— Когда я послушал историю, стоящую за этим методом меча, у меня смутно родилось некое понимание, возможно, младшему соученику тоже удастся.
— Хотя этот Метод Меча Охвата Луны имеет простые движения, он был создан самим Величайшим Под Небесами. Ходят слухи, что в те времена, когда обстановка в стране была неспокойной, он странствовал повсюду и однажды прошел через одну деревушку. Та оказалась совершенно пустой, и лишь какой-то мальчишка сторожил вход в селение. Увидев идущего Величайшего Под Небесами, он спросил его: если вступить в секту, появится ли шанс стать бессмертным? Величайший Под Небесами спросил о причине, а мальчишка ответил, что хочет использовать бессмертное искусство, чтобы вся деревня могла хоть раз досыта поесть. Той ночью Величайший Под Небесами остался ночевать в этой безымянной деревне и прямо там сочинил этот метод меча.
— Только вот Путь у каждого свой. Если младший соученик зациклится на копировании душевного состояния Величайшего Под Небесами, боюсь, он легко впадет в демоническое искажение.
Нин Цяньсю молчал с мгновение, но в конце концов не удержался и заговорил:
— Старший братец за время уединения совсем с катушек съехал?
Янь Цюань тут же был пойман с поличным. Под взглядом Нин Цяньсю он с виноватым видом потрогал нос:
— Кхе... Разве я не надеюсь, что у младшего соученика великое состязание пройдет гладко?
А он-то думал, раз тот ходил в уединение, в нем появились хоть какие-то успехи, а оказалось, все такой же ветреный.
Нин Цяньсю покачал головой: ему не достичь такой всеобъемлющей любви к миру, как у того Величайшего Под Небесами, и подражать ему не с чего. Вопрос поисков Пути пока стоит отложить. Даже такой метод меча, чей облик лишь отдаленно напоминает оригинал, обладает немалой сдерживающей силой, и в данный момент справиться с этим сектовым великим состязанием вполне возможно.
Дальше предстояло на арене проверить, жизнеспособен ли этот его окольный путь.
Глава 12. В бой.
На следующий день, когда еще не рассвело, густой и раскатистый звон колокола пронесся над всей Сектой Облачного Скрыта. Нин Цяньсю резким движением сел, привязанный к его телу жетон ученика засиял, и прямо перед его глазами сформировалось небольшое построение.
Нин Цяньсю шагнул внутрь, и нарастающий шум толпы стал еще отчетливее. В мгновение ока он перенесся на арену, где нос к носу столкнулся как раз с теми двумя не верящими в суеверия патрульными учениками.
Противники на миг замерли, и Нин Цяньсю воочию наблюдал, как взгляды этих двоих дружно уперлись ему в макушку. Углы их ртов судорожно подражали в попытке сдержать улыбку, смешанную со страхом, после чего они быстрыми шагами удалились.
— Младший соученик Нин, твой поединок будет вот на этой площадке... Кхе.
Нин Цяньсю закрыл глаза и глубоко вздохнул, после чего с молниеносной реакцией ухватил обеими руками за плечи обоих соучеников и силой развернул Чжун Яня и его спутника, уже собиравшихся смыться вдвоем. Только тогда он обратил внимание на две цепочки цифр, парящие у них над головами.
— ...Говорите, что это такое?
Янь Цюань огляделся по сторонам, понизил голос и подался вперед:
— С той самой минуты, как мы вошли, формация уже распознала уровень культивации каждого ученика. Цифры на голове — это одновременно и номер, и рейтинг среди внешних учеников. Эта тройка с тремя нулями над головой младшего соученика тоже сулит удачу... Только число немного великовато.
Если уж этот простофиля подбирает выражения, то дело тут явно не в том, что число «немного великовато», а в том, что он плетется в самом хвосте.
Нин Цяньсю окинул взглядом окрестности и, вполне ожидаемо, заметил немало предвкушающих зрелища взглядов, но не успел запомнить цифры над головами тех зевак, как перед его глазами вырос рукав Чжун Шаня.
— Не стоит обращать внимания на чужие взгляды. История о том, как ты недавно отверг главу, уже разнеслась по всей секте. Многие знают тебя, и большинство считает тебя высокомерным, а теперь, узнав о твоем падении, они непременно захотят пнуть лежачего. Хм, кругозор этих людей ограничивается лишь этим.
Не успел он ответить, как раздался журавлиный крик. Нин Цяньсю поднял голову и увидел, как глава Секты Облачного Скрыта в сопровождении старейшин прибыл верхом на журавле. Под восхищенными взглядами учеников он парой фраз воспламенил стремление присутствующих юношей к совершенствованию, после чего легко и непринужденно опустился на сиденье в воздухе.
Этот глава, даже доберись он до каких-то высот, все равно остался бы обычным лектором по успеху.
Колокол прозвенел снова. Сидящий по правую руку от главы старейшина взмахнул метелкой чанмо, и в воздухе возник огромный тубус для гадальных палочек. Потряся им несколько раз, он рассыпал бесчисленные бамбуковые бирки:
— Правила поединков остаются прежними, как и прежде. Ученики разделены на десять групп в соответствии с их уровнем культивации и будут тянуть жребий внутри своих групп. Если обладающий низкой культивацией побеждает обладателя высокой, их номера меняются местами; если же сильный побеждает слабого, позиции остаются прежними. Это состязание проверяет не только силу, но также удачу и смелость, поэтому, независимо от победы или поражения, каждый ученик может по своему выбору продолжить тянуть жребий для вызова соперника. В последнее время в мире неспокойно, а Секта Облачного Скрыта всегда почитала защиту простого народа своим долгом, поэтому мы надеемся, что у всех учеников появится шанс проявить себя. В связи с этим данное состязание начнется с обладателя наименьшего порядкового номера.
На арене мгновенно поднялся шум, бесчисленные ученики принялись выискивать глазами того несчастного, чьи природные данные вызывали опасения, и в конце концов все взгляды разом скрестились на Нин Цяньсю.
— Это и есть тот самый новый ученик, который осмелился публично возразить главе?
— Он самый! Говорят, его приняли в виде исключения под поручительство нескольких учеников, спускавшихся с гор для приобретения опыта. Сколько лет уже это правило не применялось!
— Этот Нин Цяньсю даже при расколотом Внутреннем Ядре не захотел брать Пилюлю Возвращения Истока, а ведь у него гордости не занимать.
— Гордости? По мне так это просто незнание высоты неба и толщины земли! Сейчас он ничем не отличается от калеки. Мне вот интересно посмотреть, как именно он победит, чтобы остаться в нашей Секте Облачного Скрыта.
К счастью, после долгих лет работы в сфере найма лицо — это то, чего у него меньше всего. Появись здесь кто-нибудь более интровертированный, его ноги наверняка подкосились бы от такого внезапного проявления «заботы».
Нин Цяньсю с беспристрастным выражением лица опустил голову, намереваясь взглянуть на номер сверху, но путь ему наглухо загородили две макушки.
Янь Цюань, разглядев цифру, яростно выдохнул:
— И зачем только глава вздумал эти перемены? На словах все красиво, но разве это не означает, что весь внешний сектор пришел посмотреть на посмешище младшего соученика?
Нин Цяньсю даже ленился отталкивать обоих друзей. Он просто вытянул бамбуковую бирку и только тогда разглядел нацарапанный на ней номер. Намеренно или нет, но этот порядковый номер ровно на сто пятьдесят единиц превосходил его собственный. Судя по тому, насколько он успел изучить боевую мощь секты за эти два месяца, столкнувшись с таким противником, у него не было ни малейшей стопроцентной уверенности даже с учетом помощи извне.
Теперь можно было утверждать наверняка: глава Секты Облачного Скрыта определенно к нему придирался.
Впрочем, это даже забавно. Нин Цяньсю похлопал Чжун Шаня по плечу:
— Не стоит беспокоиться. Раз уж эти люди хотят представления, мы устроим им хорошее шоу.
Однако Нин Цяньсю вовсе не думал, что глава секты станет затаивать обиду на ученика внешнего круга из-за столь незначительного пустяка. Бросив издалека взгляд на высокие трибуны, он развернулся и зашагал к арене, но не успел он показаться людям, как они услышали его голос:
— Я-то думал, мне доведется обменяться ударами с кем-то из старших соучеников, а оказалось — с тем, кто плетется на последнем месте. Какая скука.
Нин Цяньсю слегка прищурился. Этот самоуверенный на вид ученик показался ему довольно знакомым — он был как раз из тех немногих, кто громче всех заливался смехом в толпе.
Но в том, что касается словесных перепалок, он еще никому не проигрывал. Раз уж его все равно прижали к стенке, почему бы не подлить масла в огонь? Радоваться в одиночку — лишь половина радости, веселиться надо вместе со всеми.
Нин Цяньсю остался стоять на месте и сложил руки в приветствии:
— Старший соученик, правила говорят, что люди сходятся по подобию, поэтому младший соученик понятия не имеет, по какой причине вы оказались со мной в одной группе. Не спросить ли нам обоим об этом главу?
Не успел он развить победный успех, как рядом грянули гонги и барабаны. Этот ученик явно обладал вспыльчивым нравом и откровенно распалился. Едва начав движение, он пустил в ход свой сильнейший прием: яростный поток ци мгновенно устремился прямо ему в лицо, а в воздухе выделились четыре пронзительных луча меча, наглухо перекрыв Нин Цяньсю все пути к отступлению, отчего трибуны издали вздох изумления.
— Осторожно!
— Если Метод Меча Палящего Солнца применяется неумечно, он может стать смертельным! Старший братец Лай совсем не бережет сестринские и братские узы!
А тот самый новоиспеченный ученик, у которого, по их мнению, не было за душой ни гроша, даже не думал уворачиваться — он просто закрыл глаза.
[Повернитесь боком, три шага налево, пять назад.]
Началось.
В ушах прозвучал механический голос, которого он не слышал уже давненько. Уголки губ Нин Цяньсю изогнулись в усмешке, и когда волна ци притиснула его вплотную, он, извиваясь подобно скользкому угрю, на цыпочках проскользнул в промежуток между остриями мечей.
На трибунах воцарилась мертвая тишина. Многие ученики даже приподняли длинные рукава, не в силах больше смотреть, и лишь когда пыль и дым, поднятые лезвиями мечей, рассеялись, обнажив невредимого Нин Цяньсю, стоявшего на арене, трибуны взорвались криками.
— Метод Меча Палящего Солнца превыше всего ставит смертельный удар с первого же выпада! Как вышло, что от него увернулся ученик, чья культивация еще не достигла даже Ранней Стадии Закладывания Основы?!
— Наверное, просто повезло?
В Духовном Море, скрытом от посторонних глаз, на экране компьютера, имплантированного в тело Нин Цяньсю, прокручивались длинные строки данных. Сопоставляя поступающие с его глаз изображения с базой данных, система мгновенно моделировала маршрут отступления.
Свирепый удар ушел в молоко, отчего названный старший братец Лай почувствовал себя еще более униженным. Резко взмахнув запястьем, он мгновенно покрыл длинный меч слоем темно-красного сияния и сделал два шага по косой траектории в воздух. Не завершив выпад колющим ударом, он сменил его на горизонтальный рубящий взмах. Выпустив волну света меча, его фигура стремительно растворилась в пространстве и вновь возникла за спиной у Нин Цяньсю. Ударив обратным хватом, он попытался зажать противника спереди и сзади:
— Лишь богомолы пытаются остановить колесницу!
[Присядьте, направление на час, кувырок вперед.]
Эти два удара были еще быстрее и свирепее. Нин Цяньсю, не раздумывая, кувыркнулся по земле, в миллиметре разминувшись с обжигающе-горячим светом меча, который срезал кусок ткани с его одежды.
— Не верю, что ты сможешь уворачиваться вечно!
Старший братец Лай от предельного гнева только успокоился. Сузив глаза, он в упор уставился на Нин Цяньсю.
Тело с расколотым Внутренним Ядром очевидно было куда более хрупким, чем у обычных людей. Едва увернувшись от пары ударов, Нин Цяньсю уже начал тяжело дышать. Плотно сжав губы, он одновременно выравнивал внутреннее дыхание и не забывал подначивать соперника:
— Старший соученик, на сей раз представление достаточно интересное?
Старший братец Лай ничего не отвечал. Словно раскусив, что у Нин Цяньсю не хватит сил уворачиваться до скончания веков, он холодно усмехнулся, и испускаемая его мечом жажда убийства стала еще яростнее. Весь набор Метод Меча Палящего Солнца, плавный и непрерывный, словно текущая вода, обрушился на Нин Цяньсю. В мгновение ока блеск клинков и мечей, смешанный с обжигающе-красным светом, окутал его подобно бушующему пламени.
Тьфу, все-таки надеяться можно только на самого себя.
Подсказки в голове не умолкали, фразы накладывались друг на друга, так что разобрать слова было трудно. Нин Цяньсю хмурился, пытаясь делать два дела одновременно: вполуха слушая подсказки и не сводя глаз с запястья противника. Десять канонических трактатов, изученных за два месяца, давно заучены им наизусть, и едва старший братец Лай поднимал руку, губы Нин Цяньсю шевелились:
— Пятая форма Меча Восходящего Солнца.
[Четыре направо.]
Избавившись от необходимости вручную сверять данные, система наконец успевала за ритмом поединка. Нин Цяньсю откинулся назад, его поясница почти коснулась земли, позволив ему увернуться от меча, после чего он хлопнул ладонью о настил, и тело, используя этот толчок, по дуге скользнуло по земле и взмыло вверх.
К этому моменту на смотровых трибунах многие ученики уже выпрямились, не отрывая глаз от арены. Каждый раз, когда Нин Цяньсю чудом уходил от ударов, кто-то из зевак, любивших поживиться зрелищами, вскакивал с мест, разражаясь одобрительными криками. Янь Цюань вцепился в рукав Чжун Шаня:
— Если они продолжат драться, дойдет до человеческих жертв! Почему старейшины до сих пор не вмешались?
Лицо Чжун Шаня помрачнело:
— У младшего соученика слишком острые углы характера. Боюсь, на сей раз ему хотят преподать урок, сбить спесь... Либо же они считают, что он скрывает свои истинные возможности, и хотят устроить ему проверку.
Он вовсе не думал, что все эти жалкие увертки младшего соученика — лишь чистая случайность и везение. Однако, какими бы методами тот ни пользовался, пропасть в уровне культивации невозможно преодолеть просто так, и поражение было лишь вопросом времени.
http://bllate.org/book/33411/4104894
Готово:
