Цзян Лююнь вздохнул, стоя за спиной: Не нужно больше кричать.
Звук его голоса потонул в грохоте. Охранная формация Усадьбы Гу, ослабленная из-за истощения Гу Чэньчжоу, не выдержала столкновения с мощным потоком ци. Раздался резкий треск, вспышка белого света на мгновение озарила пространство и тут же погасла.
В вихре пыли и песка Нин Цяньсю успел лишь заметить, как Гу Чэньчжоу посмотрел прямо на него. Тот сжимал в руке нефритовую подвеску и едва заметно шевелил губами, словно хотел что-то сказать.
В следующее мгновение бушующая духовная сила, не встречая препятствий, буквально стерла Особняк Гу с лица земли. С грохотом обрушились кирпичи и черепица, в одночасье погребая под собой всё, что находилось в фамильной святилище, включая тех, кто еще спал, не ведая о своей участи. Огромное поместье, некогда блиставшее богатством, превратилось в груду руин, лишь угасающий солнечный свет все еще хранил остатки тепла, отражаясь в разбитой глазурованной черепице.
Этот поток ци, словно по волшебству, остановился прямо перед Вэй Юнью, рассыпался легким ветерком, колыхнув его волосы, и бесследно исчез.
После оглушительного грохота воцарилась неестественная тишина. Нин Цяньсю опустился на корточки и разгреб пыль у своих ног. Он подобрал нефритовую подвеску, которую в последний момент бросил Гу Чэньчжоу. Украшение, подаренное им самим, оказалось на редкость удачливым: несмотря на все потрясения, оно уцелело, став единственным свидетелем этой трагедии.
Рядом опустился кто-то еще. Нин Цяньсю повернул голову и увидел Янь Цюаня, который с помощью духовной силы пытался расчистить завалы. Стоило ему сдвинуть лишь небольшой участок кирпичей, как в глубине руин раздался приглушенный гул, и перекрытие сверху просело еще сильнее.
— Я помогу тебе. Может быть, там еще есть выжившие. Нужно спасти хотя бы кого-нибудь, — Чжун Шань вытер лицо и, сохраняя спокойное выражение, тоже склонился, чтобы помочь. С того места, где сидел Нин Цяньсю, было видно, как правая рука Чжун Шаня, спрятанная за спиной, отчаянно дрожит.
Будучи учениками внешней секты, они обладали скудным запасом духовной силы, а почти всю её до этого отдали Гу Чэньчжоу. Теперь, совершенно истощенные, они все равно не желали сдаваться, разрывая завалы голыми руками, но не нашли даже клочка одежды. Скребущие звуки в руинах заставили Нин Цяньсю не выдержать и схватить Янь Цюаня за руку: Хватит копать. Там больше нет живых.
Столько усилий — и всё впустую. К чему сейчас заниматься самообманом?
Нин Цяньсю застыл с бесстрастным лицом, когда его руку с силой оттолкнули: Как такое может быть? Я ведь только что слышал, как кто-то говорил во сне, и вдруг...
Он не договорил, внезапно захлебнувшись рыданиями, и закрыл лицо руками, оседая на землю.
— А ведь оставался всего один шаг... И к чему тогда были все те мучения, через которые прошел старший Гу?
Никто не мог ему ответить. Все секреты семьи Гу в городке Цяньчжоу навсегда ушли во тьму, не имея шанса быть раскрытыми.
Впервые столкнувшись с тем, как группа живых людей в одно мгновение превращается в прах, даже Нин Цяньсю почувствовал горечь. Он глубоко вздохнул, стараясь унять волнение, и повернулся к Чжан Лююню, который молча стоял под деревом: Старший брат, кто был тот Сяньцзюнь?
Чжан Лююнь покачал головой: Великих мастеров Стадии Зарождающейся Души в мире можно пересчитать по пальцам. Все они — словно древние предки для каждой секты, даже такие, как мы, ученики внутренней секты, знаем о них очень мало.
Значит, даже предъявить счет было некому.
Нин Цяньсю прижал язык к щеке. В глубине души, доведенный до крайности абсурдностью ситуации, он едва не рассмеялся.
Прерывистые всхлипы стихли. Вэй Юнью, который всё это время просидел на дереве, притворяясь, что ничего не видит, спрыгнул вниз и поочередно потрепал каждого по голове: Ну всё, что сделано, то сделано. Жизнь продолжается. Поступок того мастера не был простым убийством ради забавы. Если бы наш метод не сработал, сегодня ночью в городке Цяньчжоу не осталось бы ни одного живого человека. Уж лучше решиться на такой шаг и спасти хоть кого-то, чем позволить всем погибнуть.
Чжан Лююнь, приложив руку ко лбу, покачал головой: Брат Юнью, ты ведь говорил мне совсем другое. Не потому ли ты не передал известие раньше, опасаясь именно такого исхода...
Он не успел договорить, как Вэй Юнью прервал его громким кашлем: Эти юнцы только вышли в мир и полны мечтаний о культивации. Ты такой прямолинейный, не боишься, что у них сейчас дух сердца разрушится и они вовсе передумают заниматься культивацией?
Нин Цяньсю задумался: если новости намеренно скрывали, почему Чжун Шань и его товарищи еще до прибытия в городок Цяньчжоу так подробно знали обстановку в нем? И почему, зная о странностях этого места, секты все равно посылали сюда бесполезных учеников внешней секты, чтобы лишь в самом конце уничтожить всех больных?
Янь Цюань, у которого распухли глаза, закивал головой, словно болванчик: Каков этот мир культивации на самом деле — я должен узнать сам, на собственном опыте. Я никуда не уйду.
Чжун Шань с одобрением похлопал младшего брата по плечу: Достойный ученик моей Секты Облачного Скрыта!
Этот простофиля, который, казалось, был готов расплакаться по любому поводу, вдруг произнес такие осмысленные слова. Нин Цяньсю приподнял бровь, удивленный. Он уже было собрался взглянуть на него с уважением, как увидел, что тот снова поник и сжался.
— А когда вернемся, что мы скажем людям?
Чжан Лююнь стал серьезен: Говорить всю правду опасно, к тому же в деле семьи Гу остаются вопросы, нельзя спугнуть виновных. О том, что произошло в особняке, ни слова. Скажем лишь, что болезнь оказалась неизлечимой, и нам пришлось уничтожить всех зараженных, чтобы спасти остальных. Теперь в городке Цяньчжоу безопасно.
Хотя на душе было неспокойно, все понимали важность момента. По дороге они согласовали свои версии. Нин Цяньсю украдкой взглянул на прогресс работы в своем сознании и увидел, что индикатор стал серым, застыв на 80%.
[Обнаружено, что нить задания прервана. Выполнение задания по расследованию дела в городке Цяньчжоу завершено. В соответствии с уровнем выполнения вы получаете: 50 000 Духовных монет. Текущий долг: 70 000 Духовных монет. Пожалуйста, обратите внимание.]
Столько трудов, а заработал меньше, чем потратил. Настоящий мастер работы за свой счет.
Не успел он закончить свои мысли, как в области Даньтянь разлилось тепло. Нин Цяньсю заглянул внутрь: его Внутреннее Ядро, которое было разбито наполовину, словно склеилось заново. Хотя трещин было еще много, его все же удалось спасти.
— Значит, как только я выплачу долг, Внутреннее Ядро восстановится?
[Да, пользователь. Напоминаю, что после получения новой информации по завершенным скрытым заданиям их можно активировать снова, чтобы вы могли получить полную награду.]
Размышляя о странном отношении высших сект, он понял: чтобы заработать оставшиеся деньги, нужно действовать через эти организации. Похоже, ему не миновать вступления в Секту Облачного Скрыта.
Впрочем, сейчас не время спешить. Он не смыкал глаз несколько дней, так что даже самый усердный рабочий нуждается в отдыхе.
Когда в кармане прибавляется монет, и на душе становится легче. Непонятная тоска наконец рассеялась. Нин Цяньсю отбросил сомнения, и в этот момент они уже подошли к дому, где собрались остальные жители.
Люди, запертые столько дней, были взвинчены, но сейчас здесь было куда шумнее, чем раньше. Похоже, все слышали грохот, доносившийся из Особняка Гу, и теперь сбивались в кучки, тихо обсуждая, какая новая беда постигла их многострадальный городок. Увидев их, люди наперебой бросились расспрашивать о происходящем.
Вэй Юнью кивнул ученикам, чтобы те открыли заколоченные окна. В комнату хлынул свет закатного солнца — зрелище, которое они не видели так долго, что многие замерли, не в силах отвести взгляд.
Он торжественно поклонился жителям: Странная болезнь в городке Цяньчжоу вспыхнула внезапно. Мы испробовали все средства, но не смогли исцелить зараженных. Чтобы спасти остальных, нам пришлось их уничтожить. Мы смогли защитить ваши жизни, но, увы, не сумели спасти всех. Простите нас.
В маленьком домике воцарилась тишина. Младенец проснулся на руках у матери и начал тянуть её за волосы, а она, баюкая ребенка, вдруг разрыдалась.
После подавляемого страха горечь утраты близких хлынула наружу подобно приливу. Плач становился всё громче, и смотреть на это было невыносимо. Янь Цюань, стоявший рядом с Нин Цяньсю, казалось, был глубоко тронут, он слегка отвернулся, не желая больше видеть этого.
Один старик, дрожа, вышел вперед: Сяньцзюни, вы знаете, отчего возникла эта странная болезнь? Я не хочу, чтобы мой сын умер так нелепо, ничего не зная!
В голове Нин Цяньсю всплыла картина: несколько дней назад Юй Вань сидела одна в углу комнаты. Вероятно, жители городка уже тогда подозревали, что с техникой культивации, о которой говорил Гу Чэнфэн, что-то не так, и именно это накликало беду на городок Цяньчжоу. Но теперь о случившемся в Особняке Гу говорить нельзя, а причина должна выглядеть убедительно.
Нин Цяньсю переглянулся с Чжун Шанем. Тот явно понял его мысль и заговорил: В мире сейчас неспокойно, повсюду объявляются культиваторы Пути Демонов. Грохот, который вы слышали — это результат нашего сражения с таким культиватором. Молодой господин Гу, очевидно, попал под его влияние, что и привело к этой трагедии.
В этих словах было семь частей правды и три части лжи. Культиваторы Пути Демонов всегда действовали своевольно и гордились своими злыми техниками — это был вполне убедительный довод. У жителей городка было слишком мало духовных корней, даже если бы они узнали истину, они не смогли бы отомстить. Некоторым нужно было просто докопаться до причины, чтобы обрести хоть какой-то смысл для дальнейшей жизни.
Последние дни они делали для людей всё, что могли, и теперь, в своем потрепанном виде, они невольно вызывали доверие. Старик, сгорбившись, больше не стал расспрашивать. Вздохнув и поблагодарив Нин Цяньсю и остальных, он медленно удалился. Люди постепенно расходились, и каждый, уходя, старался поблагодарить их еще раз. Нин Цяньсю, чувствуя себя не в своей тарелке, после нескольких дежурных поклонов забрался на крышу, чтобы побыть в тишине, и, поддавшись усталости, незаметно уснул.
Когда он проснулся, небо уже было совсем черным. Глядя с крыши вниз, он видел в городке Цяньчжоу множество белых огоньков — мерцающие свечи сливались в одно целое. Несмотря на траур, в них чувствовалась жизнь, та самая надежда, о которой говорил Янь Цюань.
— Брат Цяньсю! Девушка Юй сказала, что это место недалеко от дома её матери, и пригласила нас поужинать. Старшие братья согласились, мы останемся в городке Цяньчжоу еще на ночь.
Услышав возглас из дома, Нин Цяньсю, который тоже проголодался, спрыгнул с края крыши и вместе с остальными направился вглубь городка. Повсюду были разрушенные дома, доносились звуки восстановительных работ и аппетитные запахи из окон. Рядом послышалось урчание в животах — было ясно, что все проголодались не меньше его.
Нин Цяньсю не упустил случая подшутить над ними. Стоило ему бросить насмешливый взгляд в сторону, как он увидел, что Чжун Шань закашлялся, покраснев до ушей, а этот простак Янь Цюань, погруженный в свои мысли, побрел вперед, едва не врезавшись в Чжун Шаня.
Чжун Шань только собрался было вспылить, как услышал от младшего брата бессвязное: Старший брат, как думаешь, кто-нибудь еще будет помнить о смерти старшего Гу?
Чжун Шань, не успев договорить, закашлялся так сильно, что едва не согнулся пополам, и раздраженно хлопнул Янь Цюаня по плечу: А мы на что?
http://bllate.org/book/33411/4104890
Готово:
