— Солнышко уже прямо на задницу припекает! Если сейчас не поедим, так и вовсе обедом станет! — поспешила разрядить обстановку госпожа Фан, опасаясь, что я снова ляпну что-нибудь неприличное.
Неужели вчерашний разговор действительно так на меня повлиял? Неужели Ван Чжэн всё ещё занимает в моём сердце столь большое место? Да ладно! Он всего лишь древний мужчина, бросивший жену и детей. Просто его внешность немного напоминает Е Ли — вот я и почувствовала лёгкую симпатию. Фань И, ты вообще чем занимаешься? Успокойся! Ни в коем случае нельзя терять твёрдость духа!
— О чём задумалась? Пора завтракать, — раздался за моей спиной мягкий, тёплый голос Ван Чжэна.
— А? Да ни о чём особенном. Просто иногда люблю помечтать. Пора завтракать, — выдавила я улыбку и села на табурет, начав раскладывать еду для всех.
Из-за утреннего инцидента завтрак прошёл куда тише, чем вчера. Ладно, признаю — это моя вина. Трём детям мать, а веду себя как ребёнок. Между мной и Ван Чжэном всё окончательно кончено, и надежд быть не должно. Если встречу подходящего человека — выйду замуж, а если нет — буду воспитывать детей одна, как обычная женщина. И в этом тоже большое достижение! Я широко улыбнулась и сказала:
— Простите, мама виновата. Вчера легла поздно и набралась «постельного злого духа» — вот и испортила всем настроение.
— У каждого свои привычки, ничего страшного. Давайте скорее ешьте — ведь это первый завтрак нового года! — Ван Чжэн, заметив, что моя улыбка вернулась, принялся звать всех к столу.
— Папа, покорми Янь! Ты так давно не кормил Янь! — Янь надула губки и потянула за рукав Ван Чжэна.
— Хорошо-хорошо! В нашем доме Янь — самая главная. Садись ко мне на колени, я тебя покормлю, — ласково сказал Ван Чжэн, усаживая девочку себе на колени и начиная кормить её восьмисокровой рисовой кашей.
Какая гармоничная картина! Если бы Ван Чжэн не бросил Гуйхуа и не женился на Ян И, я бы даже в нищете готова была разделить с ним жизнь. Но реальность такова, какова есть. Раз уж судьба сыграла со мной такую злую шутку, остаётся лишь идти дальше с твёрдостью. Надежда обязательно появится. Держись, Фань И!
— Папа, мама снова задумалась, — серьёзно заявила Янь, широко распахнув глаза.
— Ага, мама думает о важном. Как только додумает — сразу с нами заговорит, — тихо ответил Ван Чжэн, будто боясь спугнуть меня из моих мыслей.
— Сегодня вы, наверное, надо мной посмеялись! — засмеялась я, пытаясь замять свой неловкий момент.
— Ничего подобного! Ешь скорее, а то каша остынет! — Ван Чжэн, чтобы разрядить обстановку, принялся раскладывать мне еду.
Видимо, все трое взрослых боялись, что напряжённая атмосфера испортит детям праздник, и весь остаток утра госпожа Фан и я лихорадочно придумывали игры для малышей. Ван Чжэн же сидел в сторонке и с улыбкой наблюдал за детьми. Не знаю, откуда И вытащил шахматы, но они с отцом играли с увлечением, а остальные дети разыгрывали «дочки-матери». Даже Чаншэн играл убедительно.
К обеду я приготовила несколько простых блюд и устроила всем упрощённый вариант двадцать первого века — горячий горшок. Мы сидели за столом шумной компанией, без деления на старших и младших, и весело перебрасывались репликами:
— Эй, ты украл мой кусочек говядины!
— Кто положил редьку? Я выловил редьку!
К трём часам дня снег уже немного растаял, и на улице снова зашуршали шаги прохожих. Сегодня же Первое число — обязательно нужно навестить добрых знакомых. Если дедушка Вань, лекарь Мэн или соседи увидят Ван Чжэна у меня, это наверняка скажется на моих шансах выйти замуж. Раз уж между нами всё кончено, лучше поскорее его отпустить. Я принуждённо улыбнулась:
— Снег почти сошёл. Ты ведь уже два дня отсутствуешь, Ван Чжэн. Твоя жена наверняка волнуется. Если выедете сейчас, к рассвету как раз доберётесь до Миндуна.
Лицо Ван Чжэна выразило изумление, но почти сразу он всё понял и спокойно ответил:
— Верно подмечено. Тогда мы с Чаншэном скоро отправимся в путь.
Янь, услышав, что отец уезжает, вцепилась в его одежду и умоляюще завопила:
— Папа, не уезжай! Янь не хочет, чтобы папа уезжал!
Увидев, что Ван Чжэн лишь беспомощно пожал плечами, она тут же повернулась ко мне:
— Мама, пусть папа останется с Янь ещё ненадолго!
— Янь, будь умницей. У папы важные дела, ему нельзя задерживаться. Но он обязательно приедет, когда будет свободен, — твёрдо сказала я. «Без жестокости не стать мужем», — мелькнуло в голове. Хотя… я же не мужчина, а женщина!
— Братики, умоляйте маму! — Янь обратилась за помощью к И и Цзы.
Цзы задумался, а обычно молчаливый И вдруг произнёс:
— Снег только что растаял — дороги скользкие. Сейчас уже час Обезьяны, через час стемнеет, и ехать станет ещё опаснее.
Цзы, услышав это, не выдержал и потянул меня за рукав:
— Мама, дороги скользкие! Пусть папа останется ещё на одну ночь! — Его голос звучал так жалобно, что можно было сравнить с Ду Э.
Ох, видно, в прошлой жизни я натворила немало грехов, раз на меня свалились такие маленькие бесы! Я бросила мольный взгляд на госпожу Фан, но та лишь развела руками. Ладно! Похоже, мне суждено остаться незамужней. Скрежеща зубами, я выпалила:
— Тогда завтра утром уезжайте!
И, раздосадованная сама собой, резко развернулась и ушла. Не знаю, показалась ли моя выходка слишком комичной или Ван Чжэн почувствовал, что его хитрость удалась, но обычно серьёзный мужчина вдруг расхохотался — искренне, от души. Отлично! Теперь я выгляжу совсем глупо. Хочется провалиться сквозь землю!
Зайдя в комнату, я услышала из гостиной ликующие возгласы победы. Замечательно! Теперь я — побеждённая сторона! А ведь кто изнурял себя, экономя на всём, чтобы вырастить их здоровыми и румяными? А теперь, стоит отцу появиться — и они тут же предают мать! Вот она, древняя версия «матери-жертвы»!
Всё произошло именно так, как я и ожидала. Когда соседки с детьми пришли ко мне в гости, на их лицах читалось одно и то же: изумление. А потом они с заговорщическим видом стали выспрашивать, кто же этот мужчина в моём доме. Хотела было выдать его за родного брата, но дети так радостно и громко кричали «папа», что пришлось признаться: это отец моих детей. Конечно, я не упомянула, что он ночевал у меня, но по вчерашней ситуации и сегодняшнему снегу любой мог догадаться. К счастью, у меня жила госпожа Фан, а в доме всего две комнаты, так что сплетни не зашли слишком далеко. Однако Ван Чжэн всё же провёл ночь в моём доме, и теперь соседи вряд ли станут усердно сватать мне женихов. В душе я кричала: «Ван Чжэн, ты мне мужа должен!»
Как известно, когда снег тает, становится гораздо холоднее. Поэтому на ужин я снова выбрала горячий горшок — во-первых, не нужно долго стоять у плиты, во-вторых, все вместе едят из одного котла, и атмосфера получается особенно тёплой и дружеской. Хотела было сделать острый бульон, но Ван Чжэн немного простудился — видимо, от холода или от долгих разговоров с детьми, — и его голос стал хриплым. Поэтому я решила приготовить лечебный куриный бульон: просто положила целую курицу в кастрюлю и варила на медленном огне. В марлевый мешочек насыпала немного хуанци, даньшэня, хуанци, даньгуй, чуаньбэя и листьев ликвиритника (первые четыре компонента — тонизирующие средства, которые часто добавляют в домашние отвары; последние два — для смягчения горла и лёгких. Такой рецепт мне дал один знакомый врач-травник. Я не специалист по китайской медицине, но, насколько знаю, сочетание безопасно, хотя эффективность — на совести каждого!). Ещё заварила кувшин мятного чая «для снятия жирности после горячего горшка». Ох… Неужели я всё глубже и глубже погружаюсь в эту историю? Только не надо мне быть наложницей!
Когда курица была готова, я перелила бульон в глиняный горшок, поставила его на маленькую печку в гостиной и разложила вокруг овощи, мясо, рис, соусы и «паочай». Так ужин был готов — простой, удобный и вкусный. В такой праздник в доме царило оживление.
Примерно в семь часов вечера я начала помогать детям привести в порядок их новые наряды — пора было идти в гости к дедушке Ваню. По обычаю, завтра нужно навестить лекаря Мэна, ведь он мой крёстный отец. Дедушка Вань всегда ко мне добр, и если я приду к нему только в Третий день Нового года, это будет невежливо.
— На улице холодно, снег только что растаял. Не слишком ли поздно ходить в гости? — Ван Чжэн, удобно устроившись в кресле, потягивал приготовленный мной мятный чай.
— Завтра нужно навестить лекаря Мэна. Если приду к дедушке Ваню только в Третий день, это будет неуважительно, — ответила я, поправляя одежду Цзы.
— Лекарь Мэн? — Ван Чжэн нахмурился.
— Папа, лекарь Мэн — крёстный отец мамы, значит, он крёстный дедушка Янь! А крёстная бабушка такая добрая — дарила Янь столько вкусняшек! Дедушка Вань тоже хороший, а бабушка Вань — ещё лучше! Она дарила Янь цветочки для волос! — Янь указала на два цветка у себя на голове.
— О, так наша Янь — маленькая сладкоежка! Всего лишь сладости — и ты уже продана! — Ван Чжэн пощёкотал носик Янь, и в его словах прозвучало что-то странное.
Пятилетняя Янь, обидевшись, надула губки:
— Папа плохой! Янь больше не разговаривает с папой! — и убежала играть со своей куклой.
И, стоявший рядом, поспешил пояснить:
— Лекарь Мэн — крёстный отец мамы, которого она признала во время эпидемии. Дедушке Ваню уже за шестьдесят, но он бодр и здоров. Он всегда нам помогает — и с домом, и с лапшевой лавкой «Гуйхуа». Шахматы, в которые мы с тобой играли, тоже он меня научил.
Молодец, мой хитрый мальчик! Всего девять лет, а уже боится, что отец заподозрит мать в связи на стороне. Спешит всё объяснить и даже специально подчеркнул возраст дедушки Ваня. Но, сынок, твою маму уже давно развели с отцом — даже если бы она завела роман, в этом не было бы ничего предосудительного! Зачем тогда оправдываться? Три чёрные полосы прочертились у меня на лбу.
Ван Чжэн, до этого расслабленно сидевший, прищурился и уставился на И:
— Вот как? Теперь мне стало любопытно. Надо обязательно повидать этого дедушку Ваня — интересно, кто он такой, раз сумел научить тебя так хорошо играть в шахматы.
Вот и результат излишних оправданий! Что в нём такого интересного? Главное, что ты сорок ходов — и уже победил И. Разве после этого дедушка Вань может считаться мастером?
— Да он обычный старичок! Ты же чиновник с учёной степенью — твоё присутствие заставит его чувствовать себя неловко! — Неужели так прямо сказано — и он всё равно упрётся?
— Просто зайду на минутку, ничего страшного. Хочу лично увидеть того доброго человека, который так заботится о моих детях, — улыбнулся Ван Чжэн, и в его глазах мелькнула хитринка, совсем не похожая на обычную серьёзность. Похоже, передо мной ещё один хитрец.
http://bllate.org/book/3342/368578
Готово:
