Чжоу Чжэнь сначала просто наблюдал за происходящим, будто за театральным представлением.
Но вдруг его лицо изменилось — и в следующий миг складной веер вылетел из его руки. Он описал в воздухе дугу и точно попал в кисть здоровенного детины, выбив из неё нож.
Клинок звонко ударился о землю. В тот же миг Чжоу Чжэнь спрыгнул с коня.
— Даже если она сама упала, — произнёс он небрежно, вмешиваясь в ссору, —
— что с того, если её и ударили?
Вдали за всем этим молча наблюдал Чжоу Чунхуань.
— Ваше высочество, наследный принц? — ошеломлённо пробормотал Лу Юаньдао, приближённый Чжоу Чунхуаня. — Наследный принц никогда не вмешивается в чужие дела. Что с ним сегодня?
Лу Юаньдао не мог понять происходящего, но и сам Чжоу Чунхуань был озадачен. Машинально покрутив нефритовый перстень на большом пальце, он продолжил внимательно следить за тем, как эти молодые люди разбираются со стычкой.
— Ты, щенок, ищешь смерти? — грубо бросил голый по пояс детина, явно привыкший безнаказанно хозяйничать в округе. Он усмехнулся и попытался ударить.
Сун Юй, хоть и не жаловал Чжоу Чжэня, прекрасно знал: стоит этому человеку коснуться наследного принца — и от него не останется и следа. Поэтому Сун Юй первым шагнул вперёд и перехватил кулак обидчика.
Хотя Сун Юй и был человеком книжным, он происходил из знатного рода и в юности не раз дрался со сверстниками, осваивая верховую езду и стрельбу из лука. Ловко заломив руку хулигану, он с силой швырнул его на землю.
И без того шумная сцена окончательно вышла из-под контроля.
Родственники и друзья детины схватили кто дубину, кто деревянное коромысло и бросились в драку.
Чжоу Цзянь тоже не остался в стороне. Заметив рядом прилавок с кистями и свитками, он начал швырять свёрнутые рулоны в нападавших.
— Наследник престола, наследный принц, будущий советник… да ещё и дочь генерала! — в ужасе прошептал Лу Юаньдао. — Что за непристойное поведение для молодых господ! Ваше высочество, не приказать ли предъявить знак княжеского дома и разогнать эту чернь?
Чжоу Чунхуань вздохнул:
— Ты думаешь, эти люди неразумны, и хочешь подавить их властью. Но разве нет ничего несправедливее, чем давить на людей силой своего положения?
— Тогда как быть?
— Посмотрим, как поступит местная власть.
Чжоу Чунхуань перевёл взгляд вдаль. Лу Юаньдао последовал за его взглядом и увидел, что к месту потасовки уже спешат городовые.
— Я с Цзян Маном отправлюсь в почтовую станцию. Останься здесь и, когда Сун-господин и остальные уладят всё с властями, приведи их к нам на станцию.
— Слушаюсь, — тихо ответил Лу Юаньдао.
— Расступитесь! Расступитесь! Что здесь происходит? — раздался грубый голос. — Драка при свете дня! Всем за мной в ямскую!
Городовой с отрядом разнял дерущихся.
Кроме Цзян Ин, все трое выглядели несколько потрёпанными.
На голове Чжоу Цзяня во время драки кто-то сорвал нефритовую заколку, и теперь несколько прядей чёрных волос беспомощно свисали на плечо.
Чжоу Чжэнь сегодня надел лёгкую тёмно-синюю парчу с мягкой подкладкой, но левый рукав его халата был изорван почти до локтя.
Самым же нелепым выглядел Сун Юй.
Его окатили помоями, и вонючая жижа стекала по шее. От собственного запаха ему самому становилось тошно.
— Брат, в этой жизни тебе явно не везёт, — осторожно заметил Чжоу Цзянь по дороге из ямской, стараясь не задеть самолюбие Сун Юя.
Тот, вытирая шею платком, хоть и не хотел признавать, но знал: Чжоу Цзянь прав. В этой жизни его удача явно подвела.
— Ваше высочество — олицетворение судьбы государства, — вежливо ответил Сун Юй. — Ваше благополучие — величайшее счастье для вашего слуги.
Он продолжал с отвращением вытирать себя, думая про себя: «Хорошо хоть, что Чжоу Фу не видела этого позора. Есть вещи, которые не стоит показывать любимому человеку».
Судьба государства… Эти слова больно кольнули Чжоу Цзяня в самое сердце.
У него было столько всего сказать, но он не знал, с чего начать. Именно поэтому, выйдя из ямской, он специально отослал Лу Юаньдао, Цзян Ин и Чжоу Чжэня — ему нужно было поговорить с Сун Юем наедине.
— Брат, прости меня, — хрипло произнёс он.
Все накопившиеся чувства вылились в эти простые слова.
— Я давно понял, что и ты, и Чжоу Фу — из прошлой жизни. Но я боялся признать это. Только перед отъездом в Юйчжоу я осмелился сказать тебе правду… но даже тогда не нашёл в себе сил извиниться.
— Я виноват перед наставником Чжаном, перед главой канцелярии, перед тобой и перед тысячами и тысячами воинов, павших на полях сражений. «Правитель должен умереть за своё государство»… Я давно должен был выйти вперёд, а не прятаться за твоей спиной.
Глаза Чжоу Цзяня покраснели.
Эти слова он хотел сказать Сун Юю ещё в прошлой жизни, но так и не смог найти в себе мужества.
А в последние дни, наблюдая за тем, как его дядя готов ради него преодолеть тысячи ли, он всё чаще вспоминал прошлое. Чем ярче возвращались воспоминания, тем сильнее становилась боль. Многое он не хотел ворошить в памяти, но чем больше вспоминал, тем глубже становилось чувство вины.
— Чжоу Цзянь, в прошлой жизни ты сделал гораздо больше, чем многие правители, — сказал Сун Юй, повернувшись к нему. За долгие годы службы он впервые нарушил придворный этикет и назвал императора по имени.
Хотя Чжоу Цзянь и прятался за спиной Сун Юя, в прошлой жизни он, как правитель, даровал своему советнику абсолютное доверие.
Он позволил ему управлять делами государства.
Он слушал его советы и, когда пришло время действовать против родни императора, пошёл на это, несмотря на возможное вечное клеймо позора.
Он сам редко выходил на передний план, но без его доверия Сун Юю никогда бы не удалось так гладко лишить родственников и феодалов их военной власти.
— Дело в том, что государство уже было на грани гибели, — тихо продолжал Сун Юй. — Поражения следовали одно за другим, страна обеднела и ослабла. Ты унаследовал развалины в самый тяжёлый момент. Наша неудача — не только твоя вина. Ты сделал всё, что мог.
Сун Юй говорил искренне, не пытаясь утешить, а просто констатируя факты.
Чжоу Цзянь уже готов был расплакаться, но, услышав эти слова, быстро втянул обратно сопли и слёзы.
— Правда? Но мне всё равно кажется, что я в долгу перед тобой и перед Юнъань. Особенно сейчас, когда вы расстались… Мне от этого особенно тяжело на душе.
Он сглотнул ком в горле и добавил:
— Только что я ещё и устроил тебе неприятности с этой девушкой. Хотя в ямской всё уладили, и ты даже послал ей денег, чтобы она могла начать новую жизнь… но если Юнъань узнает об этом, мне будет ещё хуже.
Едва он договорил, как позади послышались лёгкие шаги. Чжоу Цзянь обернулся и, вытирая лицо, увидел, что «говори — и явится».
— Господин Сун, — робко окликнула девушка по имени Сюйи. Она уже сменила свадебное платье на выцветшую розовую кофточку и синюю складчатую юбку. В глазах её читалась тревога.
— Откуда ты знаешь, что мой брат — господин Сун? — удивился Чжоу Цзянь. Ведь на суде её не было.
— И ты ведь не собираешься цепляться за него? — настороженно спросил он. Ему и так было мучительно стыдно за то, что втянул Сун Юя в эту историю. Если эта девушка начнёт преследовать его брата, он и вовсе не сможет себе этого простить.
— Нет, — твёрдо ответила Сюйи, крепче сжимая ремешок своего узелка. — Я знаю, зачем вы прислали мне деньги. Я уйду отсюда, порву с братом и невесткой и начну жить своей жизнью. Я пришла поблагодарить вас. Вы действительно такой добрый человек, как сказала мне госпожа Чэнь.
Чжоу Цзянь был совершенно озадачен.
Сун Юй же, услышав фамилию «Чэнь», нахмурился и сразу догадался, о ком идёт речь.
Даньхунчжай находился в Цзиньчжоу.
Цзиньчжоу граничил с Юйчжоу.
А неподалёку от Юйчжоу располагалось государство Чэнь.
Последние годы в Великом Лян постоянно шли войны, но соседнее Чэнь оставалось в мире и спокойствии. Торговцы часто ездили между Юйчжоу, Цзиньчжоу и Чэнем, обмениваясь товарами. Не исключено, что кто-то из Чэня разъезжает по Цзиньчжоу с его портретом.
Подумав об этом, Сун Юй вежливо ответил девушке несколько фраз. Когда та ушла, Чжоу Цзянь привёл в порядок одежду и серьёзно спросил:
— Брат, у тебя в прошлой жизни не было какой-нибудь знакомой, о которой ни я, ни Юнъань не знали?
Сун Юй устремил взгляд вдаль.
— Ты не знал, но Чжоу Фу знала.
Чжоу Цзянь стал ещё более озадаченным. Хотелось задать множество вопросов, но, подумав, он промолчал.
В почтовой станции
Сун Юй сразу по прибытии отправился в баню. Цзян Ин тоже участвовала в драке, но, кроме растрёпанных волос и лёгкой ссадины на запястье, она не пострадала.
Цзян Ман только что пришёл и отчитал её за то, что она, будучи девушкой, лезет в такие переделки. Цзян Ин покорно кивнула, но, вернувшись в комнату, не могла перестать думать о сегодняшнем дне. Она точно помнила: тот голый детина собирался вонзить нож ей в грудь, но в последний момент в дело вмешался веер Чжоу Чжэня.
Значит, хоть он и холоден на вид, сердце у него не такое уж ледяное.
Пока она размышляла об этом, в дверь постучали.
— Войдите.
— Госпожа Цзян? — в дверях стоял слуга с деревянным подносом. На нём лежала маленькая белая керамическая баночка с мазью.
— Что случилось? — спросила Цзян Ин.
Слуга вошёл и поставил поднос перед ней.
— Господин Чжоу из соседней комнаты велел передать вам эту мазь. Он особо просил сказать, чтобы вы не думали лишнего. Сегодня он помог вам, чтобы отплатить за спасение в разрушенном храме.
Цзян Ин мысленно «охнула».
Она взяла прохладную фарфоровую баночку и задумчиво покрутила её в руках, вспоминая бледное, красивое, но холодное лицо Чжоу Чжэня.
Когда слуга уже собрался уходить, она вдруг почувствовала раздражение и окликнула его:
— Постойте!
— Да, госпожа?
— Передайте ему от меня: если хочешь проявить заботу — проявляй, а не отгораживайся этими надменными словами. Иначе сам превратишься в одинокого несчастного.
С этими словами она с силой стукнула баночкой по столу.
…
Время летело быстро. Сун Юй и остальные уже месяц были в Юйчжоу.
Чжоу Фу очень скучала по нему, но в доме князя не сидела без дела. Она наняла управляющего и по утрам занималась с Цзян Хоу, учась владеть мечом. Днём вместе с бухгалтером осваивала ведение счетов и управление хозяйством. А по вечерам ухаживала за Чжоу Юнь, разговаривая с ней и поддерживая.
Когда человек занят, он становится решительнее и собраннее.
Чжоу Юнь с каждым днём становилась всё более неповоротливой.
Сначала ей было жаль Чжоу Фу, что та одна управляет всем домом, но потом она увидела, как та постепенно осваивается: от закупок до подбора прислуги — всё идёт гладко. Тогда Чжоу Юнь спокойно передала ей все дела.
— Сун Юй уехал, и ты осталась на попечение такого красавца, как я. Он хоть немного переживает? — поддразнивал Цзян Хоу, размахивая мечом во дворе. Вокруг него витали лепестки цветов, создавая прекрасную, но немного тревожную картину.
Чжоу Фу последние дни чувствовала, как у неё дёргается левое веко.
В прошлый раз так было перед тем, как Сун Юя подвергли наказанию.
Она отложила счёты, не ответив Цзян Хоу, и пошла в дом за черепаховым панцирем и монетками для гадания.
Её лицо было серьёзным. Цзян Хоу тоже сразу стал серьёзным, зная, что в этой жизни она закрыла храм и больше не занималась гаданием. Если сейчас она решила загадать, значит, почувствовала что-то плохое. Он убрал меч за спину и подошёл поближе.
— Ну как? — спросил он.
Чжоу Фу молчала.
Она снова положила монеты в панцирь и загадала второй раз.
Так повторилось пять раз подряд. Каждый раз её лицо становилось всё бледнее.
— В прошлой жизни Юйчжоу никогда не случалось бед, верно? — тревожно спросила она, подняв на Цзян Хоу испуганные глаза.
— Да. Юйчжоу никогда не постигали несчастья, — подтвердил он. — Во многих городах была беда, но только не в Юйчжоу.
— Что тогда происходит?.. — прошептала она.
http://bllate.org/book/3344/368791
Готово:
