Камень, давивший на сердце Вэнь Шули, наконец рухнул вниз. Испытывая страшную усталость, он мягко погладил Вэнь Ли по лбу и произнес:
— Я понял.
Вэнь Шули просидел здесь весь день и всю ночь, не выдержал и, припав к краю кровати, заснул.
Спустя какое-то время из-за шелковых пологов выглянула маленькая головка Вэнь Ци. Его взгляд сразу приковался к постели, он в упор уставился на крошечную фигурку.
— У него лицо красное-прекрасное, — тихонько проговорил Вэнь Ци.
— Потому что он заболел.
— Он умрет?
— …Нет.
— Я никогда не болею.
— Мм, Ваше Высочество крепок как бычок.
Дэ Фу просто не стал уточнять, что когда нападала болезнь на маленького наследника престола, его было не остановить и десятком быков, вот только сам он каждый раз ничего не помнил.
— Это он слишком слабый, ему нужно как следует закаляться.
— У маленького господина слабое здоровье, ему нельзя переносить такие нагрузки.
— Ох.
Вэнь Ци надул губы:
— Ты вредный. Из-за тебя император-отец снова меня отругал.
Дэ Фу приоткрыл рот, собираясь что-то сказать, но не успел вымолвить ни слова, как Вэнь Ци добавил:
— Но я все равно хочу, чтобы ты поскорее поправился.
Ресницы Вэнь Ли чуть-чуть дрогнули, и следом он открыл глаза. Сознание еще не до конца вернулось к нему, он обвел комнату затуманенным взглядом, который в конце концов остановился на лице Вэнь Ци.
Вэнь Ци обрадовался так сильно, что даже растерялся и забыл спрятаться, собираясь броситься прямо на кровать.
Но едва Вэнь Ли шевельнулся, Вэнь Шули тут же проснулся, а Дэ Фу торопливо оттащил Вэнь Ци назад.
Глаза Вэнь Шули вмиг покраснели:
— А-Ли, как ты себя чувствуешь? Где-нибудь еще болит?
— Папа… — медленно позвал Вэнь Ли. Голосок звучал хрипло и по-прежнему был совершенно безжизненным. — Я хочу пить…
Вэнь Шули торопливо принес теплой воды и стал поить маленького Вэнь Ли по ложечке.
Орошенный теплой водой, Вэнь Ли сразу почувствовал себя намного лучше:
— У меня снова был приступ?
— Мм.
— Прости, я вечно заставляю папу плакать…
Вэнь Ли протянул руку и крепко ухватил папу за палец, его глаза внезапно покраснели.
— Это папа виноват, не смог подарить А-Ли крепкое здоровье и как следует о тебе не позаботился.
Вэнь Шули то и дело погружался в самобичевание: каждый раз, когда Вэнь Ли болел или получал травму, он испытывал невыносимое чувство вины и тоски.
Маленький Вэнь Ли не понимал взрослых терзаний, но чувствовал, что папа очень сильно горевал. Поэтому он выдавил из себя улыбку:
— Ой, нет же, папа у меня самый лучший в мире. Это А-Ли сам у нас непутевый, но на самом деле А-Ли совсем-совсем не больно.
Сердце Вэнь Шули сжималось от боли — от того, как по-детски разумен был Вэнь Ли, и от несправедливости небес, обрекших его маленького ребенка на такие мучения.
Вэнь Ли пролежал в постели целых три дня, прежде чем смог подняться. Тело все еще слегка горело, но опасности больше не было. Правда, выглядел он по-прежнему бледным и слабым, домашнее халатецо сидело на нем мешком, а на лице не было ни кровинки — лишь губы сохраняли едва заметный розоватый оттенок, а иначе его можно было принять за настоящего фарфорового кукольного мальчика.
Пользуясь тем, что император вызвал Вэнь Шули для разговора, Вэнь Ци украдкой проскользнул за полог.
Вэнь Ли как раз пил лекарство. Темная, густая жидкость источала невыносимо горький запах. Мальчик так сильно сдвинул изящные брови, что они почти сошлись на переносице, но послушно выпил всю пиалу до дна, а затем заел горечь во рту сладостью из цветов османтуса.
— И как ты это пьешь… — Вэнь Ци покосился на темный густой осадок на дне пиали и вдруг почувствовал, будто сам хлебнул этого снадобья, так что даже на кончике языка защипало от горечи.
Вэнь Ли разжевал во рту османтусовую конфетку, и цветочный аромат наполнил весь рот, переплетясь с лекарственной горчинкой и постепенно заглушая ее. Привычно ответил:
— Я болею, мне нужно пить много лекарств.
— Ты такой молодец, а я бы ни за что не смог выпить столько.
Вэнь Ци уселся на краешек кровати, развязал висевший на поясе матерчатый мешочек и высыпал оттуда множество диковинных вещиц: шарики для чуаньваня, плетеную из травы цикаду, кольца-головоломки…
— Ты целыми днями сидишь взаперти, наверное, совсем заскучал. Это мои самые любимые игрушки, я дарю их тебе, чтобы ты не скучал.
На бледном личике Вэнь Ли на мгновение мелькнула искра жизни. Он выбрал бамбукового стрекозёнка и слегка покрутил его — стрекозёнка взмыл в воздух.
Он пролетел сквозь непроходимые для Вэнь Ли шелковые пологи, преодолел недоступный порог и упорхнул на улицу.
Вэнь Ли молча смотрел вслед игрушке, пока та не скрылась из виду:
— Я так хочу запустить бумажного змея. Папа говорит, что чем выше взмывает змей, тем быстрее улетают все тревоги.
— Когда поправишься, я сам тебя отведу.
Вэнь Ци охватило смутное воодушевление. У него никогда не было друзей-ровесников, и оказывается, иметь маленького товарища — это так здорово.
Вэнь Ли легко улыбнулся, а затем взял в руки головоломку. Он не слишком умел обращаться с такими игрушками и провозился целую вечность, прежде чем смог расстегнуть хотя бы одно звено.
— Давай я здесь помогу.
Вэнь Ци придвинулся ближе, собираясь помочь Вэнь Ли справиться с задачкой, но случайно оцарапал палец о краешек металла, и на коже выступило несколько капель крови.
— Ты… ты в порядке? — Вэнь Ли широко распахнул глаза и испуганно спросил.
Вэнь Ци не придал этому значения и сунул палец в рот, посасывая.
Вэнь Ли тут же вытащил платок и принялся аккуратно промокать царапину:
— Нельзя совать палец в рот, нужно нормально остановить кровь.
Кончики ушей Вэнь Ци покраснели, и он украдкой сжал платок в кулаке:
— Ой.
Вдруг Вэнь Ли уловил какой-то очень приятный аромат, исходивший от Вэнь Ци. Хотя запах был едва уловимым, в нем переплетались легкая сладость и древесные нотки — они успокаивали душу и заставляли невольно податься ближе.
Сами того не заметив, они сблизились, и аромат стал насыщеннее, напоминая чай с порией.
— От тебя так вкусно пахнет! Какими благовониями ты пользуешься? — с любопытством спросил Вэнь Ли, глядя на Вэнь Ци.
У Вэнь Ли были очень яркие глаза, и в их зрачках отражалось собственное лицо. Длинные загнутые ресницы легко трепетали, словно крылышки маленькой бабочки.
Вэнь Ци смущенно взмахнул рукой и вдруг повысил голос:
— Я вообще не пользуюсь благовониями, как девчонка какая-то!
Вэнь Ли опустил взгляд. Маленькая бабочка беспомощно замерла. Он уставился на собственные пальцы и забормотал что-то себе под нос вразнобой с хрипотцой:
— А я вот пользуюсь. Мне не нравится горечь, но я же мальчик.
С самого детства ему приходилось пить лекарства, он буквально вырос в отварах, и этот особый горьковатый привкус травы, казалось, въелся ему в самую кость. Поэтому он хотел приятно пахнуть и во время купания, и в одежде — лишь бы перебить лекарственный дух.
— Это я не люблю благовония, — Вэнь Ци потер нос, снова наклонился к Вэнь Ли и принюхался. — От тебя пахнет османтусом. Сладким-сладким, очень вкусно.
— Это пахнет османтусовая конфетка.
— Нет, это другое.
Османтусовые конфеты были приторно-сладкими, а от Вэнь Ли исходила свежая, чистая сладость. Но маленькому Вэнь Ци не хватало слов, чтобы выразить это, поэтому он поскреб в затылке:
— Ну короче, очень вкусно пахнет.
Вэнь Ли принюхался к самому себе, не заметив никакой разницы, и снова переключил внимание на головоломку. Но вскоре снова сник, поднял голову и огляделся:
— Почему мой папа до сих пор не вернулся?
В Зале Усердного Правления:
— Шули, я смотрю на А-Ли: ребенок с малых лет утонченный, образованный, с мягким, кротким нравом и не по годам развитым умом, — Вэнь Яньинь расточал Вэнь Ли самые щедрые похвалы, но тут же круто изменил тон: — И сравнить с моим маленьким бунтарем — небо и земля! Если А-Ли будет рядом и послужит примером, думаю, наследник тоже изменится к лучшему. Поэтому я хочу, чтобы А-Ли стал компаньоном по учебе для А-Ци, пусть живут и едят вместе.
Вэнь Шули тут же встал на колени и принялся отказываться:
— Ваше Величество, мой сын с малых лет никуда не отлучался от меня. Под небесами тысячи кротких и умных детей, вовсе не обязательно выбирать именно моего А-Ли.
— Разве могут дети под небесами сравниться с А-Ли?
Оставив все прочие соображения, Вэнь Яньинь искренне полюбил этого мальчика и был готов на что угодно, лишь бы тот стал товарищем для учебы его собственного маленького демонента.
Позабыв о всяком приличии, Вэнь Яньинь опустился на корточки перед Вэнь Шули и заговорил разом и к сердцу, и к разуму:
— Мой мальчик с малых лет рос без матери.
— У моего А-Ли тоже нет матери.
— …
— Мой мальчик с малых лет страдает странной болезнью.
— У моего А-Ли здоровье тоже никуда не годится.
— …
У Вэнь Яньиня даже уголки губ задергались. Он резким движением выпрямился, взмахнув широким рукавом:
— Забудь, все это забудь!
Правда, встал он слишком резко, в голове на миг помутилось, ноги зашатались, и только ухватившись за спинку трона, он устоял на ногах и не грохнулся во весь рост. Опустившись на драгоценное сиденье, он подпер голову рукой и тяжело вздохнул:
— Скажу тебе прямо: я исчерпал все средства против странной болезни А-Ци. В Цньтяньцзянь говорят, что гороскопы А-Ли и А-Ци идеально подходят друг другу. Стоит мальчикам держаться вместе, как их недуги отступают — так будет лучше для обоих. Ты ведь тоже хочешь, чтобы А-Ли рос крепким и здоровым?
— Ваше Величество, я никогда не верил в небесные знамения, — твердо стоял на своем Вэнь Шули.
— Да ты посмотри, как он меня искусал! Прошло уже три года, а шрам до сих пор не сошел! — Вэнь Яньинь снова вскочил, подбежал к Вэнь Шули и засучил рукав, демонстрируя отчетливый след от зубов. По нему было видно, насколько глубоким оказался укус.
Вэнь Шули нахмурился: даже взрослый человек получил такую глубокую рану — если в будущем во время приступа тот вопьется зубами в А-Ли, насколько же тому будет больно?
Однако Вэнь Шули остался непреклонен и просто отвернулся.
Вэнь Яньинь окончательно исчерпал все аргументы:
— Мы росли вместе с младых ногтей, наша дружба не знает равных. Я не хочу тебя принуждать, но у меня всего один ребенок, и у династии Янь тоже лишь один наследник. Сделай это ради меня, хорошо?
***
Вэнь Шули приподнял шелковый полог и с удивлением обнаружил, что Вэнь Ци тоже здесь: оба мальчика заснули рядышком, свернувшись калачиком, и спали сладким сном, раскрасневшись от тепла.
Его собственный сын лежал прямо и чинно, в то время как Вэнь Ци раскинулся крестом — одна нога и вовсе придавила бедро Вэнь Ли, ни капли манер. Вэнь Шули скривился от досады: как бы он А-Ли не отлежал!
Он попытался переложить Вэнь Ци на кушетку в стороне, но стоило ему приподнять мальчика, как выяснилось, что тот крепко держит Вэнь Ли за руку. От малейшего движения Вэнь Ци не проснулся, а вот Вэнь Ли открыл глаза.
http://bllate.org/book/33396/4102551
Готово:
