— Да кто же, чёрт побери, пустил этот слух?! Ведь я только ради вас старалась! Неужели так уж необходимо меня очернять? Я ведь ещё надеюсь выйти замуж! И без того нелегко — с тремя детьми от прежнего брака, а теперь ещё и с такой славой… Похоже, мне суждено остаться одной до конца дней. Прошу вас, милые братцы и сестрицы, оставьте хоть каплю жалости к моей репутации! Гуйхуа заранее благодарит вас.
Конечно, я ежедневно следила за тем, чтобы в домах было безупречно чисто: ни одного запущенного угла, ни одной бутылки или банки с застоявшейся водой. Я строго предупреждала всех: если поймаю кого-то на том, что не вылил старую воду, банку выброшу без возмещения убытков (видите, мой метод почти не уступает городским надзирателям). Кроме того, я запретила всем — без исключения — мочиться и испражняться где попало. За нарушение полагалось одно из двух: либо водить виновного по переулкам на всеобщее обозрение, либо конфисковать «инструмент преступления» (дорогие читатели, не осуждайте меня! Да, это похоже на самосуд, но без жёстких мер они просто не слушались!). К счастью, моя репутация уже давно внушала страх, и, услышав о новых правилах, все — из заботы о собственном лице — тут же начали ходить в нужник. Более того, сами выливали отходы в отведённое место и даже назначили ответственного, который ежедневно засыпал всё известью.
Чтобы незаметно укрепить здоровье жителей, я смастерила для девочек воланчики и верёвочки из бычьей кожи. Мальчикам же устроила игры в мешочки с песком и мячи, сплетённые из бамбуковых прутьев, назвав это «цюйцзюй» (ой, опять позаимствовала название!). Взрослые, увидев, как весело детям и насколько свежи эти развлечения, не удержались — тоже втянулись в игру. Вскоре «цюйцзюй» стал невероятно популярен во всём карантинном районе: каждый мог хоть немного пнуть мяч. А когда я, увлёкшись азартом, выставила приз в пять лян серебра на турнир по «цюйцзюй», шум и радость были не хуже, чем у студентов на просмотре финала Чемпионата мира! Один особо рьяный болельщик даже вытащил запас петард, припасённых к Новому году, и принялся их жечь — вот уж поистине древний фанат! К удивлению всех, победителем стал тихий и скромный Бай Цзыюй. Конечно, человеку, привыкшему к крупным сделкам, пять лян — сущие копейки, но он, обрадовавшись, тут же добавил ещё сто лян на общее веселье. Все разошлись с медяками в руках, сияя от счастья, и даже тень чумы, казалось, отступила.
Что до тринадцати погибших… Благодаря неустанным усилиям меня, Бай Цзыюя и лекаря Мэна, мы договорились с семьями: по пять лян серебра на семью в качестве утешительной компенсации. На третий день тела были кремированы. В те времена люди свято верили в погребение землёй, поэтому родные, конечно, страдали, видя, как их близких сжигают. Чтобы избежать последующих раскаяний или бунтов, мы попросили лекаря Мэна написать трогательную молитву, а читать её поручили Бай Цзыюю. Я специально напомнила ему: «Читай с чувством! Если нужно — слезу пусти, не жалко!» И Бай Цзыюй оказался настоящим актёром: читал так, будто у него самого отец умер. Стоя рядом, я невольно подумала: «Вот уж действительно, такой человек не может не добиться успеха! Способен прочесть чужую поминальную речь так, будто хоронит родного отца… Да, парень хитёр. В будущем, кроме деловых отношений, лучше держаться от него подальше. Такой умник легко обведёт вокруг пальца простачку вроде меня — ещё и спасибо скажу, пока буду ему монетки пересчитывать!»
Родные, соседи и все присутствующие были так тронуты его речью, что, рыдая или с красными от слёз глазами, молча наблюдали за кремацией. Никто даже не подумал устроить скандал или вырвать тела — всё прошло гладко. Видимо, сцены с захватом тел — удел только романов. Я перестраховалась.
Что до лекаря Мэна… Признаю, сначала он вызвал у меня презрение: хотел сбежать, как только понял, что это чума. Но в душе он оказался добрым человеком. Любовь к жизни — естественна для каждого, и с того момента, как он решил остаться в очаге эпидемии, стал любимцем всех. Сначала он просто варил отвары по рецепту, присланному властями, но для особых случаев добавлял свои травы. Я думала, он педант, который строго следует предписаниям, но оказалось, что лекарь Мэн — человек проницательный. Со временем он сам начал составлять индивидуальные рецепты для разных больных. Тяжелобольные, хоть и лежали, но благодаря его настоям и отварам из корней женьшеня держались на плаву. А здоровые жители с энтузиазмом помогали ему готовить лекарства.
Среди помощников оказались и юноши, восхищённые его мастерством и добродетелью. Сначала лекарь Мэн, под влиянием предрассудков, считал, что люди из этого района — не лучшего рода. Но, прожив здесь подольше и увидев, насколько усердны и способны к обучению некоторые парни, он выбрал двоих лучших и взял их в ученики. Это стало настоящей сенсацией в карантинной зоне. Позже мы узнали, что новость уже разнеслась по всему уезду Цюйшуй — благодаря уездному начальнику. В глазах народа лекарь Мэн превратился в полубога, а его клиника стала переполнена пациентами. Вот так-то! Видимо, уездный начальник неплохо разбирался в силе слухов.
Что до Бай Цзыюя… Он остался таким же, как в первый день — добровольно взял на себя роль бухгалтера и идеально вёл учёт всех поступлений и расходов. Каждая запись была чёткой и прозрачной. Правда, он постоянно жаловался мне на ухо, что работа бухгалтера для него — ниже достоинства, и требовал после окончания карантина угощать его в хорошем ресторане. Я лишь закатила глаза: «Чем богаче человек, тем больше любит подъедаться! У тебя и так серебра — куры не клюют, а тебе моего угощения не хватает? Да я ведь сама здесь волонтёрка — мне власти ни гроша не платят!»
К тому же Бай Цзыюй был необычайно обаятелен: вежлив, учтив, с лёгкой иронией в речи. Неудивительно, что девушки из Восточного павильона и всего карантинного района толпами тянулись к нему в контору под предлогом «помощи». А по вечерам то яйца принесут, то пирожков, то овощей — якобы «заглянули в гости» к Чжэн Хуцзы. Благодаря этим визитам второй сын Чжэн Хуцзы даже с одной из девушек сблизился. Хуцзы теперь относился к Бай Цзыюю с ещё большей теплотой, называя его «звезда удачи».
Со временем я поняла, что Бай Цзыюй не так уж и коварен и бесполезен, как мне сначала показалось. Иногда в нём проскальзывала искренняя, почти детская наивность. Правда, при встрече мы неизменно поддразнивали друг друга. Каждый раз, видя за ним хвост из восторженных девушек, я подшучивала: «Опять твои бабочки!» А он в ответ неизменно весело отвечал: «Ага! Ревнуешь!» Возможно, будучи женщиной из XXI века, я не придавала этим словам особого значения. Но для человека из древности такая вольность в общении с незнакомой женщиной явно указывала на его ветреность — ведь у него, как я слышала, уже было больше десятка жён!
Теперь о Цзы. Мальчик по натуре добрый. Увидев, как лекарь Мэн завален работой, он тоже присоединился к тем, кто варил травы. У нас с лекарем Мэном за это время сложились тёплые отношения, да и воспитание у Цзы было прекрасное — он быстро схватывал всё на лету. Лекарь даже выразил желание взять его в ученики. Как человек, получивший фармацевтическое образование, я была в восторге. Но Цзы тайком признался мне, что учиться не хочет. Ему всего шесть лет, и интерес к лекарствам у него чисто практический — просто помочь. Я передала его отказ лекарю Мэну, но тот не обиделся: «Пусть побегает пока. Через несколько лет, если захочет — приходите». Я тут же поблагодарила его: ведь шанс ещё остался! Хотя Цзы, конечно, шалун. Помимо помощи лекарю, он носился по карантинной зоне, заявляя, что «помогает маме обследовать ситуацию и проводит разъяснительную работу». Когда я его находила, он всегда был весь в грязи, играя с такими же мальчишками, и рядом неизменно маячил Линь. Ни капли спокойствия, присущего И! Иногда я смеялась сквозь слёзы: характер у него прекрасный, но уж больно неугомонный. Хотя… если переделать его в точную копию И, он, наверное, потеряет свою детскую непосредственность.
Линь и Сэнь болели несильно, а благодаря моим заботливым уходу, питанию и своевременному приёму лекарств быстро пошли на поправку. Иногда они помогали лекарю Мэну, иногда играли в «цюйцзюй» или с мешочками. Весёлый Линь часто бегал ко мне с поручениями, а Сэнь чаще оставался дома, заботясь о госпоже Фан. Застенчивый Сэнь уже не был таким скованным, как вначале — превратился в настоящего озорного мальчишку. А поскольку Бай Цзыюй и лекарь Мэн часто навещали дом госпожи Фан, Сэнь даже научился вежливо их приветствовать. Госпожа Фан была вне себя от радости: «Раньше он такой робкий был… А теперь, видно, беда к добру! Стал гораздо смелее!»
Сама госпожа Фан тоже значительно поправилась благодаря уходу за ней, детьми и лекарем Мэном. Теперь она могла передвигаться по дому и каждое утро делала со мной зарядку. Чтобы поддержать её дух, я часто мечтала вслух о будущем. Признаюсь, я люблю фантазировать. Вскоре мы сблизились: она оказалась разумной и приятной в общении женщиной. Я стала всё больше ей доверять. Под моим влиянием она, и без того оптимистка, начала перешивать старую зимнюю одежду для детей и тихо рассказала мне: «Как только весной открою лавку и заработаю немного, сразу сошью Линю и Сэню новые наряды. Уже несколько лет в новом не ходили…»
Так проходили дни — просто и спокойно. Кроме тех тринадцати, больше никто не умер. Лёгкие формы болезни полностью прошли, у остальных — явное улучшение. Как говорят, у жизни появилась цель. Люди в карантинной зоне избавились от прежней унылости и апатии. Каждый старался жить полной жизнью, на лицах — улыбки, и даже незнакомцы при встрече кивали друг другу. Уездный начальник, узнав об этом, несколько раз присылал стражников с устной похвалой. Говорят, он даже доложил в столицу о своём «успехе в борьбе с малярией». Двор прислал инспекторов для проверки, и тогда чиновники вновь пришли, строго наказав никому ничего не болтать. Всё шло к лучшему: карантинная зона расцветала. Даже старожилы, прожившие здесь десятилетия, говорили, что в эти дни солнце светит ярче, а люди — радостнее.
Прошёл ещё месяц. Госпожа Фан, за которой я ухаживала полтора месяца, не только поправилась, но и стала гораздо веселее. Теперь она полностью взяла на себя обязанности по приготовлению лекарств для лекаря Мэна. А я продолжала следить за санитарией — и, конечно, прочно закрепила за собой прозвище «свирепая тигрица». Поскольку большинство больных уже выздоровело, я решила выделить небольшую зону для выздоравливающих, а остальным разрешить покинуть карантин через полмесяца, если новых случаев заражения не будет. Ведь хотя эти дни и были спокойными, люди всё же лишились возможности зарабатывать. Я не обольщаюсь: кто-то снова будет играть в азартные игры, кто-то — заниматься ремеслом, не одобряемым обществом. Но это их выбор. Эпидемия стала для них испытанием, моментом, чтобы задуматься: та ли это жизнь, о которой они мечтали? Пусть решают сами. Если не захотят меняться — ну что ж, это уже не в моих силах.
PS:
Ла-ла-ла~ Дорогие читатели! Гуйхуа наконец-то скоро выйдет из карантина и встретится с И и Янь! Но всё ли пройдёт так гладко?
— Кто бы мог подумать…
http://bllate.org/book/3342/368562
Готово:
