Свечи уже были у самых ног, и иероглиф «Подношение», начертанный на них, казался огромным.
В тот миг, когда Мужчина в погребальных одеждах снова приподнял ногу, Чай Юйшэн подумал: Я сейчас умру.
Мужчина шагнул вместе с ним прямо в огонь.
Чай Юйшэн в отчаянии зажмурился.
Шурх-шурх-шурх...
Воздух наполнился резким шелестом бумаги, что-то градом посыпалось на них, а вокруг поднялся знакомый запах залежалой соломенной бумаги.
Сердце Чай Юйшэна, и так готовое разорваться от ужаса, бешено колотилось, а в горле от напряжения появился сладковато-металлический привкус крови. Наконец, он решился приоткрыть один глаз.
— М-м-м!!
Чай Юйшэн едва не лишился чувств от страха.
Все то, что непрерывным потоком сыпалось на него, было ярко-желтыми ритуальными деньгами.
В узком проходе ритуальные деньги лились дождем, словно селевой поток. Чай Юйшэн, которому зажали рот, не мог поднять голову, чтобы увидеть источник этого бумажного ливня, и лишь опустил взгляд на густые ряды свечей под ногами.
Каждый лист желтой бумаги, касаясь земли, вспыхивал, и когда свечи падали, они превращались в море огня. В мгновение ока весь проход превратился в пылающую дорогу в Преисподнюю.
Мужчина в погребальных одеждах нес Чай Юйшэна на руках, не касаясь ногами пола, но сами ступни мужчины тонули в огне, словно он шел по самому аду.
Его погребальное одеяние уже занялось пламенем, языки огня лизали ткань, и мужчина походил на труп, которого везут на кремацию — за тем лишь исключением, что он стоял прямо, шаг за шагом двигался вперед и прижимал к груди человека.
Судя по тому, как быстро этот мужчина передвигался до этого, он должен был уже давно оказаться на другой стороне, но по какой-то причине в этом узком коридоре его движения замедлились, будто он столкнулся с невероятным сопротивлением.
Чай Юйшэн, которого засыпало бумажными деньгами, только и делал, что жмурился, а слезы катились из глаз градом. Он в ужасе осознал, что находится в Деревянном тереме, и раз уж ему суждено умереть, то смерть от огня — это просто невыносимо!
В узком коридоре потянуло специфическим запахом гари, напоминавшим жженые перья.
Чай Юйшэн понял, что погребальное одеяние на этом покойнике сшито из настоящего шелка-сырца и, возможно, стоит дороже, чем его наряд призрачного свата. Так бездарно сгореть — какая жалость! Но тут же спохватился: толку-то жалеть, когда смерть уже на пороге.
Иероглиф «Подношение» становился все ближе.
Всполохи пламени отражались в расширенных от ужаса глазах Чай Юйшэна, его ресницы дрожали.
С того самого момента, как он увидел, что одежда мужчины горит, Чай Юйшэн перестал рваться на землю. Напротив, он изо всех сил поджал ноги, боясь обжечься. Он намертво вцепился в запястья мужчины, и хотя тот придерживал его, Чай Юйшэн, движимый инстинктом самосохранения, всю дорогу проделал упражнение на подтягивание, подобно обезьяне с невероятно сильными лапами.
Когда они почти дошли до конца прохода, мужчина внезапно ослабил хватку, явно намереваясь опустить Чай Юйшэна на пол.
Чай Юйшэн отчаянно воспротивился, наотрез отказавшись вставать на землю. Он вцепился в шею мужчины, извернулся, обхватив ногами его талию, и, вцепившись руками в его голову, прильнул к нему так же отчаянно, как цикада в холодную пору обнимает последнюю ветку дерева.
Тем временем огонь добрался до бедер мужчины и уже лизал верхнюю часть его тела.
Чай Юйшэн почувствовал, что дело принимает скверный оборот, и, подобно обезьяне, карабкающейся на дерево, вскарабкался еще выше, закинув ноги на плечи мужчины. Он был готов взобраться ему на макушку, но тут его больно ущипнули за ягодицу.
— Вниз, — приказал мужчина. Голос его звучал глухо, словно ему не хватало воздуха.
— Нет! — дерзко ответил Чай Юйшэн, ведь теперь мужчина не мог зажать ему рот.
В ягодицу снова прилетела болезненная оплеуха.
— Вниз! — тон мужчины стал заметно более встревоженным.
Чай Юйшэн, превозмогая боль, взревел:
— Даже если ты защиплешь меня до смерти, я не слезу! Я не хочу сгореть заживо!
Мужчина также повысил голос:
— Ты должен собственноручно сорвать этот лист, иначе огонь будет гореть бесконечно!
Чай Юйшэн опешил.
Пока он пребывал в замешательстве, Мужчина в погребальных одеждах оторвал его от себя и швырнул к стене в конце прохода.
Чай Юйшэн с криком бросился к стене и, повинуясь инстинкту, ухватился за бумагу, сорвав «Подношение». Вместе с листом бумаги он рухнул на пол, опрокинув при этом добрый десяток свечей.
В тот самый миг, когда Чай Юйшэн крепко зажмурился, готовясь к боли от ожогов, все свечи внезапно погасли.
Перед глазами Чай Юйшэна еще плясали отсветы пламени. Тыльная сторона ладони коснулась лежащей свечи, и он, дернувшись, как от удара током, отпрянул, но тут же чья-то знакомая сильная рука схватила его за предплечье. Он снова вскрикнул.
Мужчина тяжело вздохнул и потянул Чай Юйшэна вверх.
От подошв еще веяло остаточным жаром огня. Чай Юйшэн, едва придя в себя, стоял на месте, крепко вцепившись в руку мужчины. Он сам переплел свои пальцы с его, боясь, что этот мертвец сейчас исчезнет.
Огонь и правда погас. Как и говорил этот человек.
Чай Юйшэн широко открытыми глазами вглядывался в темноту. Спустя некоторое время зрение адаптировалось, и он начал различать контуры предметов. В этот момент он осознал, что в другой руке все еще сжимает огромный лист рисовой бумаги с иероглифом «Подношение». Он рефлекторно хотел отбросить его, но Мужчина в погребальных одеждах перехватил его руку.
— Нельзя выбрасывать.
Чай Юйшэн тихо спросил:
— Почему?
Мужчина не ответил, лишь провел рукой по руке Чай Юйшэна до самого запястья. Ощупав его, он подтвердил:
— Красная Нить исчезла, верно?
Чай Юйшэн машинально кивнул и пробормотал: «Угу». Он был озадачен: как Красная Нить, которая была завязана так туго, могла внезапно исчезнуть? Он ведь лично проверял, что узел был намертво затянут.
Как Призрачный сват, он лучше всех знал качество своих Красных Нитей, и они никак не могли порваться так просто.
Неужели они сгорели?
Но это было бы странно: если бы она сгорела, он бы это почувствовал.
Мужчина больше ничего не сказал, а просто подвел Чай Юйшэна к стене.
Он некоторое время изучал место, где до этого был приклеен иероглиф, затем отодвинул Чай Юйшэна себе за спину и нанес удар кулаком.
В стене образовалась большая дыра.
Чай Юйшэн в ужасе прикрыл рот рукой: этот человек обладает врожденной божественной силой?
На глазах у ошеломленного Чай Юйшэна мужчина нанес еще несколько ударов, и дыра стала достаточно большой, чтобы в нее мог пролезть человек.
Внутри была полнейшая тьма.
— Пойдем, — мужчина крепче сжал его руку и потянул за собой.
Чай Юйшэн отчаянно сопротивлялся, но, обладая лишь крупицей смелости, в конце концов безмолвно позволил себя тащить, переступая через усеянный огарками пол.
Оказалось, что внутри стены скрывалась лестница, ведущая наверх.
Только теперь Чай Юйшэн понял, что этот Деревянный терем на самом деле — морг для бродячих душ.
Хотя в здании три этажа, верхние уровни полностью запечатаны. Все это для того, чтобы души, оставшиеся на первом этаже, не могли подняться выше и вечно плутали здесь, как в лабиринте.
И как только этот Мужчина в погребальных одеждах обо всем догадался? Чай Юйшэна бросало в дрожь, он ступал на цыпочках.
Держимый за руку, он поднимался шаг за шагом. Внутри стены не было ни лучика света, он ничего не видел, но его обоняние обострилось: он чувствовал запах крови и жженой плоти.
Этот человек ранен?
Чай Юйшэн хотел спросить, но вдруг понял, что до сих пор даже не знает, как его зовут.
Поколебавшись, он прочистил горло и, слегка запинаясь, начал разговор:
— В конце концов, мы теперь знакомы... было бы неплохо узнать имена друг друга, не так ли?
Спустя долгое время мужчина тихо усмехнулся:
— Пускай мы знакомы.
Мужчина, казалось, повернул к нему голову, и голос его, доносившийся сбоку-спереди, звучал с оттенком улыбки:
— Чай Юйшэн, я — Чжу Ху.
Голос мужчины был почти теплым, но Чай Юйшэн тут же почувствовал, как у него похолодели руки.
— Ты тоже из рода Чжу? — Чай Юйшэн замер на ступеньке. — В Брачном договоре мертвецов было написано...
— Чжу Цзо, — ответил мужчина и потянул Чай Юйшэна на следующую ступеньку. — Он — Злой Бог, первопричина всего этого, а я...
Чай Юйшэн затаил дыхание, с нетерпением ожидая продолжения. В голове его одна за другой проносились догадки:
У него определенно великое прошлое.
Тот, кто способен раскусить магию Злого Бога, должен быть как минимум бессмертным небожителем.
И он явно сильнее Злого Бога, да еще и носит ту же фамилию...
Может, он отец Злого Бога?!
К его удивлению, Чжу Ху, немного подумав, сказал:
— Я всего лишь смертный, который решил отбить у него невесту.
Смертный?
Чай Юйшэн был глубоко разочарован.
Но через мгновение он пришел в себя:
— Нет, ты не можешь быть смертным. Ты оживший мертвец. Твое тело изначально было холодным, и ты ожил лишь благодаря моей крови. Ты что, решил отбить меня у Злого Бога только для того, чтобы поделить мою жизненную силу?
Как только он это произнес, доверие, возникшее в минуту опасности, поубавилось, и он попытался разжать руку. Но Чжу Ху крепче сжал его ладонь, словно насмехаясь над самим словом жизненная сила.
Чай Юйшэн хотел было сказать что-то еще, но Чжу Ху холодно отрезал:
— Разговоры потом, когда выберемся.
Пространство внутри стены было замкнутым, воздух застоялся. Сначала там стоял затхлый запах, а теперь еще и густой аромат крови, так что вскоре Чай Юйшэн почувствовал удушье и головокружение.
Он послушно молчал, пока Чжу Ху вел его по лестнице, которая сделала несколько поворотов. Судя по высоте, они уже поднялись на третий этаж.
Перед последней ступенькой была стена. Чжу Ху, действуя по уже знакомому сценарию, пробил ее кулаком и освободил проход.
— Входи.
Услышав это, Чай Юйшэн уцепился за руку Чжу Ху, намертво встал за его спиной и спросил:
— С какой стати я должен входить первым?
Чжу Ху, разгибая его пальцы один за другим, схватил его за плечи и втолкнул в пролом.
— Потому что ты не должен отставать.
— Нет-нет-нет — ой! — Чай Юйшэн сопротивлялся, но был втолкнут внутрь. — Как же здесь темно!
Он хотел было выбраться обратно, но Чжу Ху поймал его за руку.
— Разве у тебя за пазухой нет огнива?
— Да, точно. — Чай Юйшэн поспешно отпустил его руку и полез в карман, даже не сообразив, что Чжу Ху знал об этом только потому, что до этого сам шарил у него за пазухой.
С тихим звуком огниво вспыхнуло.
Чай Юйшэн оглядел помещение. Вероятно, это был третий этаж Деревянного терема. Он осмотрелся по сторонам, но увидел лишь деревянные стены — окон не было. Те окна, что он видел снаружи, должно быть, были заколочены досками изнутри.
http://bllate.org/book/33432/4107396
Готово:
