— Ничего не поделаешь. Я и раньше думала нанять вдову, но ведь сама я — брошенная жена, а такие, как я, и без того легко навлекают на себя пересуды. Не хочу усугублять положение новыми неприятностями. Что до передачи ремесла, так вот как я рассуждаю: мой лоток с лапшой открывается в час Дракона и обычно распродан к часу Козы — выходит, меньше четырёх часов работы в день. Женщине с семьёй нужно лишь чуть раньше встать, чтобы прибраться дома, а потом прийти ко мне. А к вечеру она успеет вернуться и заняться домашними делами. Готовить еду я никому не позволю — так они и не научатся моим приёмам. Пусть лишь встречают гостей, вытирают столы и стулья, подают миски с лапшой и закусками — в этом беды нет.
Эта мысль пришла мне из двадцать первого века — ведь по сути я предлагаю восьмичасовой рабочий день, только сокращённый. Эти женщины увидят разве что, как я леплю лапшу, да и то лишь в часы работы. А я и так всегда готовлю при всех — нечего тут бояться, что кто-то украдёт мой секрет.
— Отлично, отлично! Видно, Гуйхуа, ты всё продумала до мелочей. Дедушка Вань восхищён, восхищён! — Дедушка Вань, вероятно, сначала полагал, что я всего лишь деревенская девчонка, которой не под силу столько сообразить, но, увидев, как тщательно я всё спланировала, явно начал смотреть на меня иначе. Хотя, конечно, тут немало моего самолюбия и домыслов, ха-ха.
— Просто часто думаю об этом, вот и получается подробнее. Кстати, дедушка Вань, слышали ли вы, что в конце марта к моему лотку пришли какие-то хулиганы?
Именно из-за этого я и спешила к вам.
— Только что услышал. Говорят, пришли бездельники, чтобы устроить скандал, но их прогнали грузчики с пристани. Я и подумал: добро возвращается добром! Ты ведь всегда их подкармливала, и вот в трудную минуту они за тебя заступились.
— Да, они мне помогли. Аньнюй даже дал пощёчину главарю хулиганов. Но ведь те парни — всё богатые молодые господа, вряд ли так просто отступят. Лоток с лапшой мне не жалко, а вот беды этим ребятам не хотелось бы навлечь. Однако уже давно нет от них вестей, и потому я прошу вас, дедушка Вань, помочь разузнать, что происходит. Лучше решить дело заранее!
— И мне это странно показалось. Я тоже думал, что эти господа не оставят всё так просто, даже собирался послать людей, чтобы выяснить обстоятельства и, может, уладить всё деньгами — ведь тебе нелегко живётся. Но потом услышал, что три месяца прошли, а они так и не появились. Сегодня днём я отнёс Чэнь Шэйе подарки с Бие Ичжоу и заодно спросил. Угадай, что он сказал?
— Дедушка Вань, не томите! Расскажите скорее! — У дедушки Ваня всегда была такая привычка: чем больше волнуешься, тем дольше он тянет с ответом.
— Чэнь Шэй сказал, что кто-то поговорил с отцом главаря хулиганов, и тот приказал прекратить весь этот шум. Но кто именно это сделал — неизвестно. Подумай, Гуйхуа, не встречала ли ты в последнее время кого-то, у кого есть и власть, и желание тебе помочь?
Услышав это, я сразу подумала о двух людях: Бай Цзыюе и Ван Чжэне. Бай Цзыюй, конечно, богат, но ведь он всего лишь купец, без должного влияния. Почему бы другим купцам слушать его? Да и знакомы мы были лишь раз, после чего он больше не появлялся у моего лотка. Я, конечно, иногда себе льщу, но не настолько, чтобы верить, будто Бай Цзыюй станет хлопотать ради женщины, с которой виделся один раз и которая ему не особенно приглянулась. Тем более что тогда он явно давил на меня, чтобы заключить сделку — все свидетели это помнят. Так что вероятность, что это он, почти нулевая.
А вот Ван Чжэн... Недавно он приходил, выглядел очень доброжелательно и прямо сказал, что знает о нападении на мой лоток. Хотя он и бросил меня, всё же пришёл проводить нас, когда мы покидали деревню, и даже принёс сбережения на содержание ребёнка. Я, конечно, не взяла деньги, но всё это говорит о том, что скорее всего помог именно он — ведь купцы не смеют спорить с чиновниками.
— Недавно Ван Чжэн навещал ребёнка, — сказала я дедушке Ваню спокойно.
— Тогда всё ясно! Наверняка это отец ребёнка. Видно, у него ещё осталась совесть! — воскликнул дедушка Вань и хлопнул ладонью по бедру.
— Выходит, у отца ребёнка ещё есть человечность, — вздохнула тётушка Вань.
Я взглянула на И. Его губы по-прежнему были плотно сжаты, но в глазах вдруг зажглась искорка надежды. Наверное, любой ребёнок, услышав такое, почувствовал бы, что отец всё-таки любит его и не бросил окончательно.
Поболтав ещё немного с дедушкой Ванем и тётушкой Вань, я отправилась домой с тремя детьми. По дороге в душе всё перемешалось — радость, тревога, сомнения. И тоже выглядел задумчивым после нашего разговора, зато Цзы и Янь всё время щебетали, споря, какой цветок в саду дедушки Ваня самый красивый.
Пятьдесят пятая глава. Пропажа денежного ящика
Дни шли тихо и спокойно. Хотя я и попросила дедушку Ваня помочь найти надёжных женщин, подходящих на работу, дело продвигалось медленно: в те времена мало кто из женщин торговал на улице, большинство предпочитали сидеть дома и воспитывать детей. А те, кто готов был работать, уже имели постоянное место. Поэтому пришлось ждать — важно было найти честных и проворных помощниц.
Я также наведалась в несколько школ, но сейчас уже июль, и набор учеников закончился. В Мэнго обычно принимают детей только после Нового года, так что я успокоилась и сосредоточилась на своём маленьком деле, попутно присматриваясь к нескольким женщинам.
Так незаметно наступило сентябрь. Дома уже накопилось почти четыреста лян серебра: сто тридцать два ляна было сбережено ранее, за три месяца торговли я заработала ещё сто тридцать с лишним лян. Несколько дней назад Бай Цзыюй зашёл перекусить и оставил мне сто лян, сказав, что это доля от продаж кисло-острой редьки и кимчи с османтусом, после чего поспешно ушёл. Позже я узнала, что в его доме снова «пожар» — он спешил тушить очередной семейный скандал.
Мои сорок один му земли тоже начали приносить доход. Поскольку я плохо разбираюсь в земледелии, обратилась за помощью к дедушке Ваню. Здесь обычно собирают два урожая в год: один — пшеницу или рис, второй — бобы, просо, сладкий картофель или кукурузу, в зависимости от фермера. После вычета расходов на рабочих и материалы у меня осталось тридцать восемь лян. Я была в восторге и выделила пять лян в качестве вознаграждения дедушке Ваню. Он долго отказывался брать, но я сделала обиженный вид, и в конце концов он согласился. Ведь ради моих полей он целый месяц колесил по деревням и сильно похудел.
Каждый месяц, в середине, Ван Чжэн приходил проведать детей, принося им сладости и еду. Постепенно малыши перестали стесняться и теперь сами тащили его домой. Видимо, люди действительно сближаются через общение. Ван Чжэн тоже стал менее скованным и без моей просьбы рассказывал детям забавные истории из жизни. Разумеется, он не забывал передавать мне мешочек с серебром — с каждым разом всё тяжелее. Как независимая женщина из двадцать первого века, я, конечно, отказывалась. В конце концов ему это наскучило, и он перестал предлагать деньги. Но в середине сентября, услышав, что И и Цзы пойдут в школу, он прислал два комплекта прекрасных чернил, бумаги, кистей и несколько детских нарядов. Сначала я не придала этому значения, но дедушка Вань напомнил, что одни только чернила стоят десять лян! Меня бросило в жар — ведь я же просила не давать денег! Неужели он решил обойти запрет таким способом? Детям ещё так малы, зачем им такие дорогие вещи? Я строго велела ребятам убрать подарки и использовать пока обычные принадлежности, а эти — оставить на вырост. Видно, мой мещанский дух всё ещё жив.
Разумеется, частые визиты Ван Чжэна заставляли моё сердце биться неровно хотя бы раз в месяц. Ах, этот соблазнитель! Почему я не могу его забыть? Хотя внешне я всегда старалась сохранять спокойствие и равнодушие.
В начале октября в Цюйшуй листья начали активно опадать. Даже наш апельсиновый куст поник. Мы с детьми собрали двадцать с лишним апельсинов, отобрали десять самых красивых и отправили Цзы отнести тётушке Вань, ещё пять оставили Ван Чжэну, а остальные съели сами.
Эта осень оказалась особенно холодной. Уже в конце сентября я переодела всех троих в хлопковые поддёвки. Глядя на погоду, я думала, что этой зимой многим придётся туго. Вспомнилось, как я только приехала в Цюйшуй и вместе с толпой женщин отчаянно сражалась за капусту и редьку. Тогда у меня было всего сто лян, ни дома, ни планов на будущее. Как быстро летит время! Прошёл уже целый год. Оказывается, путь действительно ведёт вдаль — стоит лишь идти вперёд, и в конце обязательно ждёт сладость.
За эти три месяца мне удалось найти двух женщин лет сорока — одну по фамилии Юй, другую — Хуан. Обе местные, живут недалеко от пристани. Узнав, что я ищу помощниц и что рекомендовал меня дедушка Вань, они сразу пришли. Женщины были аккуратно одеты, говорили внятно, и я согласилась взять их на работу.
Однако они объяснили, что через два с лишним месяца уже Новый год, и им нужно успеть подготовиться к празднику, поэтому смогут начать работать только после праздников. Я согласилась — всё равно И и Цзы пойдут в школу только в следующем году. Я сразу сказала, что буду платить каждой по семьсот пятьдесят монет в месяц и кормить обедом — тем же, что ем сама. Женщины обрадовались до слёз и даже пожалели, что не согласились работать сразу.
Цзы по-прежнему очаровывал всех своим милым личиком, выпрашивая у дядюшек и тётушек угощения. Поскольку он отвечал за подачу лапши и сбор посуды, именно ему пришлось собирать деньги с клиентов. Сначала я боялась, что он ошибётся в счёте — ведь он не любит учиться, — и вечерами давала ему уроки арифметики. К моему удивлению, непоседа быстро освоил таблицу умножения и уже через пару дней мог рассказать её наизусть задом наперёд. Через месяц его устный счёт стал быстрее моего! Видимо, из него выйдет отличный торговец — было бы жаль, если бы он пошёл другим путём.
Поскольку Цзы считал быстрее и точнее всех, сбор денег полностью перешёл к нему. Полгода всё шло гладко: я всегда знала, сколько порций продано, и расхождения составляли максимум несколько монет. Но с октября каждый день в кассе не хватало денег — то тридцать, то пятьдесят монет. Пятьдесят монет — это же двадцать мисок лапши! На таком маленьком деле такие потери непозволительны. Сначала я списала это на невнимательность Цзы — в суете легко ошибиться. Но десять дней подряд — это уже не случайность. К тому же недавно в округе появились бандиты, устраивающие мелкие игорные притоны. Люди жаловались в ямы, но как только стражники приходили, мошенники исчезали. Из-за этого многие мужчины не устояли перед соблазном и начали играть, что привело к семейным ссорам. Потом просочились слухи, что в азартные игры втягиваются даже дети. Я тут же подумала о Цзы — не попал ли он под влияние этих аферистов?
Хотелось сразу отчитать его или даже отшлёпать, но ведь я же современная женщина! Нельзя же, как деревенской бабе, бить ребёнка, не разобравшись. В детстве меня часто несправедливо обвиняли, и с тех пор я не терплю несправедливости. Если Цзы чем-то озабочен и из-за этого ошибается, мой гнев только ранит его. Подумав так, я тайком позвала И, объяснила ситуацию и велела следить за деньгами в кассе и за тем, правильно ли Цзы считает сдачу.
http://bllate.org/book/3342/368551
Готово:
