— Нет, нет, это просто крики диких зверей с вершины — скоро стихнут, — утешал меня Ван Чжэн, но я отчётливо чувствовала, как слегка дрожит его тело. В эту минуту он, несомненно, тоже испытывал страх, но ради меня, прижатой к его груди, обязан был держаться. В темноте я явственно услышала, как он вынимает меч из ножен, а в самый напряжённый миг мой нос уловил тошнотворный запах разложения.
Так мы провели всю ночь: я и Ван Чжэн терпели зловоние разлагающегося трупа и слушали бесконечные звериные вопли — волчий вой, кошачье мяуканье и множество странных, пронзительных звуков, перемешанных с глухим гулом, будто мы попали в дом ужасов, где в любой момент может обрушиться новый кошмар. Сначала мы дрожали от страха, затем перешли в состояние отчаянного спокойствия, а под конец просто замолчали, ожидая, когда неизвестное существо настигнет нас или сама смерть призовёт нас к себе.
Мои нервы были напряжены не меньше, чем в тот раз, когда я сражалась с двумя мерзавцами, пытавшимися пролезть через стену, но по крайней мере тогда я знала, с кем имею дело. Сейчас же всё было неизвестно, и этот немой ужас не давал мне ни капли сна. Единственное, что грело душу, — это тёплые объятия Ван Чжэна, его преданность, дарившая мне утешение даже перед лицом неизвестной смерти.
Но позвольте спросить автора: разве вы писали историю о перерождении и сельском быте? Зачем же превратили её в нечто вроде «Лампового света»? Такие сцены могут распугать читателей! Неужели их хрупкие сердечки выдержат такое? (Примечание автора: Я ведь вообще не собирался писать ужастик! Дорогая, всё это просто плод вашего с Ван Чжэном переутомления и страха!)
И вот, как обычно у этого автора с его непредсказуемым мышлением, утром, когда первый луч солнца коснулся наших лиц, мы с Ван Чжэном остолбенели.
Свет проникал сквозь густую листву, оплетавшую противоположный выход пещеры, и мгновенно окутал нас теплом. Лишь спустя четверть часа мы осознали, что уже рассвело. Те звуки, что мучили нас всю ночь, исчезли, и ни одно чудовище так и не напало на нас. Что же всё это значило?
Я заметила, что лиана образует полукруглый проход, заросший густо, но не крутой — сквозь него легко можно было пролезть. Оказалось, что утром, когда солнце встаёт на востоке, его лучи пробиваются сквозь листву, а вечером свет проникает лишь слабо из пещеры у Дерева ведьм, оставляя лиановую сторону почти в полной темноте. Вчера мы не осмелились развести огонь, опасаясь, что за лианами зияет огромное, опасное пространство. Если бы мы проявили чуть больше смелости и нащупали стену, то сразу бы раскрыли эту тайну. Но излишняя осторожность и страх перед неизвестным заставили нас дрожать всю ночь.
Ван Чжэн, очевидно, тоже понял это и смущённо сказал:
— Похоже, здесь есть ещё один выход. Вчера я был слишком осторожен.
Услышав это, я вдруг осознала, что всё ещё прижата к его груди, и, покраснев, поспешно выскользнула из его объятий:
— Лучше быть осторожными. Может, именно лиана и удерживает зверей снаружи. Если мы вылезем без подготовки, станем их обедом.
Я пригляделась сквозь просветы в листве и увидела беспорядочные следы на земле.
— Смотри! — воскликнула я, подбегая ближе. — Здесь множество звериных следов. Видимо, вчера они нас заметили и пытались напасть, отсюда и крики.
Хотела успокоить Ван Чжэна, но тот, казалось, вовсе не слушал меня. Он стоял, уставившись в кучу сухих листьев. Я подошла и посмотрела туда же — и чуть не вырвало. На листьях лежали несколько белых костей и череп. На одной бедренной кости виднелся явный излом, а на черепе — следы удара тупым предметом. Рядом лежал браслет из грецких орехов, на которых чётко вырезаны иероглифы «Цзин» и «Цзе».
— Откуда столько костей? Неужели вчерашний смрад шёл отсюда? — спросила я. Дорогие читатели, сохраняю спокойствие лишь потому, что рядом Ван Чжэн, и я чувствую себя в безопасности. А ещё потому, что хоть и не врач, но окончила медицинский факультет — анатомию и физиологию изучала, пару раз видела трупы, так что держусь хладнокровнее других. Хотя, конечно, отвращение, испуг и изумление всё же присутствуют.
— Возможно, это судьба, — тихо произнёс Ван Чжэн, всё ещё немного дрожа, но стараясь сохранять хладнокровие. — Эта семья, не желая мириться с несправедливой гибелью, сама привела нас сюда. Когда ты бежала к лианам, случайно задела кучу, и кости показались наружу.
— Но мы видим лишь несколько костей. Откуда ты знаешь, что это вся семья? Может, погиб один человек. Неужели ты хочешь утверждать, что целая семья исчезла, основываясь на одной кости?
Ван Чжэн не стал объяснять, а вдруг как одержимый начал разгребать сухие листья руками.
— Ван Чжэн, что с тобой? Не пугай меня! — закричала я, сердце снова забилось тревожно, и я бросилась к нему, пытаясь остановить.
— Быстрее, помоги мне! Разгребём листву — и узнаем, прав я или нет! — не прекращал он, зовя меня присоединиться.
Увидев, что он не в бреду, я последовала его примеру. Через полчаса я остолбенела: перед нами лежали семь черепов разного размера, все слегка потемневшие, многие с отметинами от оружия. Меня охватил леденящий ужас, и я дрожащим голосом спросила:
— Откуда ты знал, что здесь столько костей и что это целая семья?
— Долгая история, — ответил Ван Чжэн, не отрывая взгляда от костей. — В уезде Цюйшуй я ведаю не только сельским хозяйством, но и старыми делами из архива. Слышала ли ты, Гуйхуа, о деле о пропавшей семье Чэн?
Что я? Владелица лапшевой! Я в курсе всех слухов округи, особенно таких жутких. Я тут же ответила:
— Кое-что слышала. Говорят, лет пятнадцать назад старуха Чэн осталась одна в доме, а остальные члены семьи после новогоднего ужина сели в повозку с подарками и отправились к родственникам жены. Но те ждали их неделю — и ни слуху ни духу. Послали слугу узнать, что случилось, и тот вернулся с вестью, потрясшей обе семьи. Подали властям, но поиски ничего не дали, и дело закрыли. Слухи пошли потому, что старуха Чэн каждый год в начале года приходила в уездную управу, умоляя найти её детей. Если бы она пришла пару раз — ещё ладно, но она делала это пятнадцать лет подряд! Люди стали шептаться, что семья Чэн в Новый год вышла из дома и была унесена «Нянем» — духом года.
— Почти верно, — кивнул Ван Чжэн. — В этом году старуха снова пришла в управу, требуя разобраться. Дело пятнадцатилетней давности, как его раскрыть? Но уездной начальник Ян, увидев меня, свалил этот гнилой орех на мои плечи. Пришлось выслушать старуху и перерыть архивы. Я уже махнул рукой — найти что-то невозможно. Но, видимо, семья Чэн с небес указала нам путь: именно вчера, в панике, мы растоптали листву, и ты случайно вытолкнула кости наружу.
— Неужели всё так совпало? — удивилась я. — Но даже если здесь много костей, это ещё не доказывает, что это они. Может, это другое преступление или просто старое захоронение?
— Сначала и я сомневался, — сказал Ван Чжэн, опускаясь на корточки и указывая на браслет. — Но потом увидел семь черепов — взрослых и детей. Цвет костей тёмный: значит, перед смертью они приняли яд. А этот браслет… Старуха Чэн рассказывала, что перед отъездом нитка на браслете из грецких орехов, подаренном сыну странствующим монахом при рождении, вдруг порвалась. Она сочла это дурным знаком и уговаривала их не ехать, но сын не нашёл новую нитку и перевязал орехи алой лентой. На орехах вырезаны «Цзин» и «Цзе». Ещё она упомянула, что в семь лет сын сломал бедро. Вот эта кость с изломом и браслет на алой ленте — несомненно, принадлежат сыну Чэна. Чтобы убедиться, я и стал разгребать листву. И, как видишь, мои подозрения подтвердились.
Видимо, правда поговорка: «За всем следит Небо». Прошло пятнадцать лет, и как только Ван Чжэн взялся за дело, кости сами заявили о себе. Если верить в духов, то души семьи Чэн, должно быть, попросили у Янь-вана отпуск, чтобы вернуться в мир живых и добиться справедливости. Меня пробрал озноб, будто вокруг стояли призраки. Я поспешно сказала:
— Раз мы их нашли, надо скорее уйти, привести людей и похоронить их по-человечески, чтобы старуха Чэн обрела покой. А ты, Ван Чжэн, сможешь раскрыть убийство — я в тебя верю! Дети, наверное, уже с ума сходят от волнения — целый день нас нет. Пойдём, покажемся им!
— Хорошо, выходим, — согласился Ван Чжэн и протянул руку. — Дай платок.
Он аккуратно завернул браслет в мой платок, спрятал за пазуху, а затем одним прыжком спустился вниз с уступа, на котором мы стояли. Оказалось, выход из пещеры находился прямо на голове статуи Царя Голодных Духов, вырезанной из камня. Вокруг раскинулись зелёные поля — неудивительно, что лиана здесь так буйно росла. Никто и не догадывался о пещере: даже самые озорные дети вряд ли осмелились бы залезть на голову Царю Голодных Духов!
Солнечный свет, озаряющий зелёные поля, в сравнении с вчерашней тьмой вызвал во мне радость. Оказывается, увидеть новый день — уже счастье.
Но тут я вспомнила: мы всё ещё стоим на голове Царя Голодных Духов. Статуя всего два с лишним метра высотой, но в юбке спрыгнуть — задача непростая. Я задумалась.
— О чём задумалась? — усмехнулся Ван Чжэн, заметив мою растерянность.
— Как нам спуститься? Лезть по статуе? Если кто-то увидит, сочтут это кощунством!
— Ты вот о таком беспокоишься? — рассмеялся он ещё шире. — Не бойся. Я спущусь первым, а потом поймаю тебя.
Он спрятал платок с браслетом, присел на край и одним прыжком оказался на земле. Через мгновение он обернулся ко мне:
— Готово! Садись на край и прыгай — я поймаю!
http://bllate.org/book/3342/368613
Готово:
