Юношеские порывы, горячая кровь и взаимная привязанность давно стерлись под безжалостным напором времени. Каждый раз напиваясь, Гу Чэнфэн неизменно проклинал собственного брата: мол, тому досталась слишком счастливая судьба, всё на свете ему преподносили на блюдечке, а сам он купался в лучах славы. Слушая это, Юй Вань лишь хмурилась и пыталась усовестить мужа, но, заметив, как тот в отчаянии сворачивается калачиком и засыпает, оставляла все слова при себе.
Их больше не удавалось произнести вслух.
Хотя семья Гу процветала как никогда прежде, ей было не под силу выдержать столь безудержное мотовство младших членов клана. Вся тяжесть забот легла на плечи законной хозяйки Особняка Гу — Юй Вань. Когда дальние родственникиявлялись с угрожающим видом и требовали денег, Гу Чэнфэн попросту выгонял их прочь.
— Моя прекрасная жена, о средствах для этих людей я позабочусь сам. Твое дело — спокойно вынашивать ребенка.
Тогда Юй Вань, у которой лишь недавно обнаружили беременность, заглянула в исполненные глубокой нежности глаза Гу Чэнфэня, и затаившаяся в её сердце обида рассеялась сама собой.
У каждого свои стремления; она не понимала одержимости Гу Чэнфэня культивацией, но её муж любил и уважал её. Пусть он и бывал предвзят, в чашах весов добро перевешивало, а значит, оставалось место для надежды — к чему же требовать невозможного?
Человеческое сердце устроено так, что всегда склоняется в одну сторону. И хотя Гу Чэнфэн спас ей жизнь, это не отменяло того факта, что Юй Вань видела Гу Чэньчжоу всего лишь раз в жизни. Больше чем парой предостерегающих слов она помочь не могла и не собиралась.
В день родов, под звонкий плач младенца, Гу Чэнфэн вихрем влетел в комнату, засучил рукава и принялся утирать пот со лба Юй Вань, не в силах скрыть счастливой улыбки.
— Жена, я смогу стать бессмертным! Я вознесусь и заберу вас с собой!
Юй Вань улыбнулась. Пусть она до конца и не понимала происходящего, она искренне радовалась тому, что заветное желание Гу Чэнфэня наконец исполнилось.
Казалось, Гу Чэнфэн действительно расцвел на закате дней: всего за несколько коротких дней он научился легко перемахивать через стены, словно в приключенческих романах, и все члены секты только и делали, что восхищались этим чудом.
Даже родственники Гу по боковой линии начали постепенно заявлять о себе, и на какое-то время клан Гу в Городке Цяньчжоу затмил всех своим величием.
Слухи докатились даже до окрестных селений: поговаривали, будто семья Гу постигла Тайная техника просветления и готова разделить её со всеми жителями Городка Цяньчжоу — истинные благодетели, не иначе.
В Особняке Гу каждый день стоял шум и гам, поток желающих преподнести дары не иссякал. О былой нужде забыли, и Гу Чэнфэн больше не бегал на горы Цяньшань, а целыми днями учил свою крошечную дочку, с трудом державшуюся на ногах, махать деревянным мечом и копьем.
Жизнь налаживалась. Юй Вань с улыбкой наблюдала со двора за тем, как муж резвится с ребенком, а затем отправлялась на рынок за покупками, где знакомые торговцы то и дело совали ей в руки всякую всячину.
Каждому из них она выражала искреннюю благодарность, а на следующий день, сведя дебет с кредитом, до последней монеты разносила Духовные монеты по лавкам.
Она была самой обычной женщиной, ничего не смыслила в этих делах, но помнила наставления отца и знала, что присвоенные даром деньги не принесут покоя совести.
Впрочем, вслух она не произносила — да и бояться даже думать — отчего именно её душа не знала покоя.
Пока в один прекрасный день, забредя в самую глубь владений Особняка Гу, она случайно не столкнулась лицом к лицу с молодым человеком, едва напоминавшим человека.
Это был тот самый Гу Чэньчжоу, который, по слухам, уже давно вознесся.
— Девушка Юй?
Слепой юноша был столь же мягок, как и много лет назад при их единственной мимолетной встрече, и лишь протянул Юй Вань нефритовый кулон.
— Уходи отсюда скорее, в Городке Цяньчжоу скоро станет неспокойно. Этот кулон тебя защитит.
У Юй Вань защипало в носу, слова застряли в горле. Она попыталась повернуться и уйти, но ноги словно налились свинцом — она не могла сделать и шагу за пределы этого двора, а рука, сжимавшая нефрит, непрерывно дрожала.
В этом мире не бывает чудесных мгновенных взлетов. С той самой минуты, как она увидела Гу Чэньчжоу, она больше не могла притворяться, будто ничего не знает.
Можно ли считать чистой свою совесть, если расплатой за благополучие всех остальных становится причинение зла одному единственному человеку?
Добро и зло, о которых отец твердил ей всю жизнь, вдруг стали для Юй Вань непонятны.
Той ночью Юй Вань лежала рядом с Гу Чэнфэнем без сна, чутко прислушиваясь к доносившимся издалека глухим крикам ужаса. Она лишь натянула одеяло повыше на голову, заставляя себя делать вид, что ничего не слышит.
Она была простой женщиной — ей было не по силам вмешаться, некого спасать, да и… жаль.
Жаль было всех прожитых вместе лет искренней любви.
Однако Юй Вань не ожидала, что многолетняя горечь и неудавшаяся жизнь мужа породят монстра, а его жажда стать бессмертным превратится в безумие.
Она ворвалась в комнату и прижала к груди перепуганного ребенка, содрогаясь от вида усеявших пол кроваво-красных рун. На полу валялся расколотый надвое нефритовый кулон — тот самый, что она спрятала в одежку дочери.
Юй Вань сорвала голос, крича в лицо мужу: — Это же наш ребенок!
Гу Чэнфэн разразился безумным смехом: — Ты всё уже знаешь! Ты видела его, иначе откуда у тебя братов кулон! Что плохого в том, что я хочу дать нашей девочке самое лучшее? Ничего страшного, что у тебя нет амбиций, зато она сможет вознестись! Она сможет обрести бессмертие!
Он бросился к ней, снова схватил её за руки и заговорил с показной нежностью: — Ничего страшного, я могу подождать. Подумай сама, жена: я помог встать на путь культивации стольким людям, подумаешь, какой-то Гу Чэньчжоу! Я построю для него храм, буду возжигать благовония каждый день, сделаю так, чтобы все знали о его Вознесении. Мои заслуги перевесят грехи, моя совесть чиста!
Дочка проснулась и, уткнувшись в плече матери, горько заплакала, звать маму. Юй Вань опустилась на колени прямо посреди комнаты, глядя, как лунный свет изливается с неба, и лишь тогда, опомнившись, суетливо принялась осматривать малышку.
К счастью, та отделалась лишь испугом, ничего серьезного не произошло. Дети быстро забывали плохое, и стоило её немного укачать, как девочка снова заснула.
Но Юй Вань всё равно завернула ребенка в одеяло, выскользнула из Особняка Гу и посреди глухой ночи толкнула дверь лечебницы.
В памяти всплыли строки из отцовских книг, прочитанные в юности.
Пусть у неё не было злого умысла причинить кому-то вред, но она не избежала вины стороннего наблюдателя, не заслужив при этом никаких заслуг перед простым народом. Весы её добра и зла качнулись не в ту сторону, и возмездие пало на её ребенка.
Сколько бы любви ни питал к ней Гу Чэнфэн, это не отменяло того чудовищного поступка, который он совершил. Если она не предпримет хоть что-нибудь, их всех ждет неизбежная гибель.
Но всё, что было в силах Юй Вань, казалось каплей в море — она даже толком не знала, в какой стороне находятся врата крупных сект.
Слухи о том, что у второго молодого господина из семьи Гу случился припадок безумия, мгновенно разнеслись по всему городку.
Вот только авторитет семьи Гу был столь высок, что никто в здравом уме не поверил в сумасшествие господина, и Особняк Гу по-прежнему был полон посетителей.
Напротив, поговаривали, что это у самой Юй Вань помутился рассудок — иначе с чего бы ей наговаривать на собственного безупречного мужа?
И лишь когда эта хворь начала косить остальных, жители Городка Цяньчжоу впали в панику. Места, еще недавно сиявшие огнями, всего за несколько дней превратились в настоящий ад на земле.
Люди один за другим превращались в монстров, расправлялись с собственными семьями, а затем угасали сами. Исключением не стали даже члены клана Гу, хотя способность семейства Гу продолжать существование в столь жутком и извращенном виде выглядела поистине чудовищно.
Высокая башня, сиявшая ослепительным блеском, рухнула.
Юй Вань, запертая в недрах Особняка Гу, вновь увидела Гу Чэнфэня лишь спустя пять дней. К тому моменту во всем городке почти не осталось живых, и каждую ночь она засыпала под звуки предсмертных криков.
Прежний благородный и утонченный юноша теперь приобрел мертвенно-бледный оттенок кожи, его глаза пылали алым огнем, превратившись в полубезумного полудемона.
Он больше не узнавал законную жену. Посреди ночи он выломал дверь в комнату Юй Вань, намереваясь своими острыми когтями разорвать прижавшихся в углу мать и дочь.
Охваченная отчаянием, Юй Вань вспомнила слова Гу Чэньчжоу: она выставила перед обезумевшим мужем сломанную половину нефрита, крепче прижимая к себе девочку.
Гу Чэнфэн, уже обратившийся в чудовище, замер на месте. Его затуманенный взгляд столкнулся с полными слез глазами жены, он сделал шаг назад и глухо проговорил: — Девушка… Юй?
Дети обладают удивительной чуткостью: бросив лишь один взгляд, малышка спряталась за спину матери: — Ты не мой папа!
Неизвестно почему, но от этого обращения тяжесть на сердце Юй Вань немного отступила. Утерев с лица слёзы и прикрывая дочке глаза, она склонила голову в поклоне: — Старший брат Гу, как вы оказались внутри тела Чэнфэня?
Гу Чэньчжоу взмахнул рукой: — У меня осталось мало времени в сознании, поэтому буду краток. Чэнфэн и остальные пытались культивировать, разделяя фрагменты моего божественного сознания. Однако этот метод неизбежно ведет к обратному удару и превращает людей в бездумных монстров.
Его состояние было поистине ужасным: то тут, то там из его тела вырывались черные струйки ци, а речь звучала прерывисто и тяжело. Прислонившись к стене, он виновато улыбнулся: — Рассеянные осколки моего разума требуют подпитки плотью и кровью. Пока жива искра сознания, бессмертна и оболочка. За исключением членов клана Гу, связанных со мной кровными узами, остальные жители выжжены дотла и обречены на угасание — вот почему городок превратился в руины. На этом кулоне запечатлена часть моей духовной мощи, она убережет вас от беды. У меня к вам лишь одна просьба, девушка Юй: выберитесь отсюда и передайте кулон людям из сект. Пусть они убьют меня и положат конец роду Гу — только так можно спасти Городок Цяньчжоу.
Сколько же жестокости таилось в этих словах, но лицо его оставалось безмятежным, когда он торопил Юй Вань сбежать.
— Старший брат Гу…
У неё оставалось еще столько вопросов: почему всё обернулось именно так, сможет ли её муж вернуться прежним, удастся ли ему выжить? Но она увидела лишь легкую улыбку Гу Чэньчжоу, который мягким толчком вытолкнул её наружу, после чего вспышка лазурного света взмыла в небеса, разделяя два мира навсегда.
— Девушка Юй, всё это не имеет к вам никакого отношения, ваша совесть чиста. Прошлого не вернуть, берегите себя в дороге.
Над землей забрезчил рассвет. Из комнаты доносился сдавленный вой, а Юй Вань, лишившись последних сил, опустилась на каменные ступени, где её и подхватили подоспевшие культиваторы.
Только теперь она до конца поняла, как трудно было её отцу следовать заветному разделению на добро и зло всю свою жизнь.
Глава 7. Один умирает, всё живое расцветает
Выслушав эту историю, все присутствующие невольно погрузились в тяжелое, давящее раздумье.
Добро и зло здесь сплелись столь причудливым узелком, что вынести кому-либо справедливый приговор не смог бы никто.
Сохраняя полную безмятежность на лице, Юй Вань передала Нин Цяньсю оставшуюся половину нефритового кулона, после чего, словно лишившись даже тени сил, прислонилась спиной к стене и закрыла глаза.
— Уважаемые сяньцзюни, мои личные горести не стоят упоминания, не стоит из-за них печалиться.
Нин Цяньсю пришел в себя, как вдруг в голове прозвучал обязательный служебный механический голос, вовремя подгоняя к действию:
[Состояние нефритового кулона обновлено, текущий прогресс выполнения задачи достиг 80%, обратите внимание.]
Хотя подоплека и причины трагедии теперь прояснились, оставалось немало белых пятен: кто именно передал Гу Чэнфэню Тайную технику и почему привязка фрагментов божественного сознания к простым смертным вызывала столь пугающие мутации?
Не успел Нин Цяньсю углубиться в размышления, как услышал голос Вэй Юнью: — Раз причиной этой катастрофы стало сознание Гу Чэнфэня, у зараженных жителей городка всё еще есть шанс на спасение.
— Действительно так, — Нин Цяньсю приложил обе половинки зловещего нефрита друг к другу. — Только вот распутывать узел должен тот, кто его завязал. За этим средством придется обратиться к Гу Чэньчжоу, что заперт внутри Гу Чэнфэня.
Не успел он договорить, как у Нин Цяньсю внезапно потемвело в глазах — кто-то рывком поднял его на ноги. Янь Цюань, временно исполнявший роль живой трости для старика, целиком и полностью придерживался нехитрого жизненного кредо не забивать голову тем, чего не понимает. Весело ухватившись за руку спутника, он принялся её трясти: — Теперь, когда у нас есть кулон, нам не страшно, даже если этот Гу Чэньчжоу снова взбесится! Пойдемте-ка еще раз в Особняк Гу, глядишь, и всё разрешится!
Как же прекрасно быть молодым — даже после двух дней беспрерывной беготни сохранять столько энергии, чтобы терзать старика.
Сквозь зубы сцепив челюсти, Нин Цяньсю попытался шлепнуть наглеца по собачьей лапе, но это ничуть не убавило энтузиазма Янь Цюаня, который буквально поволок его за собой к выходу.
http://bllate.org/book/33411/4104888
Готово:
