Сюда идут, — внезапно произнес Чжу Ху.
Чай Юйшэн замер и на цыпочках подкрался ближе, одновременно желая разглядеть всё получше и в то же время боясь подойти к Чжу Ху слишком близко. Чжу Ху сам отступил в сторону, освобождая обзор у пролома.
Снаружи расстилалась окутанная легкой дымкой равнина, от которой веером расходились бесчисленные причудливые тропы, а в самом их центре стоял этот Деревянный терем.
Несколько черных точек двигались к ним с разных сторон — это были человеческие головы.
Быстрее всех передвигались трое: они шли вместе по дороге, как раз напротив окна. Чай Юйшэн разглядел, что это один мужчина и две женщины.
На тропе справа шел в одиночестве некий юноша — крайне худой, с настолько андрогинной внешностью, что было трудно определить его пол. Заметив троих шедших впереди людей, он намеренно держался на некотором расстоянии и ступал очень осторожно. Чай Юйшэн долго всматривался в него, но так и не смог понять, мужчина это или женщина.
Человек же на какой-то из левых троп был в конической шляпе и внешне походил на крестьянина. Вглядевшись, Чай Юйшэн заметил, что его правая нога, похоже, повреждена, поэтому он опирался на ветку дерева как на трость. И тем не менее шел он довольно быстро, при этом непрестанно озираясь по сторонам и проявляя предельную бдительность.
Вскоре те трое, что шли вместе, добрались до Деревянного терема. Они остановились и единодушно задрали головы вверх.
Чай Юйшэн тут же отступил подальше от окна, чувствуя, как по стопам разливается холодок.
Сидевший в тени Чжу Ху неожиданно произнес:
— Где та бумага, которую ты взял?
Чай Юйшэн вздрогнул, на мгновение замер, а сообразив, молча указал на угол комнаты. К перепачканной кровью записке с надписью «Принеси меня в жертву» он и прикасаться не хотел, поэтому еще вчера швырнул ее в угол.
Чжу Ху подошел, поднял заляпанный кровью помятый лист, развернул его, аккуратно словил и протянул Чай Юйшэну.
— Носи с собой.
Сжимая бумагу в руке, Чай Юйшэн под пристальным взглядом Чжу Ху с напускным неудовольствием сунул ее в карман.
Чжу Ху упорно смотрел на него и приказал тоном, не терпящим возражений:
— Чай Юйшэн, ты должен верить мне.
Тон в точности повторял вчерашнее вечернее: «Чего стоишь, иди сюда жениться».
Кадык Чай Юйшэна дернулся, он ожесточенно кивнул. В этот момент ему было уже не до мыслей о том, что этот старший брат, должно быть, до того привык быть великим человеком, что даже не может скрыть замашки властелина. Вся его голова была забита другим: эти люди скоро войдут.
— Все эти люди — они здесь тоже обманом?
— Зачем они сюда пришли?
— Скоро им придется столкнуться лицом к лицу, что ему говорить и делать?
Чем больше думал Чай Юйшэн, тем сильнее нервничал, а воздух, втягиваемый в легкие, обжигал трахею.
— Не спеши спускаться, — сказал Чжу Ху.
Посмотрев на переменчивое лицо Чай Юйшэна, он спустя мгновение нерешительно поднял руку и, убедившись, что Чай Юйшэн не уворачивается, опустил ее ему на макушку, слегка погладив.
Лицо Чжу Ху оставалось холодным, но движение было мягким.
Беспорядочные мысли Чай Юйшэна оборвались; он уставился на Чжу Ху, задержав дыхание в груди.
Бессмертный касается моей макушки.
В голове Чай Юйшэна внезапно всплыли эти слова — возможно, из-за какой-то странной, смутно знакомой тяжести руки на голове. Долгое время спустя он осмелился перехватить левое запястье Чжу Ху. В тусклом утреннем свете Чай Юйшэн отчетливо разглядел на их запястьях в одном и том же месте следы, оставленные исчезнувшей Красной Нитью.
Просто невероятно.
Задержанный воздух прерывисто вырвался наружу.
— Я хочу кое о чем тебя спросить, — переведя взгляд наверх, Чай Юйшэн посмотрел в глаза Чжу Ху.
Набравшись храбрости и глядя прямо в этот пронзительный взгляд, он спросил:
— Это ты являлся мне во сне?
Чжу Ху на миг замер, после чего на его лице промелькнуло едва заметное выражение, а в глазах мелькнул огонек.
— Чай Юйшэн, — произнес Чжу Ху, — являлся я тебе во сне или нет, не имеет значения. Сейчас главное — чтобы ты верил мне, только тогда я смогу отправить тебя отсюда.
Сердце Чай Юйшэна бешено колотилось, и у него с языка сорвалось:
— Я верю тебе.
Это была чистая инстинктивная реакция, он произнес эти слова, ни секунды не раздумывая. Сказав это, он поймал себя на мысле, что должен бы удивиться, но никакого удивления не было — он был совершенно спокоен.
Сейчас его интуиция подсказывала: Чжу Ху и есть тот самый благодетель из его сна.
Стоило только решить довериться Чжу Ху, как Чай Юйшэн тут же почувствовал облегчение. То, что Чжу Ху оказался тем самым человеком из его сна, было просто превосходно. Тот человек — небожитель, благодетель и спаситель.
Три года назад его тело уже долгое время беспричинно чахло, и когда он дошел до отчаянного состояния, когда стало трудно глотать и невозможно принимать пищу, Чжу Ху во второй раз явился к нему во сне и подсказал найти способ собирать дым благовоний.
— Тогда ты сказал, что ты Старец Луны, и я поверил, — приглушив подступающие рыдания, опустив голову, проговорил Чай Юйшэн. — Именно потому, что поверил тебе, я и стал Призрачным сватом.
Чжу Ху, опустив взгляд, смотрел на него, и его глаза внезапно потеплели.
— У тебя природный дар, — серьезно произнес Чжу Ху и снова потрепал его по голове.
— Угу, — Чай Юйшэн поджал губы, неожиданно ощутив легкую гордость.
Посмотрев на него пару мгновений, Чжу Ху продолжил:
— У небожителей есть свои божественные обязанности; если не исполнять их, не будет и дыма благовоний. И пусть у тебя нет верующих, которые совершают подношения, но пока кто-то нанимает тебя на службу Старца Луны и ты получаешь плату, это тоже считается полученными благовониями.
Чай Юйшэн вдруг всё понял и убежденно кивнул. Неудивительно, что после того, как он провел свой первый посмертный брак, его тело стало заметно поправляться на глазах. Смутные догадки наконец обрели под собой основу, и Чай Юйшэн подумал, что Чжу Ху поистине похож на мудрого учителя, способного рассеять сомнения, о существовании которых он даже не подозревал.
В этот момент в глазах Чай Юйшэна стоявший перед ним высокий и крепкий Мужчина в погребальных одеждах полностью лишился всякого устрашающего облика — чувство давления, исходившее от Чжу Ху, напрочь превратилось в слово «надежность». Он представил себя птенцом, прильнувшим головой к крепкой и широкой мужественной груди Чжу Ху. Все сомнения в Чжу Ху тоже развеялись: раз Чжу Ху — небожитель, у него, естественно, есть множество непостижимых для него глубоких смыслов, а спускаясь в мир смертных и участвуя в этой же игре, он несомненно имеет на то множество невыразимых причин.
Присутствие столь могущественного небожителя означало, что разрушить ловушку Злого Бога проще простого. Сердце Чай Юйшэна затрепетало, и он резко сложил руки в приветственном жесте перед Чжу Ху.
— Старший брат! Ты — мой благодетель!
Чжу Ху откинул шею назад, уворачиваясь от чересчур размашистого жеста Чай Юйшэна, и выражение его лица стало странным.
— …Угу.
Их голоса были тихими и быстро растворились в тишине Деревянного терема.
Чай Юйшэн с цветущим видом бросил взгляд в окно — и его улыбка мгновенно застыла: на огромной равнине снаружи не осталось ни души.
Это значило, что те люди уже вошли внутрь.
Не отставая ни на шаг от Чжу Ху, Чай Юйшэн на цыпочках направился к той самой лестнице, по которой они поднялись.
Еще до того, как сделать шаг, Чжу Ху предостерегающе приложил палец к губам, так что Чай Юйшэн даже боялся дышать полной грудью.
В Деревянном тереме стояла зловещая тишина.
Стоя за спиной Чжу Ху и прождав довольно долго, Чай Юйшэн вдруг услышал скрип — звук издала деревянная лестница. Чай Юйшэн тут же напрягся и неосознанно прижался к Чжу Ху еще ближе.
— Скрип, скрип, скрип…
Кто-то поднимался наверх.
Глава 9. Жить и умирать вместе
Прибывший вел себя исключительно осторожно, вкладывая силу в каждый шаг и очень медленно перенося центр тяжести. Однако лестница обветшала от времени, и ступать по ней бесшумно было просто невозможно.
Слушая приближающиеся шаги, Чай Юйшэн едва не переставал дышать.
Судя по всему, поднимавшийся наверх человек тоже трепетал от страха: чем выше он шел, тем медленнее становилось его движение, а перед каждым новым шагом он подолгу замирал. Добравшись до последних двух ступенек, он долго не делал никаких попыток сдвинуться с места, и сердце Чай Юйшэна едва не выпрыгивало из груди.
Наконец этот человек снова поднял ногу.
В тот же миг Чжу Ху резко перешел в атаку.
Подобно призрачной тени он возник у пролома в лестничном перекрытии, протянул руку, впился в воротник поднимавшегося и рывком втащил его внутрь.
Тот человек даже не успел сообразить, что происходит, и не издал ни звука, как оказался втянут на третий этаж Деревянного терема.
Чай Юйшэн с размаху бросился вперед, мгновенно зажав незнакомцу рот куском ткани.
Таков был их заранее обговоренный план.
Поскольку было неясно, враг это или друг, живой человек или нечисть, следовало сперва схватить его и хорошенько рассмотреть. Чтобы незваный гость не шумел, Чжу Ху оторвал лоскут от собственных порванных погребальных одежд и отдал Чай Юйшэну — как раз для того, чтобы затыкать рот.
Голос чужака полностью заглушала тряпица и ладонь Чай Юйшэна; его руки были заведены за спину и крепко зажаты Чжу Ху, но он продолжал яростно сопротивляться, а в широко раскрытых, похожих на медные колокола глазах плескались испуг, ярость и жажда убийства.
— …Женщина?
Чай Юйшэн крайне удивился. Во-первых, он никак не ожидал, что это женщина, а во-вторых, эта женщина не входила ни в ту пятерку, что он видел из окна.
Она пробралась внутрь не с парадного входа впереди терема, а значит, позади него тоже была дорога.
Стоило хватке Чай Юйшэна бессознательно чуть ослабнуть, как женщина вцепилась зубами в затыкавшую ей рот тряпку, вырвала ее, с отвращением сплюнула с досады и тут же свирепо подалась вперед, пытаясь укусить Чай Юйшэна — прямо как обезумевший волк.
Не имея при себе никакого оружия, Чай Юйшэн рефлекторно отшатнулся на два шага назад, едва не упав. К счастью, Чжу Ху не ослаблял хватки; не сумев вырваться, женщина в конце концов замерла и в упор уставилась на Чай Юйшэна лютым взглядом.
Чай Юйшэн содрогнулся, сделал два глубоких вдоха, шагнул вперед и, подняв руки, произнес:
— Героиня, успокойтесь, мы сейчас вас отпустим. Мы не со зла так поступили: вчера ночью мы столкнулись с призраками, у нас просто не было выбора.
Сказав это, он знаком показал Чжу Ху отпустить пленницу. Бросив на него взгляд, Чжу Ху разжал руки.
В тот же миг женщина без единого звука нанесла сокрушительный удар локтем — оставайся Чжу Ху на прежнем месте, ему бы снесло челюсть.
Но Чжу Ху уже там не было: с быстротой остаточной тени он обогнул женщину с другой стороны, заслонив собой Чай Юйшэна, а локоть незнакомки с тяжелым глухим стуком врезался в деревянную стену.
В этот момент Чай Юйшэну даже показалось, что он сам почувствовал эту боль.
Осторожно выглянув из-за спины Чжу Ху, он увидел, что женщина даже не поморщилась — ее рука замерла, ударившись о стену, пробыла так пару секунд, а затем медленно опустилась.
При таком ударе можно было запросто раздробить кости, однако эта женщина даже не потерла ушибленное место и не смогла сдвинуть брови, а бдительность в ее глазах ни на йоту не уменьшилась.
На вид ей было чуть меньше сорока: круглое лицо, сросшиеся брови, грубая смуглая кожа и коротко стриженные волосы. Вся она источала крайнюю настороженность, а в ее взгляде сквозила убийственная аура.
http://bllate.org/book/33432/4107402
Готово:
