисленное количество раз разбирали и собирали заново, неизменно оставляя рядом с хозяином.
Кто бы мог подумать, что стоит ему отлучиться всего на три дня, как эта вещь покроется густой плесенью.
Опустившись на пол, он провёл пальцем по следам грибка —
Стереть их не удавалось.
Прожив в Наньчэне двадцать три года, он так и не научился справляться с плесенью — то ли из-за того, что САСД сказывалось на его бытовых навыках, то ли потому, что его никто и никогда не учил ухаживать за вещами. Плесень портила бесчисленное количество его вещей, но действенного метода борьбы с ней он так и не освоил.
В детстве, когда семья жила в достатке, стоило чему-то заплесневеть, как это просто выбрасывали.
Краски в коробках, хранившиеся в кладовой кроссовки баснословной стоимости, пуховики, проносившиеся от силы одну зиму, и невесть сколько хлопковых одеял.
Он так и не понял, то ли дело было в неправильном хранении, то ли они с одеялами с рождения находились в состоянии перманентной войны.
Каждую зиму Мэй Дай покупала ему новое ватное одеяло, но к началу лета следующего года эта новинка непременно покрывалась плесенью.
Штуке на шестнадцатой он наконец остановился — не потому, что выбросил их мало, а потому, что в тот момент дорогу ему преградил Чжун Линься.
Это было их первое столкновение в коридоре: ребёнок загородил ему проход и спросил, зачем он всё это выкидывает.
Таким было его первое впечатление о Чжун Линься — слишком назойливый, болтливый, с фальшивой показушной добротой.
То было его собственное одеяло, и он волен был поступать с ним как вздумается. С какой стати какому-то сопляку лезть не в своё дело?
Вспоминания об этом теперь заставляли гадать: как он вообще умудрился пойти у того на поводу, напрочь забыв о той дерзости и неприязни при их первой встрече?
Видимо, человеку всё же следует оставаться верным своим истинным чувствам — любить или ненавидеть кого-то долго и неизменно.
Иначе придётся расплачиваться за собственное предательство.
Поглаживая заплесневелый мольберт, Чжун Е молча погрузился в долгие раздумья.
Нынешний он уже не мог позволить себе разбрасываться вещами. К счастью, беглый осмотр показал, что плесенью покрылся лишь этот самый мольберт.
Но расставаться с ним всё равно было жалко.
Когда они покупали эту вещь, интернет-покупки были ещё не так развиты, и Мэй Дай обошла с десяток художественных студий в тридцатиградусную жару, прежде чем притащить домой столь ладно скроенный, из добротного материала сделанный мольберт.
Позже он рос, пока наконец вовсе не утратил возможность работать за этой подставкой, но выбросить её рука так и не поднялась. Кочуя с места на место, он неизменно брал её с собой; вещей почти не осталось, и лишь этот мольберт скитался вместе с ним, позволяя временно обрести здесь тихую гавань.
Что же делать? Споры грибка въелись глубоко в дерево, их не оттереть. Как теперь сберечь эту вещь?
И тут в памяти внезапно всплыл тот давний случай на лестничной площадке, когда Чжун Линься ухватил его за полу одежды —
http://bllate.org/book/33454/4111140
Готово:
