Внутри прохода не было и следа Юэ Бочжи, лишь двое мальчишек стояли по обе стороны. Один из них заваривал чай, а другой счищал с порога наметенный снегом сугроб; оба хранили безмолвие.
Те Хенцюй слегка замер и осторожно спросил:
— Прошу прощения, Владыка Юэ у себя?
Варивший чай мальчик поднял на него глаза, его взгляд был равнодушным — он знаком указал гостю проходить внутрь.
Те Хенцюй шагнул через порог.
Резкий ветер влетел следом, взметнув занавесь. Те Хенцюй стоял посреди залы и долго не смел поднять голову, страшась, что его взгляд осквернит это чистое и уединенное место.
Проведя долгую внутреннюю подготовку, он всё же осмелился поднять взор. Юэ Бочжи полусидел на топчане, опустив длинные ресницы; он смотрел вовсе не на него, а на свиток книги.
Даже не будучи охваченным взглядом Юэ Бочжи, Те Хенцюй уже чувствовал, как его сердце колотится птицей.
И всё же он не смел смотреть прямо на лицо Владыки Юэ, а потому опустил взор на его рукава.
Снежная накидка, от которой исходил едва уловимый аромат зимней сливы, была совсем близко; среди многослойных, словно облачные кружева, складок одежды показались кончики пальцев Юэ Бочжи, державших свиток.
На мгновение Те Хенцюй затаил дыхание. Чувствуя себя так, словно он приблизился к сотворенному из снега цветку, он ненавидел себя за то, что даже его дыхание казалось ему слишком грязным.
Стиснув зубы и продолжая прижимать к груди ту самую Нефритовую пиалу с Отваром Ледяной Души, он знал, что должен что-то сказать, но в этот момент не мог вымолвить ни слова.
Первым тишину нарушил Юэ Бочжи:
— Оставь здесь.
Словно пораженный раскатом грома, Те Хенцюй от испуга разжал пальцы и поставил Отвар Ледяной Души на столик.
В его груди бушевала настоящая буря: Юэ Бочжи… Юэ Бочжи заговорил со мной!!!
Эта мысль непрестанно отдавалась эхом в его голове: он посмотрел на меня… он заговорил со мной… он посмотрел на меня… он заговорил со мной…
Эта мысль, подобно бесконечному приливу, накатывала на песчаный берег, оставляя влажный след, а затем медленно отступала.
Однако не успевал влажный след высохнуть на берегу, как новая волна с нетерпением бросалась вперед.
С той же силой, с тем же стремлением смывая прежний след, делая его еще глубже, еще ярче.
Без конца и края, вздымая тысячи снежных комьев.
Хотя тон и взгляд Владыки Юэ были неизменно ледяными, он чувствовал себя так, будто купается в весеннем ветре, и всё его тело наполнилось теплом.
Опустив голову, он не смел больше смотреть на Юэ Бочжи, боясь, что его охватившее смятение будет замечено.
Но сердце колотилось в груди так бешено, казалось, оно готово выпрыгнуть наружу.
Он попытался успокоиться и хотел было что-то произнести, но испугался, что скажет что-то не то и вызовет неудовольствие Юэ Бочжи.
В конце концов он лишь глубоко поклонился и почтительно произнес:
— Ученик удаляется.
С этими словами он медленно вышел из Павильона Слушания Снега, ступая так легко, словно шагал по облакам.
Лишь когда за его спиной бесшумно закрылись двери павильона, он тяжело и протяжно выдохнул, словно пробуждаясь от сна.
Стоя среди свирепствующей метели, он обернулся и бросил прощальный взгляд на Павильон Слушания Снега.
Он знал, что в его сердце что-то воспламенилось окончательно и бесповоротно, и этот огонь уже никогда не погаснет.
Каждое первое число месяца носить Юэ Бочжи Отвар Ледяной Души в глазах остальных было каторжным трудом: пробираться сквозь ледяной ветер желающих не находилось.
Другие личные ученики один за другим отнекивались, и в конце концов эта обязанность неизменно ложилась на плечи Те Хенцюя.
Однако он не только не считал это тягостью, но напротив — находил в этом сладкое упоение.
Даже если бы никто не перекладывал на него эту ношу, он все равно вызвался бы сам — это была та привилегия, за которую он обязан был бороться.
Никто не ведал, до какой обжигающей температуры раскаляется эта Нефритовая пиала, прижатая к его сердцу.
Каждое первое число месяца он совершал омовение и воскурял благовония, облачался в чистые одежды, прижимал к груди наполненную Отваром Ледяной Души Нефритовую пиалу, поднимался на Пик Ста Чжанов и направлялся в Павильон Слушания Снега.
Дорогу на Пик Ста Чжанов он мог пройти и с закрытыми глазами.
Левой рукой он оберегал прижатую к груди Нефритовую пиалу, правой сжимал воротник одежд, а его дыхание в густом тумане становилось всё более жарким.
Нефритовая пиала не защищала от жара, и он прижимал ее прямо к голому телу под одеждой.
Каждый раз его грудь обжигало до красноты, но это жгучее тепло приносило ему дикую радость.
Возвращаясь в свою комнату и расстегивая одежду, чтобы взглянуть на красные следы на груди, он чувствовал себя так, будто видит воплощение собственных сокровенных чувств.
Они обжигали его собственную кожу, но при этом были спрятаны под многослойными одеждами так, чтобы посторонние не могли их увидеть.
И уж тем более — чтобы их не увидели те прекрасные глаза Владыки Юэ.
Питая это обжигающее удовлетворение, он из месяца в месяц, в бурю и в снегопад, целый год носил Юэ Бочжи Отвар Ледяной Души.
Каждый раз он был так же трепетно взволнован, как и в самый первый раз.
Порой Юэ Бочжи бросал ему пару слов — предельно простых, вроде: «Поставь», «Оставь здесь», «Иди», «Мм».
А порой не говорил вовсе ничего.
Лишь бросал на него холодный взгляд или продолжал сосредоточенно читать свиток, даже уголком глаза не удостаивая его вниманием.
Но даже в такие моменты одно лишь пребывание рядом с Юэ Бочжи и вдыхание витавших в комнате ароматов наполняло ожоги на его груди удивительным теплом.
Каждый раз, покидая Павильон Слушания Снега, он непременно касался багрового пятна на груди — это был единственный дар, который Юэ Бочжи невольно оставлял ему.
Целый год, двенадцать первых чисел месяца, двенадцать прорывавшихся сквозь бурю и снег походов, двенадцать раз обжигающего до боли удовлетворения…
Он заснул в двенадцатый раз с обжигающей болью в груди.
На следующий день он поднялся спозаранку и, как обычно, отправился тренироваться с мечом.
Стоило ему распахнуть дверь, как он нос к носу столкнулся со старшим братом.
Старший брат обменялся с ним дежурными фразами и лишь поинтересовался:
— Вчера на Пике Ста Чжанов бушевал сильный ветер. Ты носил отвар, всё ли прошло хорошо?
Те Хенцюй улыбнулся:
— Всё в полном порядке, признателен старшему брату за заботу.
Сбоку подошел четвертый брат, на чьих губах застыла насмешливая улыбка.
Четвертый брат происходил из знатного рода и, мня себя благородным господином, издавна питал предвзятость к Те Хенцюю — младшему брату, попавшему в секту в обход правил.
Бросив на Те Хенцюя косой взгляд, он процедил с полным презрением в голосе:
— Эту грязную работу только такие, как ты, и способны выполнять.
Те Хенцюй слегка поджал губы, подумав про себя: этот четвертый брат и впрямь невероятно зацикленный и едкий тип!
Он настолько плоский, словно какой-то одноразовый пушечный мясок из дешевого романа, для которого автору даже лень придумать имя, существующий лишь для того, чтобы читатели разок увидели, как его смачно бьют по лицу!
Глава 4. Вступительное испытание
Разумеется, у четвертого брата все-таки было имя.
Четвертого брата звали Хэ Чуми.
Заметив помрачневшее лицо Те Хенцюя, старший брат Вань Лайцзин поспешил сгладить неловкость. Обратившись к четвертому брату Хэ Чуми, он произнес:
— Хватит тебе. Разве ты сам не отказывался носить отвар? Теперь же младший брат охотно взял на себя эту тяжесть и взвалил этот труд на свои плечи — так почему бы тебе вместо благодарности не перестать цепляться к нему?
Хэ Чуми вновь холодно усмехнулся:
— С какой стати это самопожертвование? Да он просто хочет пробиться ввысь за счет влиятельных людей! Разве кто-то не знает о его грязных поползновениях в отношении Владыки Юэ?
Изначально Те Хенцюй еще сохранял спокойствие, но, услышав это, его мощное тело невольно содрогнулось: все в курсе, что я питаю тайные виды на Владыку Юэ?
Вообще-то он тайно был влюблен в Юэ Бочжи.
Но если об этом узнают все вокруг, то это уже не тайная страсть, а полное бесстыдство.
Заметив, что лицо Те Хенцюя позеленело от злости, Хэ Чуми вошел во вкус еще сильнее, и его голос резко взмыл вверх:
— Еще на том арене в свое время ты топорно передразнил мечниковские приемы Владыки Юэ под названием Цветение зимней сливы — думаешь, кто-то забыл об этом? Ты намеренно подлизываешься к Владыке Юэ, надеясь стать его учеником, да? Вот только Владыка Юэ и в грош тебя не ставит!
Услышав это, Те Хенцюй, напротив, успокоился: фух, оказывается, речь шла всего лишь о том самом случае.
Видя, что Те Хенцюй молчит, Хэ Чуми распалялся всё больше:
— Теперь, когда ты даже стал учеником наставника, все равно пытаешься усидеть на двух стульях! Деревенщина низкого происхождения, вылезшая со дна — у тебя попробуй найди хоть капельку вкуса. На моем месте я бы никогда до такого не опустился!
Услышав эти вопли, пятый брат Хай Цюншань тоже подошел ближе. Встав рядом с Хэ Чуми, он принялся ядовито вторить ему:
— Именно, четвертый брат совершенно прав. Ты — всего лишь баловень удачи, неужели и впрямь возомнил, будто способен взлететь в небеса в один миг? Поглядел бы сначала на свое ничтожное происхождение!
Хэ Чуми холодно фыркнул:
— Сегодня испытание, так что будь предельно собран!
Те Хенцюй состоял во внутреннем круге уже целый год, и по законам секты был обязан пройти испытание.
В случае неудачи он лишился бы статуса ученика внутреннего круга, вновь скатился бы до ученика внешней секты и даже мог быть изгнан из учительской обители.
Для него это испытание действительно имело важнейшее значение.
В час неполный третий врата Пика Тысячи Клинков отворились.
Те Хенцюй ступил на голубые каменные ступени, ведущие к испытательной арене, и в конце концов остановился перед Облачным Мостом.
Ученики внутреннего круга наблюдали за происходящим с облачной террасы; разумеется, среди них находились Хэ Чуми и Хай Цюншань.
Они злобно взирали на крошечную фигурку на Облачном Мосту.
Хэ Чуми холодно подумал про себя: вид сверху — поистине лучшее зрелище для созерцания этого ничтожества.
Он изначально был не более чем букашкой у подножия гор!
Хай Цюншань, стоявший рядом, тихонько поддакнул:
— Верно, с какой стати ему равняться с нами? Сегодня мы наглядно покажем ему, что между нами пропасть размером с небеса и землю.
Оба переглянулись, и их взгляды источали чистое издевательство.
Наставник Юнь Сыгуй как раз отбыл встречать почетных гостей, а потому сегодня не мог лично присутствовать на испытании — надзор за ним был поручен старшему брату Вань Лайцзиню.
Облаченный в одежды цвета морской волны Вань Лайцзин возвышался на вершине среди пиков, его одежды легко развевались на ветру. Глядя на происходящее сверху вниз, он всем своим обличьем являл нечто схожее с обликом истинного бессмертного.
Задрав голову, Те Хенцюй размышлял про себя: интересно, если у тебя боязнь высоты, в мире бессмертных тебе заказано красоваться?
Пока Те Хенцюй предавался праздным мыслям, Вань Лайцзин уже взмахнул широкими рукавами, и густые туманы Пика Тысячи Клинков мгновенно раскололись надвое.
Сотни цепей из темного железа с грохотом прорвали облака, а висевшие на их концах Бронзовые Колокольчики звонко раскачивались под ударами бурного ветра.
Те Хенцюй взмыл ввысь и твердой стопой опустился на черножелезную цепь.
В тот же миг мириады летящих клинков градом обрушились сверху; Те Хенцюй взмахнул зажатым в руке мечом, его фигура закружилась в стремительном танце, а отсветы клинка засияли подобно радуге.
Сутью этого испытания было сорвать Бронзовый Колокольчик, висевший на вершине цепи на самом верху пика.
На самом деле это задание не было слишком сложным — Юнь Сыгуй никогда не отличался излишней суровостью к ученикам, и приготовленное им испытание как раз соответствовало силам, которыми тот обладал для успешного прохождения.
Если бы не…
Цепи уже были тайным образом испорчены Хэ Чуми и Хай Цюншанем.
— Взмывай! — выкрикнул Хэ Чуми, складывая пальцы в печать на облачной террасе, и цепь со злобным треском надорвалась.
Нога Те Хенцюя провалилась в пустоту, и тело резко полетело вниз. Мгновенно сориентировавшись, он изогнулся в воздухе и взмыл вверх, но перед глазами уже мелькнули смертоносные лезвия.
Он попытался отбить их мечом, но отдача от удара отбросила его прямо в бездонную пропасть.
В самый критический момент Те Хенцюй обратным хватом вонзил Меч Изумрудного Нефрита в каменную стену горы; клинок глубоко ушел в породу, остановив его падение.
http://bllate.org/book/33435/4108082
Готово:
