Окружающие привычно уселись по-турецки, не выказывая особого удивления, а выделявшегося среди всех Нин Цяньсю тот самый старший ученик потащил за собой и усадил на землю. В этот момент он услышал, как младший адепт, без остановки хрустя семечками, принялся заливаться соловьем:
— Если разобраться, всё довольно просто. Селение у подножия гор Цяньшань называется городок Цяньчжоу. Своё имя оно получило из-за того, что у каждого местного жителя вошло в привычку по вечерам вешать под карнизом стеклянный фонарь.
Месяц назад среди ночи в медицинскую лавку ворвалась замужняя женщина и заявила, что у её мужа внезапно началась странная болезнь: он безумствовал и вел себя так, будто одержим безумием. Однако лекарь, осмотрев больного посреди ночи, не нашёл в нём ничего необычного, поэтому мужа пришлось запереть дома. Но в последующие три дня, кого бы ни приглашали, выводы врачей оставались неизменными. А на четвёртый день все, кто контактировал с тем обезумевшим мужчиной, сами начали сходить с ума, из-за чего в городе поднялась страшная паника.
Этот городок находится как раз у подножия гор Цяньшань, и случиться такому странному происшествию — всё равно что ударить по лицу секты бессмертных. Поэтому Глава Альянса посреди ночи отдал приказ всем сектам отправиться туда вместе и во всём разобраться. Несколько дней назад некоторые секты уже прибыли на место, а сегодня в народе прошел слух, что эта странная болезнь передается даже тем, кто ступил на путь культивации. Это поистине ужасно. Именно поэтому, друг мой, наш старший брат Чжун Шань и отговаривал тебя от излишней самоуверенности.
Нин Цяньсю обернулся, окинул взглядом Чжун Шаня, чья база культивации превосходила его собственную самую малость, и не удержался от вопроса:
— Старший брат, раз уж ситуация настолько серьезна и с ней трудно справиться даже тем, кто обладает силой культиватора, почему секта отправила вас, этих… кхм, учеников Внешнего двора?
Слова прозвучали несколько прямолинейно, и Чжун Шань, молча щелкавший семечки в сторонке, чуть не подавился шелухой, залившись краской до самых ушей:
— Защита простых людей — это долг каждого из нас, кто ступил на путь культивации! И хотя туда уже отправились старшие братья с более высоким уровнем культивации, нам поручено лишь успокоить местных жителей, но наша решимость ничуть не уступает решимости прочих искусных мужей!
Слова звучали красиво, но, к сожалению, уверенности в голосе явно не хватало.
Нин Цяньсю уже собирался отпустить едкий комментарий, как в голове внезапно раздался мелодичный звон.
[Запущено скрытое задание. Пожалуйста, расследуйте загадочное дело в городке Цяньчжоу и завершите создание игрового сюжета. Вознаграждение зависит от полноты сценария.]
Глядя на то, как у Чжун Шаня под подолом мантии едва заметно дрожат колени, Нин Цяньсю тяжело вздохнул про себя.
Что ж, зарабатывать униженные гроши на жизнь и впрямь непросто.
Но раз уж он от природы привык ставить деньги выше собственной жизни, то какая разница, даже если это путь девяти смертей и одной жизни? Раз платят так много, он в любом случае пройдет через это испытание.
С болтовней было покончено, и отряд двинулся к подножию горы. Тот самый младший адепт уже явно записал в свои люди Нин Цяньсю, который шел в самом хвосте процессии, и теперь на ходу что-то увлеченно ему бубнил, пересказывая всевозможные диковинные истории.
Ну и болтун, название говорит само за себя — если его когда-нибудь изгонят из секты, он вполне сможет устроиться рассказчиком историй.
Нин Цяньсю хмуро послушал его для вида какое-то время, а затем целиком сосредоточился на собственном списке заданий.
Быть гибким значит давать системе понять, что с ним шутки плохи, только тогда в дальнейшей работе удастся о чем-то договариваться. Впрочем, Нин Цяньсю вовсе не собирался препираться до победного конца — в конце концов, деньги уже были на кону.
Всё равно это работа ради денег, стыдиться тут нечего, а раз уж в придачу дают еще и уровень культивации в подарок — как ни крути, он оставался в выигрыше.
Задания в системе ничем не отличались от тех, что были у него при жизни: от проработки боевых приемов до создания концепции мира — здесь было абсолютно всё.
Он взглянул на самую верхнюю строчку — разработку приемов ценой всего в двадцать Духовных монет за штуку, — посчитав свой труд откровенно дешевым.
Отфильтровав задания дешевле пятисот Духовных монет, Нин Цяньсю уже собирался выбрать еще парочку для совместного выполнения, как в голове снова раздался голос системы:
[Во избежание нарушения законов мира валюта мира бессмертных для вас недействительна. Например, для покупки сегодняшнего обеда вы можете использовать только заработанную в этой системе плату. Кроме того, ваш уровень культивации будет увеличиваться или уменьшаться в зависимости от прироста или уменьшения ваших активов. Пожалуйста, помните об этом, хозяин.]
Шаг Нин Цяньсю смазался:
— А как насчет чужих подарков?
[Хозяин может принимать в дар лишь то, чья стоимость не превышает десять Духовных монет.]
Он так и знал: капиталисты везде остаются капиталистами — при жизни ты их человек, а после смерти станешь их призраком.
Пока он витал в облаках, отряд уже добрался до подножия горы, и при виде открывшейся картины Нин Цяньсю даже слегка прикусил язык.
Раскинувшийся перед ними поселок был окутан густым туманом, сквозь который с трудом угадывались даже очертания домов, не говоря уже о том, что в этой дымке зловеще мерцал мертвенно-зеленый свет, полностью скрывая прежний облик места.
И это тот самый городок Цяньчжоу, который тот любитель сказок расписывал на все лады по дороге? Теперь здесь и впрямь можно снимать фильмы ужасов.
Толпа юношей сбилась в кучу у входа в поселок и испуганно дрожала, ни у кого не хватало смежности ступить вперед хоть на шаг.
Нин Цяньсю, внимательно следивший за странностями вокруг, сделал пару шагов и чуть не врезался в спину шедшего впереди товарища, после чего несколько растерянно произвел:
— Старший брат Чжун Шань? Здесь лучше всех ориентируешься ты, а как же остальные ученики нашей секты собираются с нами встретиться?
Тот, к кому обратились, уже растерял весь свой прежний напыщенный вид. Его затрясло всем телом, он дрожащими руками вытащил деревянный меч, указал им вперед и начал шаг за шагом продвигаться.
— З-здесь ведь и вправду нет призраков?
Едва звук его голоса затих, из глубин поселка внезапно донесся пронзительный, леденящий душу вопль!
Зарабатывать деньги трудно, офисный раб вздыхает.
— И правда призрак-а-а-а!!!
Сбившись в беспорядочную кучу, окружавшие его дети завопили так, будто оплакивали покойников.
Нин Цяньсю потер заложенные уши, испытывая некоторое молчаливое раздражение. Еще вопрос, призраки ли это — в конце концов, крикнул всего кто-то один, а они голосят так, будто режут цыплят.
У него возникло легкое желание подшутить над ними. Стоя в самом хвосте колонны, он зловеще протянул:
— Вы сейчас своими криками и впрямь призраков накличете…
Эффект устрашения превзошел все ожидания. Нин Цяньсю хлопнул по плечу стоявшего впереди Янь Цюаня, и беднягу от страха так расслабило, что его ноги буквально подкосились и он начал заваливаться на землю. Кто-то из соседей в полном помрачении рассудка вцепился в него и от души ущипнул, заставив чудом выпрямиться и закачаться снова. Главный виновник этого представления еле сдерживал смех.
— Старший брат, может, мы… мы всё-таки вернемся?
На этот раз болтун проявил удивительную покладистость, а его голос звучал едва ли громче комариного писка.
Вся толпа так и замерла у входа: уходить никто не хотел, но двигаться вперед страшно до жути.
Судя по трусливому нраву этой компании, в следующем году он не заработает и ломаного гроша — разумеется, допустить подобного было нельзя!
Подвернув широкие рукава своего даосского халата, Нин Цяньсю с грозным видом зашагал прямо к голове отряда. Напустив на себя суровое, бесстрастное и холодное выражение лица, он уже собрался потащить за собой главного зачинщика — Чжун Шаня, как вдруг заметил, что сквозь туман к ним приближается огонек. Приглядевшись получше, он разглядел облаченного в красное мужчину, который шел им навстречу с фонарем в руках, а его звонкий и крепкий голос был наполнен духовной силой:
— Вы часом не товарищи из Секты Облачного Скрыта? Не бойтесь, то, что вы слышали только что, — это крики обезумевших больных.
Словно опорный столб для усмирения волн, эти слова заставили мечущихся в панике юношей мгновенно обрести опору. Даже рука, которую Нин Цяньсю до этого тащил за собой, перестала дрожать. Под чей-то намеренный кашель позади Нин Цяньсю послушно разжал пальцы и вернулся на свое место в хвосте колонны.
Чжун Шань одернул помятый рукав и, с трудом напустив на себя невозмутимый вид заклинателя, почтительно поклонился человеку в красном:
— Дядя-мастер Юнью.
Мужчина в красном громко рассмеялся:
— Не нужно церемоний. Я как раз патрулировал окрестности и издали услышал ваши крики. Места здесь нечистые, побоялся, что вы попадете в беду, вот и пришел, чтобы проводить вас внутрь вместо вашего старшего брата.
Нин Цяньсю поднял голову и тут же встретился взглядом с этим дядей-мастером Юнью.
— А этот молодой друг?..
Синий халат Нин Цяньсю резко выделялся на фоне одинаковых одеяний остальных учеников. Спрятаться в самом хвосте не получилось, и он уже мысленно вздохнул, собираясь объясниться, как стоявший впереди Чжун Шань опередил его:
— Он буквально пару дней назад ступил на Стадию Закладки Основы. Мы случайно встретились, а поскольку люди талантливые на дороге не валяются, мы решили взять его с собой, чтобы он справился с этим заданием сектантского поручения в качестве испытания, дабы потом принять в наши ряды.
Нин Цяньсю слегка приподнял бровь. Только что он знатно подставил этого бедолагу в горах, а теперь тот неожиданно заступился за него и всё объяснил — такое поведение оказалось выше его понимания.
Под его взглядом Чжун Шань сдержанно и едва заметно задрал подбородок, не в силах скрыть выражение крайнего самодовольства из серии: ну признай уже, что я тут главный.
Нин Цяньсю молча отвел глаза: пожалуй, он изначально переоценил умственные способности этого парня.
Раз уж кто-то другой взял на себя роль спасителя, ему не пришлось тратить лишние слова, и он просто подтвердил слова Чжун Шаня, сделав шаг вперед:
— Младший Нин Цяньсю, приветствую дядю-мастера.
Лишь когда пронзительный испытующий взгляд исчез, Нин Цяньсю позволил себе чуть-чуть расслабиться. Он вовсе не считал этого дядю-мастера таким уж безобидным, каким тот казался на первый взгляд, но, судя по всему, его собственный невысокий уровень культивации пока не представлял для того никакой угрозы.
Пересчитав людей по головам, Вэй Юнью повернулся и повел отряд вглубь поселка.
Уйдя далеко в густой туман, Нин Цяньсю наконец смог разглядеть истинный облик городка Цяньчжоу.
Всё оказалось совершенно не так, как в ходивших в народе легендах о тысяче не гаснущих до рассвета фонарей. Сейчас улицы были абсолютно пусты, окна и двери домов по обеим сторонам плотно заперты, внутри не горело ни единой свечи — лишь под карнизами по-прежнему тускло мерцали стеклянные фонари. Почти все они излучали тот самый зловещий зеленый свет, который они видели у входа, и лишь единицы оставались белыми. Пронзительные крики, которые у ворот были слышны лишь отголосками, теперь, в самом сердце поселка, звучали гораздо отчетливее — казалось, кто-то вопил прямо над ухом, отчего по коже пробегали мурашки.
Увидев это удручающее зрелище, лица юношей помрачнели. Вэй Юнью, заметив это, пояснил:
— Полагаю, вы уже слышали о странных событиях в городке Цяньчжоу. Эта странная болезнь развивается стремительно, и те, кто заразился первыми и перенес ее тяжелее всего, еще несколько дней назад умерли в собственных домах от неизлечимого недуга — во избежание дальнейшего распространения заразы их тела просто сожгли. Сначала больных было немного, и чтобы местные лекари могли отличать их и предупреждать остальных, дома зараженных стали помечать зелеными фонарями, а белыми — те, куда хворь еще не добралась. Прибывшие сюда ученики сект продолжили следовать этому правилу. Вы ведь не испугались из-за этого?
Боковым зрением Нин Цяньсю заметил, как те самые ученики, что только что пугали сами себя, с обиженным видом захлопнули рты, дружно задрав головы к небу с таким выражением, будто происходящее их совершенно не касалось.
Этот дядя-мастер был довольно забавен, правда, юмор его выглядел не слишком-то вежливым.
Петляя вслед за Вэй Юнью по закоулкам, отряд наконец остановился перед низким домом. Вэй Юнью постучал в деревянную дверь по схеме три коротких, два длинных и произнес:
— Ваша задача — обеспечить безопасность простых людей в этом доме. В остальное время не шатайтесь где попало, особенно избегайте заходить в дома с зелеными фонарями — иначе, случись что, вас не сможет спасти даже дядя-мастер.
Нин Цяньсю поднял голову, взглянул на раскачивающийся под карнизом стеклянный фонарь, который казался готовым погаснуть в любую секунду, вспомнил слова Янь Цюаня на горе и неожиданно спросил:
— Дядя-мастер Вэй, а могут ли заклинатели тоже заразиться этой странной болезнью?
http://bllate.org/book/33411/4104883
Готово:
