— Вот… Видишь? Ляо Сань опять стащил чужой кошель! Сыер, бегом ловить его! — старший стражник, выслушав меня, долго молчал, а затем вдруг крикнул молодому напарнику и сам помчался в сторону людного базара. Сыер, услышав приказ, тут же рванул следом. Иногда я и правда думаю: поговорка «старый имбирь острее» не на пустом месте родилась. Так они и людей спасут, и от обвинений в халатности уйдут — мол, гнались за вором.
Я проводила их взглядом, потом взглянула на записку, которую они вернули мне, и с облегчением улыбнулась. Раз говорят, что уездный судья принимает гостя, значит, скорее всего, он сейчас в задних покоях ямыня. Опираясь на память, я начала прочёсывать здание в поисках его фигуры.
— Кто там? Что делаешь? Повернись! — раздался за моей спиной голос пожилого мужчины лет пятидесяти с лишним.
Я медленно, дрожа всем телом, обернулась и, увидев секретаря ямыня, тут же заискивающе расплылась в улыбке:
— Да это же господин Секретарь Син! Это я, Гуйхуа.
— А! Гуйхуа! С лицом, замотанным тряпкой, тебя и не узнать. Уж думал, какой-то наглец решил обокрасть саму ямынь! — Поскольку я недавно купила дом и землю, немного общалась с господином Сином, да и он частенько захаживал на мою лапшевую (всегда бесплатно), то, конечно, знал меня в лицо. Эх, зря я вообще замотала лицо — теперь пришлось лебезить.
— Да ведь дело срочное! Стражники, наверное, уже доложили вам? — продолжала я нагло улыбаться.
— Так ведь ясно сказано: уездный судья принимает важного гостя и сейчас занят! Кто вас, чертей, впустил? — слегка нахмурился господин Син.
— Меня никто не впускал. Я просто воспользовалась тем, что стражники побежали за вором, и проскользнула внутрь. Господин Секретарь, это не просто какое-то дело — если не разобраться вовремя, погибнут не просто несколько человек!
Не зря говорят: стоит предать друзей — и все твои усилия пропадут даром. У стражников тоже есть семьи, которых надо кормить. Пусть всё бремя вины за проникновение в ямынь ляжет на меня одну!
— Эта чума… я, конечно, слышал о ней раньше, но сейчас точно не время. Завтра я сам доложу судье, а ты пока иди домой. На этот раз я не стану наказывать тебя за самовольное вторжение, — великодушно заявил господин Син.
Древние люди и правда лишены чувства опасности! Ведь это же заразное заболевание! Один день — и десять заразят сотню! А в бедняцком квартале уже начали умирать люди, и число больных семей растёт с каждым часом. Если не принять срочные меры, весь уезд может погибнуть! Я в отчаянии воскликнула:
— Господин Секретарь, я не капризничаю! Ситуация критическая! Вы же прочитали письмо от лекаря Мэна? Эта чума распространяется стремительно! Только что в квартале Пинин я видела, как от неё умерли десятки людей!
— Это я понимаю, — вздохнул он, — но сегодня судья строго наказал мне не беспокоить его. Я ведь тоже зарабатываю на хлеб насущный, а если рассержу судью, придётся голодать!
Типичный древний чиновник: даже перед лицом эпидемии думает только о своём жалованье.
— Господин Секретарь, а если вы просто сделаете вид, что не заметили меня, и позволите самой найти судью? — мой голос стал тише некуда. Раз уж я столкнулась с этой чумой, Цзы уже столько дней ходит по бедняцкому кварталу, а если не разобраться вовремя, И и Янь тоже могут заразиться. Да и лекаря Мэна я уже втянула в это дело… Теперь уже нельзя отступать.
— Как такое возможно?! Я же чётко сказал: судья приказал не беспокоить его! Ты что, совсем не понимаешь? Ван Юн! Выставь эту Гуйхуа вон! Наглец несносный! — господин Син явно разозлился и приказал применить силу.
Ну что ж, я ведь хотела прожить тихую и спокойную жизнь в этом древнем мире, но раз уж судьба свела меня с этой бедой, остаётся только надеяться на удачу. Если меня осудят — значит, мне просто не везёт в жизни. Я криво усмехнулась и зловеще прошептала:
— Господин Секретарь, ведь я только что пришла из очага заразы. Не боитесь, что и сами подхватите чуму, если тронете меня?
— Ты… Ван Юн! Выставь её немедленно! — брови господина Сина сдвинулись в плотный узел.
— Пусть кто-нибудь только приблизится! — Я резко сорвала с лица марлю и начала трясти её в воздухе. Ван Юн, увидев это, испугался заразиться и отступил в сторону, уже не так уверенно, как раньше. Заметив, что между нами образовалось расстояние около двух метров, я поняла: шанс есть! Я уже почти обшарила всё здание ямыня, осталось проверить только домик в саду позади. Путь туда далёк, но выбора нет — «мёртвой лошади тоже можно пригодиться». Господину Сину за пятьдесят — он меня не догонит. Остаётся только обогнать Ван Юна. За год в этом теле я немного окрепла, но девяносто цзиней — это всё же мало, чтобы убежать от взрослого мужчины. Придётся хитрить. Я громко закричала:
— Странно, почему тело так чешется? Ай-ай-ай, невыносимо чешется!
Хотя у чумы нет такого симптома, зуд обычно вызывает страх у окружающих.
Ван Юн и господин Син действительно клюнули на эту уловку — оба замерли, а потом отпрянули ещё на несколько шагов. Воспользовавшись моментом, я бросилась бежать к садовому домику. Через несколько секунд господин Син опомнился и закричал:
— Плохо дело! Гуйхуа больна и бежит прямо к судье!
Стражники, конечно, теперь думали только о том, как бы подальше от меня держаться, но увидев, что я направляюсь к покою судьи, бросились за мной, чтобы схватить. К счастью, моя уловка выиграла немного времени, и я успела добежать до двери. Не церемонясь, я ворвалась внутрь.
— Уездный судья! Гуйхуа знает, что дерзко ворвалась без разрешения, и заслуживает смертной казни! Но ситуация критическая! Если не принять мер, Цюйшуй превратится в мёртвый город! У вас же есть дети! Неужели вы хотите, чтобы ваши близкие страдали? — Я была готова расплакаться от отчаяния. Но, подняв голову, я застыла как вкопанная.
Оказывается, легендарным «важным гостем» был сам Бай Цзыюй! Он и судья сидели за столом, держа в руках какой-то свиток, и ошарашенно смотрели на эту «безумную женщину», ворвавшуюся в комнату и причитающую о чём-то непонятном.
Теперь отступать было некуда. Оставался единственный шанс — втянуть их обоих в одну лодку, тогда у меня появится хоть малейший шанс выжить. Я подошла ближе и, рыдая, сказала:
— Уездный судья, беда! В квартале Пинин уже множество людей заразились чумой, и десятки умерли! Вот письмо от лекаря Мэна — прочтите!
Судья явно разозлился из-за моего вторжения, но, увидев мои слёзы и протянутую записку, немного сдержал гнев:
— Дай сюда. Посмотрим.
Я поспешно вытащила записку из-за пазухи и подала ему:
— Простите за дерзость, но ситуация слишком серьёзная!
— Ладно, ступай. Сегодня вечером я обсужу это с секретарём и приму решение. Иди! — судья бегло пробежал глазами записку и не придал ей особого значения.
У меня внутри всё закипело:
— Уездный судья! Положение критическое! За полдня заразятся десятки, за полдня погибнут целые семьи! Какое бы важное дело у вас ни было, отложите его! Ради народа! Если Цюйшуй станет мёртвым городом, разве император не спросит с вас? «Губерния пала — и губернатору не жить» — вы же понимаете эту поговорку? Без народа вы — никто! Если вы будете медлить, ваша собственная семья и друзья тоже пострадают! А если чума распространится на другие уезды, император разгневается и накажет вас ещё строже!
Чёрт! От волнения я наговорила лишнего — теперь это звучит как проклятие!
— Наглая крестьянка! Ты хочешь сказать, что уездный судья — бездушный чиновник, который не заботится о народе?! — судья явно вышел из себя.
— Простите, господин! Я всего лишь простая крестьянка и не умею говорить красиво. Но это касается жизни народа и наших семей! — Я постаралась смягчить тон. Хотелось упасть на колени, как в сериалах, чтобы выглядело убедительнее, но ведь я человек двадцать первого века — не хватало ещё кланяться!
— Ты знаешь, что за такое оскорбление по законам Мэнго тебе грозят двадцать ударов палками?! — судья начал грозно отчитывать меня.
Проклятое государство! Тут за всё наказывают пытками. От страха у меня подкосились ноги, но раз уж дошло до этого, пусть бьют! Может, хоть что-то удастся добиться ценой этих ударов. Я искренне упала на колени (на самом деле ноги просто подкосились от страха) и сказала:
— Гуйхуа готова принять наказание, но умоляю вас — пошлите людей в очаг заразы как можно скорее! Спасите народ от беды!
— Упрямая девка! Стража!.. — судья уже кричал на входе. Мой конец был близок. Интересно, сколько дней я пролежу в постели после этого?
— Уездный судья, хотя Гуйхуа и грубовата, в её словах есть доля правды. У вас здесь немало имущества и вложений. Если город опустеет, ваши убытки будут колоссальны, — вдруг вмешался Бай Цзыюй. Ну конечно, ведь он же купец — всё сводит к выгоде!
Судья, будучи далеко не образцовым чиновником, задумался, услышав слова Бай Цзыюя. Через мгновение он велел позвать господина Сина. Тот вошёл и, даже не взглянув на меня, стоящую на коленях, почтительно поклонился:
— Уездный судья!
— Бывали ли раньше в Цюйшуй вспышки чумы? Есть ли записи? Если да, действуйте по старому образцу.
— Уездный судья, по прежним правилам всех больных изолируют в отдельном месте. Ежедневно туда присылают людей с едой и лекарствами, чтобы защитить остальной город, — с почтением ответил господин Син, опустив голову.
— Хорошо. Распорядись. Деньги на еду и лекарства возьмёшь из казны ямыня, — кивнул судья, явно довольный.
— Нельзя! Так нельзя обращаться с людьми, будто их жизни ничего не стоят! — Я всегда считала себя не слишком доброй, но подобная практика «оставить умирать» вызывала во мне бурю возмущения. Забыв обо всём, я вскочила на ноги.
— Наглая девка! Я уже занялся этим делом и действую по законам Мэнго! Чего тебе ещё не хватает?! — судья был вне себя от ярости. Видимо, мало кто осмеливался так ему перечить.
— Уездный судья, скажу вам прямо: я только что пришла из очага заразы. Не знаю, заражена ли сама, но ведь мы уже долго разговаривали… Возможно, и вы уже подхватили болезнь. Неужели вы собираетесь бросить нас с больными умирать в изоляции? — Теперь мне было всё равно — ни казнь, ни смерть не имели значения. Кто бы подумал, что во мне проснётся такая справедливость? Видимо, герои рождаются именно так.
— Что?! Ты из очага заразы?! — судья отпрыгнул от меня на несколько шагов.
— Да! Записку, которую вы держали в руках, я писала прямо там! Теперь вы и я в одной лодке — мы оба можем стать больными в любой момент. — Я не была уверена, передаётся ли чума воздушно-капельным путём, но древние люди вряд ли разбирались в этом. Пусть лучше побоятся!
— Тогда что ты предлагаешь? У тебя есть лучший способ? — тон судьи сразу стал менее холодным. Ведь теперь речь шла и о его собственной жизни!
http://bllate.org/book/3342/368556
Готово:
