Ни один человек во всем мире не знал, кто именно была родная мать этого малыша. Одни говорили, что она — скрывающаяся в мире цзянху отважная воительница, другие — что случайная возлюбленная, с которой императора свела лишь одна ночь, а третьи утверждали, будто она принадлежала к знатному роду из числа их же сородичей. Все эти домыслы так и остались неподтвержденными.
Прошло столько лет, а Вэнь Яньинь жил невероятно аскетично. Как бы ни настаивали сановники, он так и не взял жену, в его гареме не было ни единой наложницы, и единственным его ребенком оставался Вэнь Ци.
Эти разговоры Вэнь Ли услышал уже после того, как оказался в Восточном дворце — случайно подслушал болтовню младших евнухов и служанок в часы послеполуденного отдыха.
Вэнь Ци пожал плечами, всем своим видом показывая крайнее безразличие:
— Я ее тоже никогда не видел.
— Я тоже никогда не видел свою а-нян.
Стоило зайти разговор о матушке, как Вэнь Ли тут же помрачнел, а его глаза мгновенно покраснели.
Вэнь Ци торопливо развернул леденец и сунул его в рот Вэнь Ли:
— Плакать запрещено, ну-ка ешь, быстрей ешь.
Вэнь Ли, посасывая сладкую конфету, шмыгнул носом и сдержал слезы.
Вэнь Ци облегченно выдохнул:
— Тут и плакать-то не из-за чего.
Выражение лица у Вэнь Ли было донельзя унылым, и голос звучал глухо и сдавленно. Он присел на корточки и обхватил себя руками за плечи:
— Но я соскучился по маме. А-де сказал, что она ушла в очень-очень далекие края...
Как и Вэнь Ци, он отродясь не видел собственной матери.
— Ты же ее даже не видел, с чего это ты по ней так скучаешь?
— Хотя я ее и не видел, но а-де говорил, что матушка была очень доброй и ласковой. Никто на свете не мог с ней сравниться, матушка — это самое-самое прекрасное, что есть на свете, поэтому я так сильно по ней скучаю.
— А я даже представить ее не могу, ведь я никогда ее не видел. Император-отец при мне никогда не упоминал о матушке.
Маленький демон Вэнь Ци редко когда выглядел таким уязвленным. Все, что касалось матери, он узнавал исключительно со слов чужих людей — где там правда, а где ложь, оставалось только гадать.
— Какой была твоя матушка?
Взгляд Вэнь Ци теплился смутным ожиданным трепетом — казалось, узнавая о матери Вэнь Ли, он словно приоткрывал завесу тайны над собственной матерью.
Вэнь Ли хорошенько подумал, но облик матушки никак не хотел вырисовываться в памяти, и тогда он произнес:
— Пойдем со мной домой, я покажу тебе портрет моей а-нян.
Вэнь Ци замер на мгновение, а затем радостно засиял: можно будет наконец побывать в комнате Вэнь Ли! Наверняка там все такое милое!
— Хорошо, хорошо! — Вэнь Ци вскинул вверх руки и замахал ногами, выражая полное согласие.
— Только я не знаю дороги назад.
Вэнь Ли был жутко растерян. Он никогда никуда не выходил из дома, совершенно не ориентировался на улицах и понятия не имел, как куда-то добраться. В тот день, когда его привезли в Восточный дворец, он спал сном праведника, когда а-де подхватил его на руки, и спросонья ничегошеньки не запомнил.
— А я знаю!
С этими словами он схватил Вэнь Ли за руку и потащил обратно в Восточный дворец.
***
— Ни в коем случае нельзя!
Дэ Фу даже думать не стал, как тут же ответил отказом, а затем жалобно взмолился:
— Ваше Высочество Наследный Принц, мой маленький прародитель, нынче в столице неспокойно, только и делают, что воруют детей! Извольте лучше спокойно сидеть во дворце. Чего изволите — этот слуга сам принесет, зачем же вам самим куда-то ехать?
— Нет, я непременно поеду! Мы же отправляемся всего лишь в Резиденцию канцлера Вэня. Запряжем карету, захватим с собой пару человек охраны — не верю я, что эта толпа не сможет защитить меня и А-Ли.
Вэнь Ци считал, что в этом нет ничего страшного, и поездка будет абсолютно безопасной.
Дэ Фу не смел принимать столь масштабные решения, а потому наотрез отказывался, изо всех сил пытаясь отговорить мальчика. Делать было нечего, и Вэнь Ци оставалось лишь дожидаться следующего дня, чтобы лично обратиться к отцу по окончании утреннего доклада.
Вэнь Ци терпеливо ждал в Зале Усердного Правления, и стоило ему заметить появившегося Вэнь Яньиня, как он тут же вскочил на ноги и бросился навстречу. Приблизившись, мальчик заметил, что за тем неотступно следует Чэнь Чжиан.
Из-за того инцидента, в котором пострадал его собственный сын, Чэнь Чжиан затаил на Вэнь Ци глубокую обиду и тихое недовольство. Чэнь Юэчжэн до сих пор носа не смел казать на улицу, но раз уж эту затею предложил сам Чэнь Чжиан, а шишки посыпались на его собственную голову, жаловаться было некуда, и уж тем более он не мог требовать от императора сатисфакции. Ему оставалось лишь гадать, с какой стати сынишка Вэнь Шули имеет право преспокойно оставаться при наследном принце в качестве компаньона по учебе.
Вэнь Ци недолюбливал этого левого канцлера: тот выглядел донельзя суровым и старым, вечно глядя на всех исподлобья и кривя лицо. Бросив на Чэнь Чжиана настороженный взгляд, мальчик утянул Вэнь Яньиня за руку в сторонку:
— Отец, у меня есть к тебе разговор.
Вэнь Яньинь был удивлен тем, что его маленький наследник впервые в жизни сам взял его за руку. По сердцу разлилось тепло, и он махнул Чэнь Чжиану:
— Ступай пока.
Чэнь Чжиан слегка поморщился, но благоразумно предпочел удалиться.
Как только они остались одни, Вэнь Ци воодушевленно выпалил:
— Отец, я хочу вместе с А-Ли съездить в поместье Вэнь, прошу, разреши!
Вэнь Яньиня впервые в жизни просили о подобном. Волны отцовской любви захлестнули его с головой, сердце расплавилось донельзя, и он дал добро, кажется, даже толком не расслышав, о чем именно его просят.
Лишь спустя мгновение до него дошел смысл сказанного, и он слегка нахмурился:
— Ты собрался покинуть дворец вместе с А-Ли?
— Угу, А-Ли пригласил меня к себе поиграть.
Вэнь Ци намеренно умолчал о портрете матери, опасаясь растревожить отцовскую душу — если тот вдруг вздумает заплакать, утешить его будет куда сложнее, чем сговорчивого Вэнь Ли.
— В последнее время в столице орудуют похитители детей, лучше бы тебе не выходить наружу, — мягким голосом произнес Вэнь Яньинь, ласково потрепав Вэнь Ци по макушке.
Вэнь Ци надул губы так, что на них впору было ведро вешать:
— Отец, слово благородного мужа крепче четверки коней, тем более что ты — Сын Неба, тебе не пристало нарушать собственные обещания.
Вэнь Яньинь польстился на такое почтение, уголки его губ приподнялись, и он небрежно взмахнул рукой:
— Ладно-ладно, ступай, ступай!
— Ура!
Детские эмоции переменчивы: горести сменяются радостью в мгновение ока. Мальчик пришел в такой восторг, что едва не пустился в пляс.
Вэнь Яньинь уже раскинул руки в предвкушении, полагая, что драгоценный сынок бросится благодарить его объятиями, но Вэнь Ци со всех ног удрал прочь. В пустых руках осталась лишь зябкая пустота, и Вэнь Яньинь тоскливо вздохнул:
— Истинно говорят: вырастил сына, а удержать не смог.
Стоявший рядом евнух-распорядитель Дэ Ин с улыбкой произнес:
— Наследный Принц редко когда бывает так счастлив.
С тех пор как появился Вэнь Ли, на лице Вэнь Ци куда чаще стали расцветать улыбки, а в компании друг друга мальчики даже хворали значительно реже. В конце концов, обрести друга стоило огромного труда, и нет ничего дурного в том, чтобы ненадолго навестить его дом.
Однако Вэнь Яньинь всё же тревожился и отдал приказ:
— Выбери нескольких скрытных стражников из моих людей, пусть переоденутся в обычную одежду и неотступно следуют за каретой, чтобы обеспечить им безопасность.
— Слушаюсь.
Услышав эту новость, Дэ Фу принялся суетиться, с одной стороны переживая, а с другой — собирая им в дорогу всё необходимое, при этом непрерывно бормоча себе под нос:
— Ваше Высочество, ни в коем случае не подходите к незнакомцам, не берите у них еду, не разговаривайте с ними и ни на секунду не отходите от наших людей!
Вэнь Ци уже натер мозоли на ушах от этих наставлений, не выдержал, потер ухо, а затем похлопал Дэ Фу по руке:
— Ладно-ладно, я понял, мы будем сидеть тихо в поместье Вэнь.
Вэнь Ли важно выпятил пузатенький животик, позволяя слуге завязать пояс, и кротко, по-детски успокоил евнуха:
— Евнух, не переживайте, мы не станем разговаривать с чужими людьми.
Маленький наследный принц впервые покидал стены дворца, так что волнение окружавших его людей было вполне объяснимо. Дэ Фу извелся от тревоги и места себе не находил, твердо намереваясь увязаться следом.
Глава 12. Матушка из палочек
Тук-тук... Поскрипывали колеса.
Карета выехала за дворцовые ворота и плавно покатила по Улице Шэньу.
Вэнь Ли впервые в жизни выехал на улицу, и сердце его переполняло смутное возбуждение. Сидя в карете, он поминутно порывался выглянуть наружу.
Раздвинув занавеску, он немигающим взглядом уставился на происходящее: зазывающие покупателей разносчики, резвящиеся и бегающие дети, спешащие прохожие... Столько оживления и суеты — всё в точности так, как описывалось в книгах.
Товары, выставленные на продажу уличными торговцами, поражали воображение своим разнообразием. Каждая вещица привлекала внимание Вэнь Ли, а на лице его застыло неподдельное, не сдерживаемое больше ничем выражение восторга:
— Мне нравится бывать на улице!
Вдруг его взгляд упал на седовласого старика у угла улицы, который нес на плече целую связку блестящих плодов. Каждая ягода была крупной, гладкой и сочной, с ярко-алыми боками, покрытыми чистейшим хрустящим сахарным инеем. Несколько детей обступили старика, выбирая лакомство, а затем отправляли его в рот, широко улыбаясь. Глядя на них, Вэнь Ли невольно сглотнул слюну.
— А-Хуай, я хочу вон то.
Вэнь Ли указал сквозь окошко на ярко-красные ягоды.
А-Хуай проследил за направлением его пальца и понял, что речь шла о танхулу. Слегка нахмурившись, он мягко уговорил мальчика:
— Молодой господин, уличная еда не отличается чистотой. Если изволите отведать сластей, мы попросим повара приготовить их, когда вернемся в поместье.
Здоровье Вэнь Ли оставляло желать лучшего: даже его рацион составлялся личным лекарем поместья. Всё выдавалось строго по часам и в определенных порциях, пробовать что-либо наугад категорически возбранялось, а слуги и вовсе не смели потворствовать сиюминутным прихотям маленького господина.
Улыбка на лице Вэнь Ли слегка померкла, но он послушно и кротко кивнул, а затем на всякий случай добавил, боясь, что А-Хуай забудет:
— Только не забудь попросить дядю-повара приготовить мне такие же, я именно их хочу.
— Хорошо, — улыбнулся А-Хуай.
Заметив, что Вэнь Ли расстроился, Вэнь Ци тут же стукнул кулаком по сиденью и принял решение:
— Эка невидаль — эти танхулу! Я сам тебе их куплю! Дэ Фу, ступай и выкупи всю эту связку!
Помявшись с мгновение, Дэ Фу послушно отправился выполнять приказ и вернулся с товаром, поручив крепкому охраннику нести его на плече. Вэнь Ци сдернул одну палочку и протянул ее Вэнь Ли:
— Их тут много, ешь не спеша.
А-Хуай приоткрыл рот, собираясь было что-то возразить, но вовремя вспомнил о собственном положении. Он не смел перечить высокородному наследному принцу, а потому мог лишь с тревогой смотреть на юного господина, надеясь, что тот проявит благоразумие и не станет объедаться запретной едой во вред своему здоровью.
Глаза Вэнь Ли засияли при виде танхулу еще ярче. Закусив губу, он робко попросил:
— Я съем всего одну штучку, просто попробую, ладно?
Его милый, полный влажного блеска и жалости вид растапил бы любое сердце, вызывая одно лишь умиление. А-Хуай больше не имел сил отказывать и тяжело вздохнул:
— Ладно, только помни, молодой господин, много есть нельзя.
— Угу-угу!
Вэнь Ли тут же повеселел. Подавшись вперед, он приоткрыл рот и аккуратно зубами зацепил первую засахаренную ягоду. Сахарная корочка с легким хрустом раскололась, издав сухой и чистый звук, словно разбилось тонкое стекло, и с некоторым усилием зубы оторвали ягоду от черенка.
Боярышник оказался на редкость крупным и почти целиком заполнил крошечный рот Вэнь Ли. Мальчик стал похож на запасливого хомячка, чьи пухлые щеки так и подмывало ущипнуть.
Вэнь Ли принялся медленно пережевывать лакомство. Сладкая глазурь смешалась с мягкой, слегка мучнистой мякотью плода, смягчая его естественную кислинку — получилось кисло-сладко, с совершенно необыкновенным вкусом. Он тут же прикрыл рот ладошкой и с лучезарной улыбкой посмотрел на Вэнь Ци. Глаза его изогнулись полумесяцами, придавая личику особую прелесть, и он невнятно проговорил с набитым ртом:
— Как вкусно! И ты поешь, поешь тоже!
Заразившись радостью Вэнь Ли, Вэнь Ци незаметно для себя широко улыбнулся, тоже откусил большой кусок и принялся усердно жевать. В этот момент казалось, что любая, даже самая невкусная еда на свете мгновенно превратилась бы в кулинарный шедевр:
— Вкусно!
http://bllate.org/book/33396/4102559
Готово:
