Затем он велел Вэнь Ци снять верхнюю одежду и нашёл подходящую по размеру палку — не слишком толстую и не слишком тонкую.
Вэнь Ли, обернувшись, заметил, что малыш во все глаза, круглые и блестящие, уставился на него. Тогда он вытащил леденец на палочке, потрепал мальчика по головке и мягко произнёс:
— Продолжай плакать, вот как только что, и тогда братец отдаст тебе этот леденец.
Малыш радостно закивал, с трепетом лизнул сладкий фрукт, всхлипнул пару раз и снова ревнул:
— У-у-у, ягодка, я хочу домой…
Старший братец с ошарашенным видом успокаивал его: во-первых, такие звуки не давали стражникам снаружи слишком рано поднять тревогу, а во-вторых, они заглушали шум от их попыток взломать окно.
Вэнь Ци добровольцем уселся на корточки прямо под окном, ожидая, когда Вэнь Ли наступит на него.
Вэнь Ли подобрал полы своей одежды, ухватился за стену и осторожно полез наверх. По мере того как Вэнь Ци выпрямлялся, он едва смог дотянуться до оконной решётки, пока остальные дети постарше страховали снизу, смертельно боясь, что он сорвётся.
После этого Вэнь Ли обмотал одежду между двумя деревянными палками, завязал узел, а третьей палкой стал проворачивать получившуюся конструкцию, чтобы прикладывать меньше усилий. Силёнок у Вэнь Ли было мало, и не прошло и минуты, как руки отчаянно заныли от напряжения, а расстояние между прутьями увеличилось лишь на крошечный дюйм.
Сил продолжать дальше не осталось, но после упорных стараний один прут наконец надломился. По аналогии они расшатали и остальные, выломав их так, чтобы в образовавшийся проём как раз мог пролезть один худенький ребёнок.
Сначала они вытолкнули наверх самого маленького, помогая ему выбраться наружу, затем тех, кто был поменьше ростом и тоже мог проскользнуть. Вся толпа детей упорядоченно двинулась за ним.
Вэнь Ци взял Вэнь Ли за руку, толкнул вперёд и похлопал себя по плечу:
— Лезь первый.
Вэнь Ли слегка задыхался, щёки его горели лихорадочным румянцем. Он покачал головой:
— Нет, пусть сначала пройдут остальные.
Один толстячок уже не мог дождаться, смертельно испуганный и нетерпеливый. Он грубо оттолкнул Вэнь Ли, взобрался на спину Вэнь Ци со словами:
— Я сам! — и попытался лезть.
Вэнь Ли свалился на землю, ладонями прямо о камни и щебёнку, содрав кожу до кровавых подтёков. Боль была такой резкой, что руки непроизвольно задрожали.
Где бы Вэнь Ци вынес тяжесть этого пухляка, да к тому же тот обидел Вэнь Ли! Разозлившись, Вэнь Ци резко выпрямился, не давая толстяку наступать на себя, и тот грохнулся на землю плашмя, тут же залившись слезами.
Вэнь Ли в ужасе зажал толстяку рот ладошкой, покрываясь испариной от страха:
— Не плачь, пожалуйста, не плачь!
Но толстяк со злостью укусил Вэнь Ли за руку. Тот от боли мгновенно разжал пальцы: на бедолаге была лишь тонкая нижняя рубашонка, а укус оказался свирепым — из ранки на руке закапала кровь.
Вэнь Ци в одно мгновение рассвирепел. Широко распахнув глаза и даже не раздумывая, он размахнулся и заехал толстяку ногой так, что тот кубарем покатился по полу, заголосив ещё громче.
Вэнь Ли от боли тоже был готов заплакать, но вокруг царил такой хаос, что он на мгновение забыл про слёзы. Он лишь подполз к Вэнь Ци, цепляясь за него и умоляя не драться, а скорее бежать. Однако внезапный крик и плач всё же привлекли внимание наружной охраны.
Все стражники ворвались внутрь — их оказалось пятеро. Оценив обстановку, они остолбенели и принялись истошно орать:
— Мать вашу, а где люди?!
Один из них рывком поднял завывающего толстяка и рявкнул:
— Куда все делись?!
Толстяк, насмерть перепуганный, трясущимся пальцем указал на окно.
Вэнь Ци отчаянно завопил во всё горло:
— Бегите! — Трое стражников бросились преследовать детей, а двое остались сторожить оставшихся. Они и помыслить не могли, что у каких-то сопляков хватит ума и дерзости сбежать!
Главарь бандитов свирепым взглядом уставился на разъярённого Вэнь Ци и попытался пнуть его ногой. К счастью, Вэнь Ци отреагировал молниеносно: отскочил в сторону, и амбал вместо удара лишь споткнулся и растянулся на полу. Вэнь Ци тут же воспользовался моментом и изо всех сил треснул его палкой по голове. Старший братец и несколько ребят тоже бросились помогать: они принялись лупить упавшего палками, пинать и бить ногами до тех пор, пока тот не потерял ориентацию в пространстве.
Другой бандит, увидев это, с демоническим оскалом ринулся на помощь. Но Вэнь Ли уже успел карабкнуться на мешковину, набитую рисовыми колосьями, и оттуда попытался огреть второго мужика палкой по голове. Силыёнки у него были слишком слабые, никакого урона это нанести не могло. Мужик потёр макушку, с лёгкостью перехватил палку и попытался сбросить Вэнь Ли вниз.
Вэнь Ци тут же бросился на помощь, одним прыжком взмыл в воздух и ударом ноги слёту свалил мужчину с ног, после чего принялся ожесточённо колотить его палкой.
Вэнь Ли от толчка качнуло, и он уже полетел мешком с крупы вниз, но старший братец проявил чудеса реакции и поймал его в полёт, позволив мягко приземлиться на ноги. Затем Вэнь Ци схватил Вэнь Ли за руку, бросился к выходу, а остальные дети последовали за ними. Выбравшись наружу, они захлопнули массивную дверь и заперли её на засов снаружи.
Вокруг простирался густой, безбрежный лес. Никто не знал, где они находятся и куда идти, поэтому толпа бежала куда глаза глядят, наивно полагая, что спасение придёт, стоит лишь удалиться от этого проклятого дома.
Вэнь Ли крепко сжимал руку Вэнь Ци, тяжело и прерывисто дыша. Лицо его покрылось неестественным багрянцем, перед глазами всё поплыло, а в животе одна за другой накатывали схваткообразные боли. Он начал безнадёжно отставать от Вэнь Ци.
Вдруг до них донёсся мерный стук копыт: приближался отряд всадников в заморских одеждах.
Впереди на породистом скакуне ехал молодой мужчина изысканной наружности с гордым и пронзительным взглядом. На нём был облегающий дорожный костюм, а волосы собраны в тугой, аккуратный хвост. Позади были стреножены те самые трое торговцев людьми, а на коленях у всадника сидел трёхлетний малыш. Завидев Вэнь Ли, мальчик мгновенно просиял, протянул к нему ручонки и невнятно залепетал:
— Ягодка!
Вэнь Ли попытался поднять взгляд, но перед глазами уже стояла сплошная пелена. Пальцы разжались, выпуская руку Вэнь Ци, и он рухнул на землю, потеряв сознание.
Вэнь Ци от этой картины едва не лишился рассудка. Он рухнул на колени и в панике зашлёпал Вэнь Ли по щекам, надрывно крича:
— А-Ли! А-Ли! Очнись!
Но Вэнь Ли неподвижно летел на земле, не подавая признаков жизни. Он едва выдыхал воздух, а его дыхание стало совсем слабым.
Он умрёт! А-Ли умрёт!
Вэнь Ци до смерти перепугал этот жуткий, всепоглощающий ужас. Его дыхание сбилось и участилось. Оглядевшись по сторонам, он понял, что надежда только на этого всадника, и на четвереньках подполз к огромному коню:
— По… помогите ему! Ему плохо! Он не может дышать, он умрёт!
Малыш тоже запереживал. Подражая Вэнь Ци, он вцепился в воротник мужчины и закричал:
— Ягодка, ягодка, спаси ягодку!
Мужчину звали Юй Юань, он был послом Государства Юань, прибывшим ко двору Династии Янь с визитом. Проезжая мимо этих мест и только что разбив лагерь, он обнаружил, что двое его младших спутников, братья Чжао Лююэ и Чжао Люсин, отправившиеся купить леденец, бесследно пропали. К счастью, старший, Чжао Лююэ, был уже в том возрасте, когда побегал с ними и набрался опыта, поэтому сумел тайком оставить следы, по которым они и подоспели вовремя.
Юй Юань доставил всех спасённых детей в их временное убежище и одновременно отправил весточку управителю столицы Цзинчжао. Болезнь Вэнь Ли обрушилась внезапно и свирепо. К счастью, в свите находился искусный странствующий лекарь Фан Чжисюй. Он немедленно прощупал пульс ребёнка и влил ему в рот несколько пилюль для защиты сердечного меридиана. Приступы удушья немного отступили, но жар не спадал, тело пыкало огнём, а в бреду мальчик то и дело звал отца, отчего у всех разрывалось сердце.
Организм Вэнь Ли был до крайности истощён, к тому же наложились страшный испуг, потрясения и физические лишения. Вэнь Ци нёс такую бессвязную чушь, что лекарь попросту не решался назначать сильные препараты, оставив пока лишь мягкие поддерживающие отвары.
Тогда Вэнь Ци, отчаявшись окончательно, решил сыграть ва-банк и выложил всю правду об их происхождении:
— Он сын Вэнь Шули, канцлера Вэня! Пошлите людей в особняк канцлера, приведите их семейного лекаря! Он знает болезнь А-Ли! А ещё… всё это принадлежит вам!
С этими словами он вывернул карманы, вытащив все ценности, что при нём были. Среди них находилась нефритовая подвеска с узором из извивающегося дракона и облаков, подтверждающая его высокое происхождение.
— Передайте это вместе с вестью управителю столицы Цзинчжао! Я — наследный престол правящей династии! Если вы его спасёте, я попрошу императора-отца исполнить любое ваше желание!
Юй Юань ошеломлённо смотрел на мучающегося в лихорадке ребёнка. На его лице отразилось крайнее изумление, но тут же, взяв себя в руки, он сорвался на крик, отдавая приказания срывающимся голосом:
— Чего вылупились, живо отправляйтесь на поиски!
В бреду Вэнь Ли горел, глаза его заплыли слезами и едва приоткрывались, а нездоровый румянец на щеках никак не спадал. Тихонько постанывая, он бормотал что-то бессвязное.
То ли от зуда, то ли от жара он принялся ожесточённо скрести себе шею, оставив на коже красные следы.
— Угу-угу, хорошо, хорошо, всё будет хорошо. — Пусть Вэнь Ци и не понимал бормотания Вэнь Ли, он старался откликаться на каждое движение. — Милый А-Ли, нельзя больше чесать, до крови расцарапаешь.
Повторяя действия Вэнь Шули, Вэнь Ци велел развести в комнате жаровню и снова и снова обтирал тело Вэнь Ли влажной тканью, пытаясь сбить жар.
Будучи сам совсем ребёнком, он неотступно дежурил у постели Вэнь Ли, отказываясь отойти хоть на шаг, пока наконец сам не свалился от истощения. Фан Чжисюй отнёс его в соседнюю комнату и напоил лекарством.
Эта забота естественным образом перешла на Юй Юаня. Отжав полотенце, он бережно стал обтирать руки Вэнь Ли. Тельце ребёнка оказалось удивительно мягким, словно нежное пирожное, и мужчина боялся приложить хоть малейшее усилие, страшаясь нечаянно сделать больно или повредить хрупкие косточки.
Впрочем, опыта ухода за младенцами у Юй Юаня не было и в помине. Его руки, привыкшие лишь к мечам и копьям, не знали меры, и он всё же сделал больно мягкому крохе. Малыш даже во сне надул губки, роняя крупные круглые слёзки, и жалобно, обиженно всхлипнул:
— Больно… больно… у-у-у-у…
Вэнь Ли больше не позволил до себя дотронуться. Крепко сжав кулачки, он отдёрнул ручку от ладони Юй Юаня и забился в угол постели. Полуприкрыв воспалённые глаза, он ничего вокруг не видел и продолжал тихонько скулить, являя собой столь жалостливое зрелище, что сердце сжималось.
Где уж было суровому, холодному как лёд Юй Юаню успокаивать этакого крошечного, нежного увальня! На его застывшем лице треснула маска невозмутимости, проступила паника, и он совершенно растерялся, не зная, за что хвататься. Чувствуя себя полным болваном, он неуклюже замахал руками, пытаясь утешить больного:
— Ну… ну не плачь, хочешь, я тебе песню спою?!
Маленький ребёнок, бубенцы звенят, верхом на лошадке скачем опять, через горы и кручи домой спешим, баю-баю, спи малыш, расти крепким и большим… — Юй Юань пел тихонько, голосом, в котором прорезалась невиданная доселе мягкость, и одновременно легонько похлопывал мальчика по груди.
Услышав знакомый мотив, Вэнь Ли на мгновение замер, забыв о слезах. Он шмыгнул носом и уставился на Юй Юаня затуманенными, полными слёз глазами — ослабленный и беспомощный, он прошептал:
— Эту песню мне пел только папа… Папа говорил, что её научила матушка.
http://bllate.org/book/33396/4102562
Готово:
