Тогда его действительно называли Старцем Луны.
Чай Юйшэн почти погрузился в собственные воспоминания, однако назойливый запах плесени и крови, наполнявший мрачный, запертый Деревянный терем, намертво вернул его к бдительности.
Чжу Ху загадочно смотрел на него, бросая долгие, смутные взгляды. В тусклом свете кресала его лицо казалось размытым, словно затянутым легкой дымкой, зато погребальный наряд, ярко отражавший свет, выделялся донельзя чётко, напоминая какой-то светящийся объект.
Чай Юйшэн уставился на Чжу Ху и спустя мгновение слегка прищурился:
— Ты случайно не знаком со мной?
В этом человеке он уловил едва заметное ощущение дежавю, однако никак не мог вспомнить, где именно мог его видеть. Если Чжу Ху был знаком с ним прежде, всё вставало на свои места — в конце концов, три года назад имя Юэлао Чая гремело повсюду.
— Конечно, не знаком, — тут же ответил Чжу Ху. — Ты же сам только что сказал, что мы едва знакомы и лишь недавно представились друг другу.
Чай Юйшэн подозрительно посмотрел на него и спросил:
— Тогда почему ты здесь объявился?
Чжу Ху, не меняя выражения лица, отвёл взгляд и продолжил идти вперёд:
— Я уже в третий раз повторяю. Отбивать невесту.
Чай Юйшэн, услышавший это в третий раз, уже выработал иммунитет к подобным словам. Он быстро последовал за ним, поднимая окровавленный лист рисовой бумаги, и принялся допытываться:
— Так что значит это «Принесите меня в жертву», написанное здесь? Не уводи разговор в сторону.
Чжу Ху повернул голову и бросил на него взгляд, похоже, изрядно удивленный тем, что тот способен бросать фразы вроде «не уводи разговор в сторону». Когда он отвернулся обратно, уголки его губ чуть приподнялись, однако лицо по-прежнему оставалось серьезным.
— Пока неясно. Но если понимать буквально, в жертву нужно принести Злого Бога.
Чай Юйшэн нахмурился:
— Как принести? Не мог бы ты выразиться яснее?
В этот самый момент кресало внезапно погасло.
Всё вокруг мгновенно поглотила темнота. Чай Юйшэн остался стоять на месте и рефлекторно вытянул руку, пытаясь схватить идущего впереди Чжу Ху, но ухватил лишь пустоту.
Вдруг чья-то ледяная рука крепко сжала левое запястье Чай Юйшэна.
Чай Юйшэн громко завопил:
— Кто здесь?!
Голос Чжу Ху раздался слева:
— Это я. Кресало сломалось, иди за мной вниз, внизу есть свечи.
Чай Юйшэн сделал за руку пару шагов и, не успев ничего произнести, почти одновременно почувствовал, как какая-то теплая рука яростно ухватила его за правое запястье, резко остановив на месте.
Обладатель этой руки заговорил тем же голосом Чжу Ху:
— Вниз спускаться нельзя.
Чай Юйшэн замер, натянутый между ними, словно канат в перетягивании каната, с раскинутыми в стороны руками. У него онемела кожа на голове, всё тело окаменело, превратившись в тугую струну.
Что здесь происходит?! Почему Чжу Ху вдруг двое?!
Нет, настоящий Чжу Ху может быть только один, тогда кто же второй?!
Ледяная рука слева снова дернула его, Чай Юйшэн качнулся влево, но его тут же крепко зафиксировала рука справа.
В этой затянувшейся паузе рука справа согнула пальцы и принялась тереть то место на запястье Чай Юйшэна, где совсем недавно оставалась Красная Нить.
В ту же секунду в голове Чай Юйшэна промелькнула догадка.
Не смея поворачивать голову, он лишь слегка сместил подбородок влево и дрожащим голосом произнес:
— Я пойду с тобой, но будь осторожнее, не задень шрам на моем запястье, мне очень больно.
Левый голос Чжу Ху тут же отозвался:
— Хорошо, не бойся. — И хватка на запястье слегка ослабла.
Чай Юйшэн тотчас собрал все силы и, резко вырвавшись из ледяных оков слева, бросился очертя голову вправо.
Он врезался в теплое тело, выбив из чужой груди глухой стон. Чай Юйшэн вцепился в этого человека мертвой хваткой и, не успев до конца оправиться от испуга, дрожащим голосом спросил:
— Кто это сейчас был?!
Чжу Ху поднял руки, обнимая Чай Юйшэна, и невозмутимо ответил:
— Призрак.
Всего два слова — и температура в комнате упала на несколько градусов, заставив Чай Юйшэна покрыться мурашками.
— Перенимающий людей призрак, — заботливо пояснил Чжу Ху.
Чай Юйшэн вздрогнул, резко прервал объятия и отступил от Чжу Ху на расстояние удара кулаком.
— Ты очень умен, — уголки губ Чжу Ху чуть дрогнули, и он снова притянул Чай Юйшэна обратно.
Конечности Чай Юйшэна всё еще были ватными, и он повис на плече Чжу Ху, словно сырая лапша, свесившаяся с края кастрюли. Он не смел шевелиться, сглотнул слюну и пробормотал:
— …Спасибо. Если бы не твое предупреждение.
Прежде Красная Нить была повязана именно на правую руку Чай Юйшэна — об этом знали только они двое. Призрак мог слышать то, о чем они говорят, но не мог видеть истинного положения дел.
Непроглядная тьма и пережитый только что страх сделали эти объятия вполне естественными, однако уже через мгновение Чай Юйшэну стало не по себе. Он слегка оттолкнул Чжу Ху, и они снова встали порознь.
— Кресало и вправду сломалось? — спросил Чай Юйшэн.
Чжу Ху сунул кресало ему в руку, давая понять, чтобы тот проверил сам. Чай Юйшэн на ощупь открыл крышку и подул внутрь — оттуда разило лишь запахом остывшей золы, и не было заметно ни единой искры.
— …И что же нам делать? — тихо спросил Чай Юйшэн.
Темнота сама по себе не страшна, но вот призраки, что рыщут во тьме, наводят ужас.
Чжу Ху крепко взял Чай Юйшэна за руку, увлекая за собой вперед, и, словно угадав его мысли, произнес:
— Призраки не страшны. Стоит тебе раскусить их сущность, как они рассеются. Лишь те, кто заблудился в собственных наваждениях и не способен прозреть истину, поддаются их чарам.
Услышав это, Чай Юйшэн почувствовал огромное облегчение и согласился:
— Ты очень верно рассуждаешь.
— Правда? — В голосе Чжу Ху послышалась легкая улыбка, и спустя мгновение он добавил: — Раньше, когда я говорил подобное, кое-кто находил это невыносимо надоедливым.
Мозг Чай Юйшэна молниеносно обработал слово «раньше» — неужели это из прошлой жизни Чжу Ху? Когда тот еще был жив?
— Да уж наверняка тот человек был неправ.
Пережив недавнюю встречу с нечистью, Чай Юйшэн быстро решил положиться на Чжу Ху, подобострастно вынес вердикт и добавил:
— Тот, кто не слушал твоих советов, определенно горько пожалел об этом.
Чжу Ху крепче сжал его руку.
Помолчав с минуту, Чжу Ху тихо проговорил:
— И всё же я бы хотел, чтобы он не совершал ошибок.
При этих словах сердце Чай Юйшэна, пылавшее страстью потомственного свата, дважды громко ухнуло, а его губы в темноте невольно сложились в трубочку. Стерпев пару мгновений, он осторожно поинтересовался:
— Эта… она — твоя бывшая жена?
Шаги Чжу Ху замерли на мгновение — всего на одно мгновение, а затем вновь стали ровными, не дав Чай Юйшэну заметить ничего странного.
Чжу Ху промолчал, и Чай Юйшэн счел это за молчаливое согласие, а потому осмелел и продолжил:
— Этот… молодой господин Чжу, теперь нас можно назвать товарищами, прошедшими через огонь и воду. Раз уж ты выбрался из того гроба, то наверняка старше меня, и я вполне могу называть тебя старшим братом.
Чжу Ху по-прежнему молчал, уверенно шагая вперед.
Чай Юйшэн продолжал трещать без умолку:
— Когда я впервые встретил тебя и сболтнул, будто в твоей судьбе не предначертано жены, это было и впрямь бестактно, так что не сердись на меня, старший брат. Я всего лишь скромный сват, мне под силу узреть лишь события этой твоей жизни, но никак не прошлой. Например, то, как ты предан, хм, своей уважаемой супруге, невестке — ой!
Чжу Ху вдруг словно обо что-то споткнулся, Чай Юйшэн с размаху врезался ему в спину и защемил нос.
— Прости, — сдавленно произнес Чжу Ху, и голос его звучал крайне напряженно. — Продолжай.
Чай Юйшэн не стал возмущаться, потер нос и продолжил:
— Ты так преданно любишь невестку, что даже небеса не смогли бы смотреть на это без слез; неудивительно, что в этой жизни тебе не стали устраивать новую судьбу. Так что не бери в голову, старший брат.
Пфф.
Чжу Ху не выдержал и рассмеялся.
У него был очень приятный голос — из тех низких, бархатных голосов, которые придают особую атмосферу даже самому обычному чтению вслух. Однако в этот самый момент, в мрачном, кишащем призраками Деревянном тереме, этот смех прозвучал довольно жутко.
У Чай Юйшэна мгновенно побежали мурашки по коже. Дождавшись, пока Чжу Ху умолкнет, он сурово спросил:
— Ты чего смеешься?
То, что Чжу Ху произнес следом, повергло его в настоящий ужас.
— Как же не брать в голову? Наш посмертный брак уже заключен, нам суждено переплести судьбы на целую жизнь.
И Чжу Ху добавил с пугающим спокойствием:
— Моя вторая половинка, узнай он об этом, наверняка устроил бы мне знатный скандал.
У Чай Юйшэна затылок покрылся мурашками, а внутри всё похолодело от страха. Инстинктивно ему захотелось отстраниться от Чжу Ху, но тот всё еще держал его за руку, пусть и не сжимая сильно, однако Чай Юйшэн понимал, что бежать некуда.
За этот вечер он пережил слишком много кризисов доверия, каждый раз мечась между верой в Чжу Ху и подозрениями. Сейчас его нервы были на пределе, а сердце колотилось так сильно, что вот-вот проломило бы грудную клетку.
Да это же ходячий мертвец, вселившийся в труп! По своей сути он и есть призрак! Ах ты, Чай Юйшэн, Чай Юйшэн, как ты мог поверить россказням призрака?!
У Чай Юйшэна похолодело за спиной, и он с отвращением вспомнил всё, что только что наговорил. Он ведь вел себя с призраком — пусть и спасшим ему жизнь — как с братом! А его так называемая преданная жена вполне могла оказаться плодом выдумок самого Чжу Ху, и он при этом даже назвал ее невесткой!
Скрипя зубами, Чай Юйшэн выдавил:
— Что ты имеешь в виду? Мы просто повязали Красную Нить, это ничего не значит!
Чжу Ху невозмутимо возразил:
— Ты до сих пор ничего не понял. Чай Юйшэн, ты — Старец Луны. В этом мире твой божественный сан восстановился. Нити, которые ты повязывал людям, превращаются в метки на их телах — это служит доказательством того, что твой статус Старца Луны вернулся к тебе.
Чай Юйшэна точно молнией поразило, и он рефлекторно вскинул руку к запястью.
На его правом запястье алел тусклый красный след — именно там прежде находилась Красная Нить.
— Нет. Я никакой не Старец Луны, — машинально запротестовал Чай Юйшэн. — Этот след — просто отпечаток от того, что нить была завязана слишком туго.
Чем больше он говорил, тем меньше верил собственным словам, чувствуя панику в груди. Этот круглый след выглядел слишком странно: он не был похож на шрам, не болел, но и стереть его было невозможно.
Чжу Ху увлек Чай Юйшэна в угол и медленно опустился на пол.
Спустя мгновение раздался глуховатый голос Чжу Ху:
— Если я не ошибаюсь, после того как Красная Нить превратилась в метку, она сама вернулась туда, где ты обычно ее хранишь.
У Чай Юйшэна снова побежали мурашки, а удары сердца отдавались эхом в ушах. Всё его тело напряглось, и он во все глаза уставился на Чжу Ху в темноте. Прошло довольно много времени, прежде чем он, замирая от страха, судорожно запустил дрожащие пальцы во внутренний карман одежды.
Спустя мгновение Чай Юйшэн резко выдернул руку, словно обожженный током.
Моток красного шелка лежал у него в кармане, аккуратно свернутый в плотный маленький клубок.
http://bllate.org/book/33432/4107398
Готово:
