Чай Юйшэн обладал особым телосложением: стоило ему взглянуть на чье-то лицо и сделать пару подсчетов на пальцах, как он тут же постигал чудную судьбу. Стоило лишь открыть гроб, как перед ним тотчас прояснялась связь между усопшими: если в этой жизни им было суждено быть вместе или в загробном мире уготована встреча, он связывал их Красной Нитью.
Если же судьбы не пересекались, он находил предлог, чтобы расторгнуть этот посмертный брак.
— Он соединял узами посмертного брака только тех, кто действительно был предназначен друг другу.
Но как ни странно, с тех пор как Чай Юйшэн занялся этим ремеслом, ему еще ни разу не попадалось ни одного неподходящего посмертного брака. Казалось, в нем жила душа самого Старца Луны: стоило кому-то обратиться к нему с просьбой провести церемонию, как каждый союз оборачивался прекрасной судьбой.
Чай Юйшэн глубоко вздохнул, поправил воротник и решил подождать еще немного. Подумать только, ведь брачными узами сочетается его собственный сын, неужели хозяин не пожелает хотя бы взглянуть на это своими глазами?
Вокруг царила зловещая тишина. Глубокий коридор, на который указывали оба гроба, казалось, обладал собственной притягательной силой — взгляд Чая Юйшэна так и норовил соскользнуть туда. Подавив тревогу на душе, он снова покосился на плотно закрытую дверь: снаружи не раздавалось ни звука человеческих голосов, не было и намека на то, что кто-то придет посмотреть на церемонию.
Когда же явится хозяин? Если он закончит связывать их Красной Нитью, а родственники с обеих сторон так и не появятся, неужели останки так и будут лежать здесь?
Его работа завершалась с окончанием ритуала посмертного брака, а дальше начинались заботы семьи покойных. В конце концов, после завершения обряда молодые призраки должны были обрести покой в фамильном склепе, а он понятия не имел, где находится родовая усыпальница семьи хозяина.
Свадебные свечи плакали кровавыми слезами, их длина уже заметно уменьшилась.
Прикинув время, Чай Юйшэн понял, что ждать больше нельзя.
Посмертный брак нельзя затягивать на два дня, особенно браки, которые заключал он: стоило пробить часу крысы, как не завершенный вовремя ритуал грозил поднять мертвецов.
Чай Юйшэн приблизился к мужскому гробу.
Гроб из темного нефрита, казалось, был вырезан из цельного куска, но на деле имел пазы, шипы и потаенные механизмы. Чай Юйшэн уже успел во всем разобраться, нажал с силой на крышку, и гроб открылся.
Пламена красных свечей в комнате дружно затрепетали и качнулись.
Как он и предполагал, огромный нефритовый гроб был доверху забит погребальной утварью, а прямо посредине стоял узкий деревянный гроб.
В лицо пахнуло тяжелым запахом сырой земли.
Чай Юйшэн автоматически затаил дыхание, а сердце ухнуло вниз.
Этот деревянный гроб выглядел очень древним, сырым и полусгнившим. Узоры на нем стерлись и покрылись пятнами до такой степени, что разобрать их было уже невозможно, но сам вид гроба не сулил ничего хорошего. Кое-где древесина была чуть светлее: эти бледные следы тянулись непрерывными полосами от крышки до самого основания, распределяясь довольно равномерно, будто остались от туго затянутых на долгие годы веревок.
По спине Чая Юйшэна пробежал холодок.
По словам хозяина, его сын скончался совсем недавно, а значит, по всем канонам для него должны были сколотить новый гроб. Но этот деревянный выглядел таким ветхим, словно пролежал в земле добрую сотню лет — причем закопанным его держали именно связанным, и путы сняли лишь только что.
Неужели внутри… и впрямь сын хозяина?
В груди Чая Юйшэна поднималось недоброе предчувствие, но уговор есть уговор: деньги он получил вперед, а работа еще не сделана. Сдавать назад и искать благовидный предлог было уже поздно — по крайней мере, следовало открыть крышку и своими глазами оценить обстановку, а сбежать он всегда успеет.
Чай Юйшэн медленно протянул руку к деревянному гробу. Красные рукава его свадебного костюма бросались в глаза своей яркостью, а бледные худые пальцы лишь сильнее подчеркивали пугающую черноту дерева.
Уцепившись пальцами за край крышки, он стиснул зубы и изо всех сил рванул ее на себя.
Раздался глухой трек!
В воздух взметнулось облако густой пыли. Крышка вместе с крошкой старого дерева отлетела на пол и треснула, расколовшись на добрую пядь — можно сказать, разлетелась вдребезги.
Чай Юйшэн почувствовал, что под ногтями стало влажно. Проведя пальцем, он с ужасом обнаружил, что туда забилась древесная труха. Сердце упало в бездну.
Сколько он работал Призрачным сватом, еще никогда не случалось таких серьезных промахов, чтобы он умудрился расколоть чужую крышку гроба.
Возвращаться придется с повинной и возвращать хозяину деньги.
Все еще не отойдя от испуга, Чай Юйшэн дождался, пока осядет пыль, и наконец разглядел того, кто лежал внутри.
В тот же миг волосы на его теле встали дыбом.
Лежащий в гробу вовсе не был наряжен для посмертного брака — на нем были погребальные одежды, а лицо покрывал кусок белой ткани. Самый настоящий, неоспоримый мертвец.
В этот момент из темного коридора внезапно хлынул поток воздуха и разом погасил с десяток свадебных свечей.
Это был зловещий знак. Чай Юйшэн вздрогнул и, приняв мгновенное решение, бросился к женскому гробу. Если внутри женского гроба обнаружится то же самое, этот посмертный брак не удастся заключить ни при каких обстоятельствах, и он немедленно отсюда уберется.
Чай Юйшэн быстро распустил пазовые соединения Гроба из темного нефрита и увидел, что среди пестрого изобилия погребальных даров также стоял деревянный гроб.
Этот деревянный гроб был совершенно новым, со свежим слоем лака.
Чай Юйшэн невольно подумал: неужели в женском гробу покоится тот самый недавно умерший сын хозяина?
…Выходит, тот дохлый мужик из паршивого мужского гроба — всего лишь дальний родственник их семьи?
Руки Чая Юйшэна двигались с молниеносной быстротой, а мысли метались в голове. Он промышлял сватовством, и браки между мужчинами не были редкостью, но многие родственники крайне тяжело принимали тот факт, что их сын оказывается в роли «жены». И уж тем более когда речь шла о посмертном браке.
Если родные смогли переступить через себя и исполнить последнюю волю усопшего сына, уложив его в женский гроб, это можно было назвать проявлением искренней заботы. Хозяин мог отказаться от присутствия на церемонии как раз из-за подобных деликатных обстоятельств…
Этот новый деревянный гроб не грозил развалиться, и Чай Юйшэн открыл его с легкостью. Он было уже готов перевести дыхание, но в ту самую секунду, когда крышка откинулась, его словно пригвоздило к месту.
Новый гроб оказался пустым.
Холодная капля пота со лба Чая Юйшэна шлепнулась прямо на крышку гроба. В этот миг он понял: все его догадки были неверны.
Женский гроб пуст, а значит, самое вероятное объяснение…
Мертвец поднялся.
Если покойник восстал, то где же тело?
По спине Чая Юйшэна побежали мурашки, а от холодного пота красный наряд свадебного свата потемнел на целый оттенок. Он медленно повернулся к узкому коридору, откуда веяло леденящим ветром.
В следующую секунду Чай Юйшэн подпрыгнул и бросился к выходу.
Глава 2. Живые сочетаются посмертным браком
Раздался глухой удар!
Плечо Чая Юйшэна вределось в створку двери.
По идее, дверь должна была легко распахнуться от толчка наружу, но Чай Юйшэн не смог сдвинуть ее с места и по инерции всем телом впечатался в дерево.
Хлоп! Хлоп-хлоп!
Сообразив, что дело неладно, Чай Юйшэн принялся яростно колотить в дверь, но та словно намертво заклинила и не поддавалась. Оцепенелыми движениями он обшарил деревянное полотно от верха до низа: с внутренней стороны засова не оказалось — дверь заперли снаружи.
Когда же ее успели запереть?
Волоски на затылке Чая Юйшэна встали дыбом. Он сглотнул подступивший к горлу ком, но закусил губу до боли, запрещая себе издать хоть звучок: если всё происходило по воле злобного духа, с этой секунды ему нельзя было ронять ни единого звука. Цель восставших из мертвых духов — заставить живых заговорить. Слух у призраков тонок, они ориентируются исключительно по голосу, определяя точное местонахождение человека. Стоит ему сомкнуть уста, и, возможно, удастся вырвать у судьбы крошечный шанс на спасение.
Красные свечи в комнате стали еще короче.
Приближался час крысы.
Прислонившись спиной к двери, Чай Юйшэн резко обернулся и посмотрел на два открытых гроба, тяжело вздымая грудь.
С того самого мгновения, как он откинул крышки, ритуал посмертного брака официально начался. Если до наступления часа крысы обряд не завершится, даже этот мертвец неминуемо поднимется.
Плотно сжав губы, Чай Юйшэн глубоко вдохнул носом и впился глазами в мужской гроб — лежавший там мертвец пока еще не подавал признаков жизни.
Времени в обрез, думать было некогда, первоочередной задачей оставалось выбраться из этого деревянного терема.
Наверху есть окна.
К счастью, войдя внутрь, он внимательно осмотрел здание снаружи. Раз дверь на первом этаже не открыть, придется прыгать в окно со второго этажа.
Но в ритуальном зале он в упор не заметил лестницы наверх. Иными словами, если лестница и существовала, то скрывалась исключительно за темным коридором.
Собравшись с духом, Чай Юйшэн медленно поднял оставленный на полу фонарь. Распрямившись, он машинально перевел взгляд, куда упал свет, и его зрачки мгновенно сузились в точку.
Угол, где он только что сложил белые свечи, теперь был абсолютно пуст.
Фонарь в руке Чая Юйшэна затрясся в безумной пляске, отбрасывая на пол хаотичные тени.
Кто-то, воспользовавшись моментом, пока он колотил в дверь, унес все свечи.
Чай Юйшэн почти не сомневался: какое бы зловещее создание ни творило эти бесчинства, оно пряталось в том самом темном и узком коридоре.
Неужели это пропавший труп женщины?
Или что-то иное?
Уставившись на вход в коридор, Чай Юйшэн уже не помнил, в который раз насквозь пропитывает потом красную повязку на лбу. Лицо его побелело под стать мертвецкому.
Коридор находился напротив главной двери, ровно посередине между двумя гробами. Самым коротким путем от входной двери до коридора было прохождение аккурат между этими гробами.
С фонарем в руке Чай Юйшэн шаг за шагом продвигался вперед, стараясь не извлекать ни звука. Затаив дыхание, он каждым волоском на теле ловил малейшие колебания воздуха, а биение собственного сердца почти перестало доноситься до слуха.
Он шел вплотную к женскому гробу. Нефритовый гроб в длину превышал чжан с лишни, и когда Чай Юйшэн поравнялся с его серединой, до его слуха вдруг донесся шорох трущейся ткани, доносившийся со стороны мужского гроба.
Шаги Чая Юйшэна замерли на месте: одна нога осталась стоять на пятке, а другая едва касалась пола носком — опустить ее целиком он не смел. Жутко оцепененув, он медленно повернул голову и увидел, как в мужском гробу грудная клетка облаченного в погребальные одежды мертвеца словно бы шевельнулась, совершая вдох.
Подумав, что ему мерещится, Чай Юйшэн замер статуей, до боли стиснув зубы, и во все глаза уставился на мертвеца.
Мертвец не двигался.
Губы Чая Юйшэна приоткрылись на микрометр, он беззвучно выдохнул, решив, что действительно показалось, и снова перевел взгляд в сторону коридора.
В тот же миг шелест ткани повторился вновь.
Волосы на голове Чая Юйшэна вздыбились разом.
Боковым зрением он заметил, как белая фигура медленно приподнимается из мужского гроба.
Одежды из погребальной ткани скользили по сгнившему дереву, издавая шуршащие звуки. Мертвец согнулся в поясе, поднимаясь со дна гроба, наконец выпрямился, замер на мгновение, а затем — не сдвинув с места тело — медленно повернул голову в его сторону.
Чай Юйшэн должен был броситься бежать сломя голову, но ноги отказались ему подчиняться. Словно зачарованный, он застыл на месте, глаза его перестали двигаться, и он мог лишь через искаженную пелену ужаса наблюдать, как белая ткань сползает с лица мертвеца.
В тот же миг в сознании Чая Юйшэна пронелся образ самого кошмарного лица древнего трупа, какое он только мог вообразить, а в руке раздался резкий хруст — от избытка сил он попросту переломил ручку фонаря.
http://bllate.org/book/33432/4107393
Готово:
