Вэнь Ли с трудом поднялся, протер заспанные глаза и, чувствуя себя не лучшим образом, посмотрел на надрывавшуюся Цзюцзю.
— Маленькая Цзюцзю, ну правда, ты такая шумная, я совсем не могу спать, — тихо пробормотал он.
Вэнь Ци, тоже разбуженный этим шумом, раздраженно проворчал:
— Я сейчас заклею ей клюв.
Он уже потянулся было, чтобы схватить птицу, но Вэнь Ли, сохранив остатки благоразумия, остановил его:
— Нельзя, она задохнется.
Вэнь Ци в ярости растрепал себе волосы и завопил во весь голос:
— Дэ Фу!
Наигравшись, эти маленькие «супруги» спихнули опеку над еще неоперившимся птенцом на старого слугу Дэ Фу, а сами, довольные, снова отправились досматривать сны. Дэ Фу смотрел на маленького хозяина, который без умолку «цзюцзюкал», и его лицо выражало полное отсутствие желания жить. Ну нельзя же так издеваться над пожилым человеком!
Под заботливым присмотром Дэ Фу у Цзюцзю отросло немало светло-желтых перьев, и стало понятно, что это неразлучник. А маленькие «супруги», сделав вид, что все заботы теперь не на них, совсем позабыли о птичьем малыше.
Пришла весна, начались дожди, земля отсырела, и два маленьких ребенка, лишенные возможности выйти на улицу, наконец вспомнили, что у них осталась драгоценная Цзюцзю. Они снова собрались вокруг птицы: ее перья сменили золотистый оттенок на бледно-желтый, макушка стала ярко-красной, хвост отливал изумрудом, а круглые глазки, подведенные по краям, делали ее похожей на загадочную птицу сюань.
— Какая же она красивая, — восхитился Вэнь Ли.
Вэнь Ци согласно кивнул:
— И похожа на тебя, А-Ли.
Круглые глаза, прекрасная кожа, крошечное личико — в глазах Вэнь Ци птица была точь-в-точь как Вэнь Ли.
— Ну конечно, я же ее мамочка, — Вэнь Ли осторожно погладил перышки птицы своим маленьким пальчиком.
— А почему тогда не на меня? Я ведь папочка! — возмутился Вэнь Ци.
Стоявший рядом Дэ Фу, опасаясь, что сейчас разгорится настоящий бой, немедленно вмешался:
— И на вас похожа, Ваше Высочество! Посмотрите, какая прыть — сразу видно, что это ваш птенец.
Он слегка подтолкнул Цзюцзю, и та сделала кувырок, выглядя невероятно важной.
Но никто не ожидал, что Цзюцзю вдруг вспорхнет и вылетит в окно. Вэнь Ли и Вэнь Ци бросились в погоню, а за ними — целая толпа евнухов и служанок. В Восточном дворце началось грандиозное представление по ловле птицы. Цзюцзю, хоть и была маленькой, оказалась очень выносливой: она летала почти целую палочку благовоний, утомив всех преследователей до одышки. В конце концов она уселась на цветок агапантуса и принялась заливисто щебетать, словно насмехаясь над ними.
Вэнь Ли тайком обошел цветок сзади, медленно подкрался и резко прыгнул, но не уследил за ногами, споткнулся о камешек и плюхнулся прямо в траву. Трава после дождя была липкой и влажной, но довольно мягкой, так что Вэнь Ли не ушибся, однако его одежда тут же покрылась слоем грязи.
Вэнь Ци попытался подбежать и помочь Вэнь Ли подняться, но, ступив на скользкий газон, потерял равновесие и кубарем покатился в землю, перепачкав всю голову в грязи. Двое малышей превратились в грязных чумазых зверьков, а Цзюцзю приземлилась прямо на голову Вэнь Ци. Они переглянулись и глупо рассмеялись.
Слуг, сопровождавших их, чуть инфаркт не хватил — они похватали своих маленьких господ на руки и стремглав бросились во дворец.
Вэнь Ци было весело, он размахивал испачканными руками, разбрызгивая грязь повсюду — даже на лицо попало. А вот Вэнь Ли, любитель чистоты, был просто в ужасе: он терпеть не мог даже малейшего пятнышка и замер, не смея пошевелиться, пока грязь на руках не начала подсыхать, боясь, что, как Вэнь Ци, размажет все по лицу.
Дэ Фу приказал слугам готовить воду, а сам принялся раздевать Вэнь Ли и оттирать лицо и руки Вэнь Ци — старые кости совсем разболелись.
— Ну что, маленькие грязнули, идите мыться, — ласково похлопал их Дэ Фу.
За Вэнь Ци он не волновался — тот был крепким и выносливым, а вот за Вэнь Ли переживал сильно: боялся, как бы тот не заболел или не ушибся. Из-за спешки наполнили только одну большую лохань, так что мыться пришлось вместе.
Вэнь Ци уже сам сбросил с себя всю одежду и прыгнул в воду, обдав Вэнь Ли брызгами. Тот нахмурился, явно недовольный такой грубостью, и вытер лицо. Кожа Вэнь Ли была такой белой, что казалась залитой лунным светом, а его тонкие черты лица делали его похожим на маленького небожителя. Нет, даже красивее небожителя.
Вэнь Ци снова засомневался, прильнул к краю лохани и дернул Вэнь Ли за край одежды:
— А-Ли, ты все-таки мальчик или девочка?
Вэнь Ли надул губы. Он ведь уже говорил, что он мальчик! Наверное, из-за болезни у Вэнь Ци совсем плохая память, да и с головой, похоже, не все в порядке. Учитывая, что Вэнь Ци был не слишком умен, Вэнь Ли, добрый и великодушный, счел за лучшее повторить еще раз:
— Конечно, я мальчик!
Едва он договорил, как Дэ Фу развязал пояс Вэнь Ли, и его штанишки вместе с исподним упали на пол, обнажив голые ягодицы. Вэнь Ци уставился вниз, разглядывая маленькое достоинство друга — такое же белое и крошечное. Он моргнул и произнес:
— О, а это довольно мило.
Вэнь Ли проследил за взглядом Вэнь Ци и внезапно вспыхнул от гнева и стыда. Голый, он собрался было бежать прочь:
— Ты… ты не смей смотреть! Я больше не буду с тобой мыться!
— Ой, маленький предок! Не простудись! — Дэ Фу едва успел схватить его, не дав пробежать и двух шагов, и понес обратно к лохани.
Хоть Вэнь Ли был мал, сил у него хватало, да и упрямства тоже. Он упирался всеми силами, не желая залезать обратно — было сложнее, чем удержать поросенка под Новый год. Дэ Фу так выбился из сил, что пришлось звать на подмогу двух маленьких евнухов. Шестилетнего ребенка можно было лишь уговорить, но никак не принуждать силой. Глаза Вэнь Ли мгновенно покраснели, губы задрожали, и на ресницах повисла маленькая жемчужина слезы.
Дэ Фу понял, что дело плохо, и скомандовал остановиться, но кто-то из слуг случайно ущипнул Вэнь Ли. От боли тот окончательно потерял самообладание и расплакался. Тут все запаниковали, особенно Вэнь Ци: он был в ужасе, осознав, что причина в нем.
— Не плачь, пожалуйста, не плачь! Я тоже покажу тебе свое, и мы будем квиты, ладно?
Дэ Фу похолодел: не хватало еще, чтобы маленький предок натворил дел! Это же как подлить масла в огонь! Но было поздно: Вэнь Ци, словно выдергивая луковицу из земли, резко выскочил из воды, выставив свое «чудо» напоказ. Вэнь Ли остолбенел, его глаза округлились, а затем он разразился громовым плачем:
— Уа-уа-уа-уа!
Во дворце воцарился полный хаос. Дэ Фу сидел на полу с отсутствующим видом, мечтая лишь об одном: небеса, убейте меня!
С огромным трудом Дэ Фу отмыл обоих «грязнуль», одел их в ночные рубашки, укутал в одеяла и уложил в постель. Он чувствовал, что постарел еще на десять лет. Вэнь Ли держал миску размером с собственное лицо и, прихлебывая, допил густой имбирный отвар, после чего послушно лег. Вэнь Ци, подражая ему, тоже допил отвар и прилег рядом. Две головы оказались совсем близко, словно и не было только что никакой ссоры.
— Маленький плакса, не плачь больше, ты меня до смерти напугал.
— Я не хотел плакать, это ты меня все время пугаешь, да еще кто-то ущипнул, больно очень. — Вэнь Ли засучил рукав: на его нежной руке отчетливо виднелся красный след, который уже начал синеть. Прикоснуться к нему было больно.
— Кто ущипнул? — Вэнь Ци сразу разозлился.
— Не знаю, но сейчас уже не так больно. В следующий раз не смотри на других просто так, это невежливо, — Вэнь Ли, считая Вэнь Ци ребенком, который ничего не знает, принялся его поучать. — И показывать другим тоже нельзя, это личное.
— А-Ли не другой, ты мой лучший друг, — искренне и серьезно ответил Вэнь Ци.
— Все равно нельзя, — настаивал Вэнь Ли.
Вэнь Ци слушал его, кивая. Вэнь Ли был его единственным другом, и он готов был делать все, что тот скажет, лишь бы Вэнь Ли не ушел.
Дэ Фу, убедившись, что они спят, тихонько заглянул в комнату и потрогал лоб Вэнь Ли. Убедившись, что жара нет, он облегченно вздохнул. Уходя, он осторожно убрал ногу Вэнь Ци, которую тот закинул на ногу Вэнь Ли, чтобы не раздавить фарфоровую куколку.
Поместье левого канцлера.
Чэнь Чжиан обедал вместе с тремя сыновьями. Старший в этом году сдал экзамены и служил в Академии Ханьлинь, второй только что прошел военные испытания и был телохранителем у императора, а младший уплетал еду за обе щеки.
— Ты уверен, что его не побили до слез?
— Абсолютно уверен. Я расспрашивал коллег, это просто детские игры. Его Высочество Наследный Принц, кажется, весьма благоволит этому ребенку, — старший сын бил себя в грудь, заверяя отца.
Чэнь Чжиан задумчиво перевел взгляд на младшего сына, который был занят поглощением куриной ножки. Несчастный Чэнь Юэчжэн, поймав взгляд отца, мгновенно понял, к чему тот клонит, и куриная ножка сразу потеряла вкус.
— Нет, отец, ты же помнишь, как меня прошлый раз избили? Я целый месяц с постели не вставал!
Так как Чэнь Юэчжэн был ровесником Наследного Принца, Чэнь Чжиан давно вынашивал план отправить младшего сына во дворец в качестве компаньона принца для учебы. Кто бы мог подумать, что Его Высочество Наследный Принц побьет всех сверстников без разбора, заставив всех дрожать от страха? Но сейчас открылась прекрасная возможность.
— У Вэнь Шули этот единственный отпрыск хилый до невозможности, два шага пройдет — и уже задыхается, а ведь смог же выжить рядом с Наследным Принцем. Почему ты не сможешь? Может, принц уже стал спокойнее, — Чэнь Чжиан пытался убедить своего пухлого сына.
— Отец, если хочешь моей смерти, так и скажи! — Чэнь Юэчжэн уже не мог есть.
Чэнь Чжиан ударил по столу, принимая решение, и погладил сына по пухлой голове с видом отца, который печется о будущем своего чада:
— Так, ты сходишь, попробуешь. Не выйдет — отец заберет тебя обратно. Нельзя же позволить Вэнь Шули забрать себе все выгоды!
http://bllate.org/book/33396/4102555
Готово:
