Тетушка Лю договорила и первой повернулась, направляясь обратно в кухню. Шу Ли сначала хотел последовать за ней, но вдруг услышал, как Чу Цзун окликнул его:
— Ты останься.
Шаг Шу Ли замер, он вмиг напрягся всем телом и застыл на месте, торча посреди двора словно деревянный чурбан.
— Сегодня днем кто-нибудь заходил в дом?
Вопрос Чу Цзуна прозвучал легко и непринужденно, но в ушах Шу Ли он прозвучал с силой императорского указа, заставляя мобилизовать все силы, чтобы дать ответ.
— Никого...
Лунный свет очерчивал высокую фигуру Чу Цзуна. Широко расставив ноги, он сидел у колодца и, наклонившись, зачерпывал воду из только что наполнившейся бадьи, чтобы омыть руки и шею.
Чу Цзун ничего не ответил, встал, подхватил лежавшие на земле темные тушки и бросил их у дверей дровяного сарая. При свете тусклой свечи Шу Ли наконец смог разглядеть, что это были уже испустившие дух дикие кролики и лисы.
В глазу одной из лисиц торчала стрела, казалось, ее убили наповал с одного удара, и на шкуре почти не было грязи и крови. Шу Ли знал, что лисий мех можно выгодно продать: бывало, любимые наложницы из его прежнего дома с наступлением зимы рядились в пух и прах, сменяя одну горжетку из лисьего и кроличьего меха за другой. Чего стоила лишь белолисья шуба старшей госпожи — самая дорогая, без единого темного волоска на шкурке.
Чтобы шкурка не упала в цене и не испортилась от ран, многие охотники старались бить лис строго из лука.
Однако окрас лисицы, добытой Чу Цзуном, был не слишком чистым — выглядела она грязновато, да и сама худовата, так что выручить за нее много денег вряд ли удастся.
— Ты так долго пялишься. Умеешь свежевать шкуры?
Шу Ли как раз витал в облаках, когда прямо над ухом неожиданно раздался знакомый холодный голос. От испуга его бросило в пот, волоски на теле встали дыбом, а испуганный вскрик застрял в горле. Он сухим, срывающимся голосом выдавил:
— Н... нет, я пойду гляну на кухню.
С этими словами Шу Ли, не смея даже повернуться к Чу Цзуну лицом, со всех ног припустил на кухню, словно за ним гнался какой-то дикий зверь. Едва толкнув дверь, он нос к носу столкнулся с тетушкой Лю, которая как раз звала их к столу.
— Чего вы там торчите на улице? Заходите ужинать.
Словно получив помилование, Шу Ли стремглав нырнул в комнату, забился в самый угол у стола, словно его поставили в угол, и замер, втянув голову в плечи.
Вслед за тетушкой Лю в комнату вошел с абсолютно равнодушным видом Чу Цзун.
— Тебе обязательно нужно попробовать сегодняшнюю кашу, — тетушка Лю сияла от радости и рассыпалась в похвалах: — Маленький Ли такой проворный и работящий, он сам приготовил этот ужин. Я только что попробовала — вкус и впрямь отменный. Ты целый день был на ногах, иди скорее выпей миску горячей каши, согрейся... Ой, мальчик мой, ты чего там стоишь? Иди сюда, бери пиалу, накладывай кашу.
Шу Ли украдкой бросил взгляд на Чу Цзуна и тут же нос к носу столкнулся с ним взглядом.
— Вот как, — с дежурной интонацией отозвался Чу Цзун, похоже, ему было совершенно все равно, кто сварил эту кашу. Услышав слова матери, он лишь равнодушно скользнул по Шу Ли взглядом и тут же отвел глаза.
Все трое налили себе каши и уселись за стол.
Шу Ли одной рукой держал пиалу, другой — палочки, глядя исключительно на кончик собственного носа и уткнувшись в кашу. Чу Цзун тоже не любил болтать, так что за весь ужин лишь тетушка Лю изредка произносила пару слов.
Из-за сильного волнения аппетит у Шу Ли пропал, съев едва половину, он уже наелся и хотел было отложить палочки, как вдруг увидел, что сидящий напротив Чу Цзун встал, заново наполнил пиалу соленой кашей и снова сел на место.
У Шу Ли отлегло от сердца, в душе даже шевельнулось робкое облегчение: раз Чу Цзун наложил вторую порцию, значит, приготовленное им блюдо пришлось ему по вкусу?
Пока Чу Цзун не прогоняет его, Шу Ли сможет переждать здесь трудные времена. Подумав об этом, он вновь молча поклялся себе, что пока Сяо Гуань не вернулся, постарается изо всех сил жить с Чу Цзуном в мире и согласии.
Готовить еду — это первый шаг!
Шу Ли невольно вспомнил слова, которые вечно повторяла его матушка:
— Хочешь покорить сердце мужчины — начни с его желудка.
Шу Ли прикусил кончик палочки, думая про себя, что хотя звучит это немного странно, смысл-то один и тот же!
— Завтра пойду на рынок, посмотрю, удастся ли сбыть лису, — покончив с едой, Чу Цзун поставил пиалу на плиту и повернулся к тетушке Лю: — Кроликов оставим дома, сами съедим. На горе в последние дни тихо, так что завтра и послезавтра я все же схожу на базар поискать подработку, а когда погода улучшится, снова пойду в горы.
Тетушка Лю кивнула, лицо ее омрачилось. Шу Ли почти физически ощущал исходившую от нее невидимую волну вины.
Однако Чу Цзун не дал ей возможности терзать себя угрызениями совести. Сказав это, он закатал рукава и вышел во двор.
Шу Ли посмотрел на тетушку Лю и понимающе произнес:
— Я помою посуду.
— Не нужно, с такой мелочью я и сама справлюсь. Если хочешь помочь, ступай на улицу, помоги Цун-эру, — ответила тетушка Лю.
Шу Ли несколько раз собирался что-то сказать, но молча проглотил слова. Во всяком случае, до сих пор Чу Цзун не выказывал по отношению к нему особой враждебности, да и вечно прятаться от него — не выход. Неизвестно, когда еще вернется Сяо Гуань, а портить отношения с Чу Цзуном сейчас никак нельзя.
Поразмыслив так, Шу Ли уже не испытывал прежнего отторжения при мысли остаться с Чу Цзуном наедине. Услышав совет, он кивнул и вышел из дома.
Луна светила как раз вовремя, легкий вечерний ветерок обвевал лицо, вдали доносился рокот горных ветров, а из деревушки неподалеку едва слышно долетал редкий собачий лай — кругом царили мир и покой.
Шу Ли остановился у порога, сделал несколько глубоких вдохов и как раз увидел Чу Цзуна: тот сидел у колодца, рядом стоял маленький подсвечник, а возле него валялись тушки мертвых кроликов и лисиц. Сидя к нему спиной, охотник что-то тщательно мыл.
Шу Ли немного помедлил и шагнул вперед:
— Эм... Я могу чем-нибудь помочь?
Движения Чу Цзуна замерли. Он стряхнул воду с рук и, даже не оборачиваясь, бросил что-то назад.
Темный круглый предмет полетел прямо в Шу Ли!
Шу Ли машинально вжался в плечи, и предмет не сильно, но ощутимо ударил его в грудь, после чего упал в руки. Приглядевшись при свете свечи, Шу Ли с удивлением понял, что этот темный предмет — самый настоящий лесной фрукт.
Шу Ли торопливо вытер с фрукта воду, су за пазуху и, набравшись смелости, подошел ближе:
— Эм... спасибо. Есть какая-нибудь работа для меня?
Чу Цзун домыл лесные фрукты и сложил их в стоявшую рядом бамбуковую корзину, после чего потянулся за тушкой кролика. Вытащив откуда-то небольшой нож, он ловким движением полоснул по кроличьей шее и перерезал горло.
http://bllate.org/book/33397/4102623
Готово:
