Если так пойдёт и дальше, её авторитету как Наставника придётся несладко.
Тёмные глаза распахнулись, в них плескалось мягкое веселье:
— Я — человек, который во всём мире больше всех уважает и любит Наставника.
— По тебе не скажешь.
Ли Ваньцин покачала головой; ей было не свойственно шутить с кем-либо, но сейчас от неё исходило необычайное оживление.
Сердце словно огладило птичье пёрышко. Шэнь Циюй подогнула пальцы, подавляя дерзкое желание пододвинуться ещё ближе.
Она могла лишь изо всех сил запечатлеть этот образ Ли Ваньцин в своей памяти, а затем, склонив голову набок, спросила:
— Наставник знает, что такое варка лягушки на медленном огне?
Женщина в бирюзовых одеждах убрала указательный палец, и на её лице отразилось недоумение:
— Знаю.
К чему вдруг этот вопрос от послушной ученицы?
Девушка опустила голову, касаясь пальцами лба, где ещё теплилось ощущение чужого прикосновения, и её голос прозвучал слегка отрешённо:
— Я и есть этот медленный огонь.
А Наставник — то самое изысканное блюдо, которое она незаметно и постепенно погрузила в воду.
……
Пожалуй, пять лет могут показаться бесконечно долгими для юношей и девушек, которые из всех сил стремятся в культивации лишь для того, чтобы настигнуть шаги предков. Но для Шэнь Циюй, уже пережившую сотни и тысячи лет, этот срок был слишком мал и пролетел чересчур быстро.
Ли Ваньцин из года в год уединялась для закрытой медитации — стоило каменным дверям закрыться, как шло уже не первое лето. Шэнь Циюй было скучно, и она последовала её примеру, просидев в зале Юйцин в закрытой медитации целых пять лет.
Если бы не Системы напоминание за день до Большого соревания сект да не стук в дверь от Линь И, она, пожалуй, продолжила бы погружение в духовный покой вплоть до следующего турнира.
— Ступень Исследования Духа: четвёртый уровень?!
Громкий окрик привлёк внимание окружающих адептов. Линь И закрыла рот рукой, а её глаза выражали абсолютное неверие.
Шэнь Циюй проигнорировала её, отдала ученический жетон главному распорядителю у стола регистрации и повернулась, чтобы уйти.
Линь И тоже сдала свой жетон, впопыхах догнала её и, не удержавшись, переспросила:
— Ты правда достигла четвертого уровня Ступени Исследования Духа? Это же слишком быстро! Я слышала, что у Сяо Цюэ едва третий уровень?
На самом деле был уже четвёртый. Сяо Цюэ скрывал свою истинную силу исключительно ради того, чтобы покрасоваться на Большом соревновании сект и во всей красе продемонстрировать свой блеск главного героя.
Однако Шэнь Циюй скрыла куда больше: ныне её уровень уже соприкасался с порогом девятого уровня Ступени Исследования Духа, но, чтобы не привлекать излишнего внимания, она использовала Божественное чувство, занизив видимый результат до четвёртого.
В прошлых жизнях она была всецело поглощена культивацией и почти не выходила из затвора; сейчас же, если бы не необходимость перехватить возможности и удачу главного героя, она ни за что не стала бы участвовать в этой мышиной возне.
Высокая девушка уже лишилась прежней юношеской угловатости, округлость щёк спала, а её взгляд феникса стал пронзительным, брови слегка взметнулись вверх, являя миру сдержанность, за которой крылась острая, как клинок, уверенность.
Она скосила глаза и холодно произнесла:
— Хочешь сказать, я уступаю Сяо Цюэ?
— Д-да нет же, конечно, нет! — Линь И тоже значительно выросла, но её фирменные большущие глаза остались прежними. Сейчас они моргали с невероятной скоростью, а сама она потрясала зажатым в руке неизменным мечом так сильно, что красная кисть на рукояти ходила ходуном.
— Ты-то уж точно круче Сяо Цюэ, Циюй. Я просто удивилась! Скорость вашей культивации настолько безумна, что те, кто об этом услышит, просто впадут в комплекс неполноценности.
Шэнь Циюй указала на совершенно не подходящую к мечу кисть:
— Не стоит впадать в комплексы, первый уровень Ступени Исследования Духа — это тоже немало. Но что это такое?
Она впервые видела, чтобы человек, владеющий мечом, вешал на него кисть, и нашла это забавным.
Линь И внезапно замялась, покраснела до кончиков ушей и спрятала меч за спину:
— Старшая сестра подарила. Красиво?
— С какой стати ей дарить тебе кисть?
Не перепутала ли та место?
Линь И дорожила подарком больше всего на свете; прикрывая ладонью красную тесьму на рукояти, она улыбалась так широко, что глаз было не разглядеть:
— Эту кисть старшая сестра лично сделала собственными руками!
Она сказала, что за всю свою жизнь умеет мастерить своими руками только такие кисти, вот я и выпросила у неё одну.
Шэнь Циюй покачала головой, предпочитая ускориться и не слушать чужие хвастовство.
В её прежнем мире такое поведение назвали бы словом симптом одержимости любовью.
Завершив хвастаться, Линь И теперь думала лишь о том, как бы поскорее отыскать старшую сестру, и замахала рукой издалека:
— Циюй, до завтра, увидимся на Большом соревновании сект!
Шэнь Циюй махнула в ответ рукой, и белые одежды мгновенно растворились среди горных скал...
Глава 13. Красный зонт
В первый день Большого состязания сект ученики всех обителей собрались у подножия горы Секты Линьсянь.
Шэнь Циюй вместе с соратниками прибыла к подножию на летающем корабле и, только ступив на территорию, сразу же заметила девушку в чёрном, которая в упор смотрела на неё.
Их взгляды скрестились, и в воздухе послышался незримый звон сталкивающихся клинков.
Она отвела взгляд, делая вид, что ничего не заметила.
Но та оказалась неотступной, сделала шаг вперёд, напрочь проигнорировав сопровождавшего их старейшину из Секты Тяньи:
— Шэнь Циюй, я годами преданно совершенствовалась лишь ради того, чтобы одолеть тебя на этом турнире!
Избежать столкновения не удавалось. Шэнь Циюй пришлось под прицелом всеобщих взглядов холодно бросить в ответ:
— Вместо уровня культивации тебе, Му-даою, куда сильнее требуется поработать над манерами.
Слова были тонким оскорблением. Брови Му Янь нахмурились, она уже собиралась выхватить меч для вызова, но острое лезвие остановил чей-то распахнувшийся веер:
— Полно вам!
Звонкий голос юноши раздался сзади:
— Не спешите, Му-даою. Завтра на арене у вас будет предостаточно возможностей уладить личные счёты.
Шэнь Циюй было лень на это смотреть; спрятавшись за спину старших, она погрузилась в задумчивость.
Ли Ваньцин знала, что она участвует в Большом соревновании сект, интересно, выйдет ли она из затвора посмотреть?
Если придёт, то она покажет себя во всей красе, чтобы Наставнице было чем гордиться. В конце концов, вряд ли найдётся хоть один старший наставник, которому не нравилось бы, когда его ученика хвалят и приветствуют аплодисментами.
А если не придёт...
Что ж, не страшно. Одолеет главного героя, заберёт его возможности — и сразу назад, к тому же всегда можно дождаться выхода Наставницы.
В конце концов, раз уж она пережила столько прошлых жизней, то пара коротких лет ничего не изменит.
Шэнь Циюй продолжала размышлять, как вдруг её слух уловил низкий мужской голос:
— Шэнь-даою.
Она инстинктивно отступила на шаг и лишь после этого подняла глаза, чтобы встретиться взглядом с Сяо Цюэ:
— В чём дело?
Тот озарил её мягкой улыбкой:
— Шэнь-даою, в Тайном царстве у нас, возможно, вышло некоторое недоразумение, но это пустяки. Ничто не мешает нам с сегодняшнего дня стать друзьями.
Непонятно, с какой целью главный герой вдруг решил проявить дружелюбие, но добрых намерений от него ждать не стоило.
Шэнь Циюй кивнула и отделалась дежурной фразой:
— Сяо-даою одолеет меня на арене, вот тогда и станем друзьями, самое время придёт.
Сяо Цюэ задохнулся от такого ответа и был вынужден остаться на месте, провожая глазами удаляющиеся фигуры адептов Секты Тяньи. Он злобно стиснул зубы:
— Шэнь Циюй, тебе же лучше не быть такой неблагодарной!
Выслушав бесконечную вступительную речь представителей различных сект, Шэнь Циюй направилась в отведённые им временные покои и, едва добравшись до постели, приготовилась спать, как вдруг кто-то дёрунул её за рукав.
Голос Линь И звучал необычайно возбуждённо:
— Циюй, Циюй, не спи пока, пойдём скорее взглянем на арены!
— Арены?
Она приоткрыла глаза, и в её воображении тут же возникла серая круглая площадка.
Арены, которые обычно использовались для состязаний сект, состояли из особых материалов и были окаймлены целым рядом массивов — они не только защищали адептов от гибели, но и отличались исключительной прочностью.
Как правило, перед началом турнира их открывали заранее, чтобы участники успели привыкнуть к обстановке.
Сила и кругозор Шэнь Циюй намного превосходили сверстников, поэтому спешить ей было некуда.
Она стряхнула чужую руку с рукава и вновь рухнула на постель:
— Я не пойду.
Пять лет без Ли Ваньцин — и её охватило уныние.
К одиночеству привыкла-то привыкла, но душа протестовала. На сердце словно зияла пустота, и ни к какому делу не лежала душа.
Убедить её не удалось, и Линь И направилась к выходу:
— Тогда я сама сбегаю посмотреть, а потом тебе всё расскажу.
— Угу.
Шэнь Циюй вздохнула и зарылась глубже в одеяло.
Эх, а вспоминала ли о ней Наставница хоть капельку?
Шэнь Циюй вдруг подумалось, что у неё нет ни малейшего права упрекать подругу в одержимости любовью — ведь она, по сути, ничем не отличалась.
……
Подавленное состояние Шэнь Циюй сохранялось вплоть до следующего дня, когда она поднялась на помост и, увидев своего первого противника, наконец через силу взбодрилась.
— Шэнь-даою, вновь свидимся.
— Какая встреча, Чэн-даою.
Стоявшая напротив девушка в алом одеянии обладала высокой стройной фигурой, а сбоку у неё висел бумажный зонт — ей достаточно было просто стоять на месте, чтобы приковывать к себе все взгляды.
Тем более что перед ней предстала та самая знаменитая Чэн Цюи.
Та убрала улыбку и собрала Духовную Ци:
— Прошу наставления.
Красный зонт взмыл вверх, Шэнь Циюй тоже призвала свой меч, и на её лице залегла тень сосредоточенности.
Какой бы слабой ни казалась противница в её глазах, этот исполненный боевого задора и решимости взгляд главной героини полностью заслуживал того, чтобы отнестись к ней со всей возможной серьёзностью.
Крепко сжав рукоять меча обеими руками и ощущая, как в море Ци бурлит духовная сила, она произнесла:
— Прошу.
В тот самый момент, когда Шэнь Циюй выпустила свою Духовную Ци наружу, вокруг раздался дружный вздох толпы.
— Ступень Исследования Духа: четвёртый уровень! Из какой же это секты такой гениальный ученик?
— Да у самой Чэн Цюи аура едва доходит до второго уровня.
— Кто такая эта Шэнь Циюй?
— Новая ученица Феи Ваньцин, в секте всего семь лет...
Услышав это доносившееся с соседней арены обсуждение, Сяо Цюэ нахмурился. Он больше не стал скрывать свои истинные возможности — мощные волны духовной силы разошлись от него во все стороны, а уровень культивации скакнул ещё на одну ступень выше, мгновенно притянув к нему взгляды окружающих.
— Разве не говорили, что у Сяо Цюэ только третий уровень?
— Это он просто решает потягаться силами.
— Ну и плодовито же это поколение на таланты!
Шэнь Циюй абсолютно не волновало происходящее вокруг сумасшествие; её глаза были прикованы к красному зонту, который Чэн Цюи держала наперевес.
Полотно зонта ещё не раскрылось, но она уже прекрасно знала, какая скрывается в нём острая мощь.
Кончик меча заиграл голубыми переливами, собирая вокруг себя духовную Ци. В самом эпицентре этой духовной силы Шэнь Циюй непринужденно подалась вперёд и нанесла колющий удар.
Поначалу сияние духовной энергии казалось тончайшей точкой, но по мере движения оно постепенно расширялось и, достигнув Чэн Цюи, превратилось в мощнейший удар колоссальной разрушительной силы.
Красный купол зонта раскрылся, впитывая в себя духовную силу. Замелькали плотные ряды рун, и от их столкновения раздался тяжкий гул, от которого скопившаяся вокруг арены опавшая листва мгновенно разлетелась во все стороны.
Не успел зонт сложиться обратно, как белая фигура уже молнией скользнула ей за спину, а меч под свирепым углом нацелился прямо на уязвимые точки.
После первого пробного размена началась настоящая битва.
Чэн Цюи сделала шаг в сторону, изящно перевернув запястье. Край зонта наклонился и, вращаясь снизу вверх, перекрыл траекторию движения Шэнь Циюй.
Та мгновенно сменила тактику атаки: подхваченная мощным порывом ветра от красного зонта, она отскочила на три шага назад, прикрываясь мечом, и, используя завихрения духовной силы вместе с вихрем опавших листьев, в тот же миг провела следующий приём.
— Подъем ветра!
Вокруг поднялись потоки духовной энергии, превосходящие по мощи предыдущие; в них таилась сама первозданная сила природы, вновь устремляясь на фигуру с зонтом, приготовившуюся к новому выпаду.
Чэн Цюи изначально рассчитывала, что противница сбавит напор, и собиралась тут же перейти в решающее наступление, но та применила тактику контратаки через оборону.
Теперь же убийственный приём был уже сформирован, отступать было некуда, и оставалось лишь принять на себя всю мощь накопленного удара Шэнь Циюй грудью.
В центре арены раздался ещё более оглушительный взрыв. Плотность духовной силы оказалась столь высока, что заслонила обзор, окончательно привлекая внимание прочих участников состязания.
http://bllate.org/book/33419/4105843
Готово:
