Четырнадцатое лунного месяца, гласит старинный календарь: благоприятно для заключения браков, благоприятно для переезда, благоприятно для вселения, благоприятно для жертвоприношений.
В эту ночь разыгралась буря.
Чай Юйшэн облачился в свадебное одеяние сэра-свата — золотистые парчовые одежды с красными рукавами и подол цвета морской волны, повязал на голову расшитый нефритовыми пластинами алый налобник шириной в два пальца, взял зонт из промасленной бумаги, фонарь и вышел за порог.
За стеной его поджидала совершенно черная карета.
Конь был черным, карета черной, шторы черными, и даже кучер с головы до ног облачился в черное.
Чай Юйшэн посмотрел на кучера, тот в ответ кивнул из-под черной повязки, закрывавшей лицо, и юноша забрался внутрь.
Согласно уговору, в час хай он должен был прибыть к деревянному терему в Деревне Лунъинь.
Деревня Лунъинь была отрезанной от мира горной деревушкой. Говорили, что здесь собирается благодатная энергия гор и рек, словно в земном раю. Чужаки почти ничего не знали об этом месте, и без местного проводника войти туда было решительно невозможно.
То место, куда направлялся Чай Юйшэн, лежало в самом сердце Деревни Лунъинь, и карете предстояло долгое путешествие.
Цокот копыт гулко раздавался на горной тропе, колеса с хлюпаньем давили дождевую воду. Чай Юйшэн прижимал к груди фонарь и молча сидел в карете.
Карета остановилась, и кучер постучал по деревянной перегородке.
— Приехали? — спросил Чай Юйшэн.
Кучер ничего не ответил.
Тогда Чай Юйшэн вылез из кареты, зажал ручку фонаря подмышкой, раскрыл зонт и огляделся.
Но в тот же миг послышался стук колес — Чай Юйшэн торопливо повернулся, однако кучер уже правил лошадьми в обратный путь.
Дождь барабанил по куполу зонта с оглушительным треском. Чай Юйшэн приоткрыл рот, но окликать его не стал. С самого начала пути кучер не обронил ни единого слова, и юноша подумал: бедняга, наверное, он немой.
Деревянный терем возвышался на три этажа и был целиком срублен из ценнейшего наньму; его загнутые кверху углы крыши взмывали в небо подобно крыльям птиц. Вывески не имелось, но между вторым и третьим этажами свисал огромный, промокший насквозь красный шелковый шар, возвещавший о предстоящем радостном событии.
Внутри терема царил кромешный мрак, но тяжелая входная дверь была приоткрыта на палец, казалось, будто само здание тяжело дышит. На земле у щели примостился подсвечник, но пламя на свече давно погасло от ветра и дождя.
Входя в деревню, Чай Юйшэн, не боясь промокнуть, слегка приподнимал шторку кареты, чтобы взглянуть на окрестности — уже тогда в домах горело совсем немного огней. Теперь же вся деревня погрузилась в мертвую, непроглядную тишину, и этот деревянный терем ничем от них не отличался.
Чай Юйшэн, удерживая зонт, некоторое время разглядывал сверху необычный терем, заготовленный для посмертный брак, пока струйки косого дождя не залетели под зонт прямо ему в лицо, заставив сощуриться.
Он прибыл сюда в качестве призрачного свата, чтобы провести обряд посмертный брак.
Это был заказ на посмертный брак стоимостью в шестьсот лянов: хоронили мертвец с мертвецом, двести лянов составлял задаток, а остальные четыреста обещали выплатить по завершении дела.
Шестьсот лянов — сумма, далеко превосходившая расценки сватов за сведение живых людей, за такие деньги можно было устраивать браки членов императорской семьи. Это было самое щедрое вознаграждение за всю практику Чая Юйшэна в качестве призрачного свата. Ради такого случая он специально облачился в свой самый лучший, самый праздничный наряд свата.
Раз уж даже найм призрачного свата обошелся в стольких щедротах, церемония посмертный брак наверняка должна была поражать воображение своим размахом, так по крайней мере думал Чай Юйшэн. Поэтому, когда пришло известие, что обряд состоится ночью, он хоть и удивился, но решил, что таковы местные обычаи Деревни Лунъинь, либо же семьи будущих родственников рассчитали особо благоприятный час.
Нанимателем выступил родственник жениха, местный житель Деревни Лунъинь. Заказчик поведал, что наслышан о невероятном искусстве Чай Юйшэна сводить судьбы — дескать, пары под его началом делят одно ложе при жизни и одну могилу после смерти, сохраняя страстную любовь как в мире живых, так и в загробном. Именно поэтому он специально выбрался за пределы деревни, чтобы позвать юношу провести обряд для своего сына. Наниматель также пообещал прислать за ним карету и полностью взять на себя расходы по содержанию, уточнив, что сама церемония завершится в час хай, чтобы успеть опустить гробы в могилы до наступления часа цзы.
Чай Юйшэн рассудил, что хотя время проведения было крайне необычным, пока обряд укладывается в рамки одних суток, никаких серьезных рисков возникнуть не должно, а потому дал согласие.
Но сейчас, оказавшись на месте, юноша почувствовал неладное.
Фэншуй здесь был поистине великолепным — настолько хорошим, что на этом месте вполне можно было возводить императорскую гробницу. Судя по внешнему виду, здание стоило целое состояние, однако внутреннее убранство и приготовления к посмертный брак выглядели до крайности скудно, даже убого.
Еще более странным было то, что ни один из представителей обеих семей на церемонию не явился.
Чай Юйшэн ни капли не сомневался: в эту самую минуту он был единственным живым человеком на всем этом месте.
Юноша с фонарем в руке подошел к дверям, прислонил сложенный зонт к стене, достал из пазухи кресало и, прикрывая огонь ладонью, зажег свечу на земле.
Свет фонаря и огонек свечи наконец придали зловещему деревянному терему капельку тепла.
Заглянув в щель между створами, Чай Юйшэн увидел два гроба, стоявших в глубине комнаты друг за другом: мужской впереди, женский позади. Они были обращены к длинному и темному коридору.
Он тихо промолвил:
— Мои поздравления, — и шагнул внутрь.
Поминальный зал не любил сквозняков, поэтому, войдя с фонарем и подсвечником, Чай Юйшэн тут же затворил за собой дверь. Шум дождя и завывания ветра мгновенно стихли, и в ушах зазвенело от наступившей вакуумной тишины.
В самом центре зала красовались два массивных гроба, вырезанных из темного нефрита. Едва взглянув на них, Чай Юйшэн сразу понял, что этот посмертный брак не идет ни в какое сравнение с прошлыми. Гроб из темного нефрита был цельным произведением природы, высеченным из цельной каменной глыбы — трудно было даже представить, насколько богатым должно быть месторождение и сколь невероятных усилий стоило добыть и доставить столь гигантский монолит. Матовый, мягкий блеск нефритовых гробов завораживал; оценив их внушительные габариты, Чай Юйшэн понял, что внутри непременно спрятано несметное количество погребальных сокровищ, а тело покойного, должно быть, помещено в отдельный ларец поменьше, уложенный внутрь основного.
Окинув взглядом поминальный зал, юноша заметил множество свечей — красные и белые разделяли помещение почти поровну, но все они стояли нетронутыми, без малейших следов горения.
Лицо Чая Юйшэна постепенно омрачилось.
Это было совершенно ненормально.
Главная цель посмертный брак заключалась в том, чтобы успокоить души усопших, поэтому атмосфера должна была пылать радостью, не давая духам ощутить ни малейшей тени скорби по земной жизни, иначе в доме заведутся призраки и настанет вечное беспокойство. Ради благополучного исхода этого важного дела свадебный обряд мертвецов почти ничем не отличался от бракосочетания живых, а порой был даже еще более торжественным: помимо погребальных нарядов — мужской шапки и женского платья — само собой разумелось изобилие золота, серебра и ценной утвари, и даже самые дешевые бумажные подношения окрашивали в пестрые, праздничные тона. Вот почему для церемонии полагалось использовать исключительно ярко-красные свадебные свечи, но никак не белые, что выставляют по усопшим.
Неужели в Деревне Лунъинь так редко справляют посмертные браки, что наниматель и его родня ничего не смыслят в правилах?
Чай Юйшэн опустил фонарь, взял подсвечник и принялся аккуратно, одну за другой, собирать белые свечи, складывая их кучкой в углу. Набегавшись туда-сюда, он наконец расставил оставшиеся красные свечи и зажег каждую из них.
Слегка нахмурившись, он вспомнил еще об одной странности этого брака: наниматель, нанявший его, представлял семью жениха, однако невесту подыскал вовсе не сам сват — ее назвали «дальней родственницей из их же семьи, так что брак обещал стать еще более родственным».
Тогда Чай Юйшэн предупреждал заказчика, что перед проведением посмертный брак должен лично взглянуть на судьбы молодых и убедиться на месте, возможно ли вообще соединить их узы; если же союз не сложится, задаток возвращен не будет.
Наниматель согласился без малейших колебаний.
Вообще-то, это шло вразрез с устоявшимся порядком вещей.
Стандартная процедура заключения посмертный брак невероятно сложна, а требования к будущим супругам чрезвычайно суровы. Семьи, у которых возникала подобная нужда и возможности, обращались к призрачному свату за подбором пары, причем выбор подходил со всей строгостью: молодые должны были быть схожи возрастом, уйти из жизни до брака, происходить из семей равного достатка, обладать подходящей внешностью и даже умереть схожим образом — лучше всего от болезней или случайности, но ни в коем случае не от рук убийцы или по приговору суда за преступления. Только после этого семьи ударяли по рукам, а усопшие сочетались узами брака на глазах у призрачного свата, делая живущих родственников новыми сродниками.
У каждого призрачного свата имелся свой Реестр мандаринок. Каждый год они выискивали по всем окрестным деревням погибших юношей и девушек, и ценность их услуг напрямую зависела от того, насколько богат записями был этот реестр. Чай Юйшэн не был исключением.
Но на сей раз его верный Реестр мандаринок оказался совершенно не нужен — его наняли просто для роли свадебного распорядителя. Судя по словам нанимателя, Чаю Юйшэну даже не придется особо напрягаться, нужно лишь произнести несколько благопожелательных фраз. Если подумать, предлагаемое за эту работу вознаграждение было до нелепости огромным — даже если бы судьбы не сошлись и брак не состоялся, один только задаток превосходил плату за несколько обычных свадеб мертвецов вместе взятых.
Алые свечи ярко запылали, заливая комнату ровным светом, и когда Чай Юйшэн увидел на всех четырех стенах наклеенные огромные иероглифы счастья, он невольно с облегчением выдохнул.
Неизменным оставался лишь тот самый узкий коридор — он по-прежнему зиял непроглядной чернотой.
Чай Юйшэн уставился на темный зев прохода, помедлив мгновение, и решил пока не заглядывать внутрь: время уже поджимало, а на сбор и зажигание свечей ушло немало сил, нельзя было упустить благополучный час.
На жертвенном столике у стены его взору предстали две толстые пачки ритуальных денег, а рядом лежали два запечатанных письма. К конвертам крест-накрест были привязаны красные шелковые ленты — все выглядело крайне торжественно. Внутри находились Брачный договор мертвецов и Ответ на брачный договор мертвецов. Их заранее подготовили родственники с обеих сторон, эти документы служили главным подтверждением заключения союза. В обычных обстоятельствах оглашение брачных договоров было первым этапом церемонии, однако Чай Юйшэн никогда их не читал.
У юноши имелся собственный свод правил для проведения посмертный брак, он во всем отличался от прочих призрачных сватов, и те, кто нанимал его, обязаны были подчиняться его порядкам.
Первым шагом в его церемонии всегда было вскрытие гробов.
http://bllate.org/book/33432/4107392
Готово:
