Шу Ли думал об этом, планируя заглянуть на кухню и узнать, нельзя ли сварить что-нибудь на завтрак, чтобы хозяевам не пришлось потом возиться с его стряпней. Однако стоило ему приоткрыть дверь, как он увидел во дворе, у самого колодца, сидевшего мужчину. В руке тот держал большую потрескавшуюся пиалу, от которой поднимался густой, аппетитный пар. Услышав шорох, мужчина равнодушно глянул на Шу Ли, продолжая лениво подцеплять палочками лапшу.
Шу Ли так и замер на месте, его пальцы, сжимавшие деревянный косяк, легко подрагивали — сказывалось недавнее истощение и общая слабость после долгого голода. Он-то думал, что проснулся достаточно рано, но никак не ожидал, что этот человек встанет еще раньше и даже не потребует от него готовить еду.
У Шу Ли застряло слово в горле: было неловко и сказать что-то, и промолчать.
К счастью, напряжение быстро развеялось.
— Ты проснулся? А я как раз думала дать тебе еще немного поспать. На кухне в котле для тебя припасена порция, она там еще теплая, можешь сразу брать и есть.
Заговорила хрупкая и невысокая женщина. На ней было простое одеяние из грубой ткани, волосы аккуратно подобраны на затылке. Лицо ее казалось мертвенно-бледным, глазницы запали, а губы были лишены всякой краски — казалось, долгая и тяжелая болезнь истощила жизненные силы этого человека до самого дна.
Женщина развешивала белье, и ее вытянутые руки казались сухими, обтянутыми кожей ветками, которые вот-вот сломает порывом ветра. При этом говорила она с Шу Ли необыкновенно мягко, словно они были знакомы уже давно, и совершенно естественно пригласила его позавтракать.
Шу Ли не смел отвечать опрометчиво и лишь испуганно покосился на мужчину у колодца.
Какие у них отношения? Пусть мужчина и переоделся, фигура его не изменилась — Шу Ли с первого же взгляда узнал того самого наемника, который вчера со злостью хлопнул дверью и ушел. Кажется, его звали Чу Цзун?
Когда женщина закончила говорить, Чу Цзун сохранил все то же холодное и безразличное выражение лица, отчего сердце Шу Ли никак не могло успокоиться и продолжало тревожно биться. Видя, как Чу Цзун в два счета управился с лапшой, он широким жестом перевернул пиалу и небрежно бросил посуду в небольшой деревянный таз у колодца. Даже не взглянув на Шу Ли, он молча подошел к женщине и забрал у нее из рук постиранные вещи, принимаясь помогать ей с сушкой.
Женщина не стала отказываться, вытерла влажные руки о фартук, села на низкий деревянный табурет у колодца и принялась с согнутой спиной мыть посуду.
Шу Ли стоял на месте, когда по его спине внезапно пробежал холодок. Украдкой бросив взгляд в сторону, он заметил, что Чу Цзун, вешавший белье, бросил на него мимолетный, ничего не выражающий взгляд, а затем отвернулся и продолжил вынимать из таза мокрую одежду, расправляя ее на веревке. Выглядело так, будто это произошло совершенно случайно.
Не смея больше просто стоять и глазеть, Шу Ли торопливо выкрикнул: Я помою! — и впопыхах, спотыкаясь, побежал к женщине у колодца.
На беду, несколько дней без еды и недавняя тяжелая болезнь дали о себе знать: тело Шу Ли казалось невесомым, словно он ступал по пушистому комочку ваты. На втором же шаге его качнуло, и он едва не угодил головой прямо в колодец.
Женщина испуганно ахнула и бросилась ему на помощь, едва успев удержать от падения. Сдерживая улыбку, она мягко произнесла: Ох ты ж, глупый ребенок, куда ты так спешишь? Ступай поешь, здесь не нужно ничего мыть.
Шу Ли едва исполнилось шестнадцать. К тому же дома ему жилось несладко, поэтому он заметно уступал в росте сверстникам, и сейчас на вид ему можно было дать от силы четырнадцать-пятнадцать лет. Торговцы людьми как раз и позарились на его детскую внешность, прихватив с собой вместе с остальными.
Лицо Шу Ли залилось краской стыда. Услышав неподалеку глумливый смешок мужчины, который явно насмехался над ним, Шу Ли и вовсе уткнулся в землю, боясь поднять глаза и навлечь на себя гнев хозяина — еще выбросит куда-нибудь посреди дороги.
К счастью, мужчина, похоже, не собирался с ним возиться: закончив развешивать белье, он подхватил деревянный таз одной рукой и скрылся в доме.
Стоило ему уйти, как Шу Ли облегченно выдохнул.
Заметив это, женщина тихонько рассмеялась и понизила голос: Не бойся его, он мой сын. Хоть на вид и суров, на самом деле у него доброе сердце. Как тебя зовут? Откуда ты? Как же тебя угораздило так сильно заболеть, что некому и присмотреть было?
Шу Ли вкратце поведал женщине о своей судьбе. Выслушав его, она горько сочувственно вздохнула и виновато произнесла: Я и не знала, прости меня, дитя.
Шу Ли покачал головой, присел на корточки рядом с женщиной, закатал рукава выше локтей и сам зачерпнул из таза палочки, принимаясь их натирать. Между делом он негромко сказал: Ничего страшного. Мама говорила мне: пока ты жив, жизнь обязательно будет налаживаться. Если целыми днями ходить с кислым лицом, то и хорошие времена станут в тягость.
Шу Ли говорил так, но думал совсем о другом.
Его матушка всегда твердила ему, что дальше будет только лучше. Жаль только, что до самой ее смерти лучше так и не стало, а затем последовало разорение семьи и продажа в рабство.
Забавно, если подумать. Какая разница, что его отец был влиятельным человеком в Цзинчжоу? Когда семья Шу процветала, они с матерью ютились в самом дальнем углу холодного двора, а когда семья палá, расплачиваться за все пришлось ему одному.
Как было бы хорошо уйти вместе с матерью! Тогда ему не пришлось бы оставаться здесь и терпеть мучения. Наладится ли жизнь? Шу Ли в это не верил, но, пожалуй, хуже, чем сейчас, уже не будет.
Женщина улыбнулась: Меня зовут Чу Лю, можешь звать меня Тетушка Лю. Не знаю, придется ли тебе по вкусу моя стряпня: Цун-эр любит еду поострее, а я предпочитаю перчик, но в Цзинчжоу ведь обычно едят пресную пищу, да?
Я не привередлив, я все ем! — поспешно заверил Шу Ли, не смея и дальше перебирать харчами.
Не успели они договорить, как входная дверь снова со скрипом отворилась.
Чу Цзун переоделся. Теперь на его поясе красовалось серебряное кольцо с привязанным кинжалом длиной с предплечье, на руках и запястьях были надеты прочные защитные накладки, а на ногах — плотные высокие сапоги. За спиной висел лук и колчан со стрелами — настоящий облик горного охотника.
Только сейчас Шу Ли смог как следует разглядеть лицо Чу Цзуна. В тот день он носил закрывающую лицо повязку, и это было не так заметно, но теперь, в охотничьем облачении, мощная и крепкая фигура мужчины казалась еще более внушительной. Его красивое лицо оставалось бесстрастным, но жестокий нрав, затаившийся в изгибе бровей, скрыть было невозможно. От него исходила такая аура, что даже дикие звери при встрече с ним должны были затрепетать от страха — он действительно выглядел прирожденным охотником.
Чу Цзун, поправляя наручи на ходу, бросил: Я ухожу. Вернусь не раньше вечера: сегодня нужно заново расставить ловушки, так что задержусь, меня не ждите.
Тетушка Лю откликнулась: Мгм. Взял лепешки и флягу с водой? Возвращайся, как солнце начнет садиться, не ходи по горным тропам в темноте. Ничего страшного, если ничего не поймаешь, главное — безопасность.
http://bllate.org/book/33397/4102619
Готово:
