Он бережно свернул шёлковую ленту и с трепетом спрятал её за пазуху.
Хотя мешочек был доверху набит тканью, в груди почему-то казалось пусто, будто что-то заблудилось.
Фу Линъюнь не задерживался подолгу в благотворительной лечебнице и вновь ушёл, никого не предупредив.
Янь Сюэфэй прикинул свой путь: Пляж Девяти Сходней находился в глубине Пути Духов, и если возвращаться назад по течению воды, то в лучшем случае на это уйдет дня три-четыре. К тому же из-за травмы ноги он передвигался медленно, поэтому при таких расчетах выступать немедленно было в самый раз.
Ранним утром он поспешно разъяснил причину своего ухода нескольким ученикам Союза Тянья, и те отпустили его без особых трудностей. Позже выяснилось, что в Союзе Тянья уже сочли дело Секты Ваншэн личной местью и больше не желали вмешиваться.
— Уничтожить Дворец Цзюю... на словах это легко... На самом деле мы не только не повредили их основам, но и потеряли немало учеников, — вздохнул ученик Союза Тянья. — Чэн Цзюю хитер, как заяц, у него три норы, а его следы тянутся по всем десяти владениям Мира Духов. Если эта нечисть объединится и соберется вместе, нас ждет неминуемая гибель...
Янь Сюэфэй слегка нахмурился.
Ранее он уже догадывался, что старший соученик бросил вызов Чэн Цзюю вовсе не из сиюминутного удальства, а теперь лишь укрепился в этом мнении: Чэн Цзюю уже выбился из сил, и во всем мире ему не было места, поэтому его единственным выбором оставалось лишь шагнуть в царство смерти, чтобы обрести жизнь.
К счастью, Чэн Цзюю все еще болезненно переживал свое поражение трехлетней давности. Даже после уничтожения Секты Ваншэн он так и не смог смыть позор проигрыша Мечу Непостоянства. И раз уж Чэнь Цифэн в этот момент вызвал его на новый поединок, то откажись Чэн Цзюю упрямо и вздумай преследовать беглеца до конца, это выглядело бы так, будто он сам признал свою слабость и испугался битвы.
Это была битва не на жизнь, а на смерть, которую вел его старший соученик.
Янь Сюэфэй мысленно все понял.
Все было именно так, как он и предполагал.
Оставшись в одиночестве, Чэн Цифэн больше не маскировал передвижения под труппу бродячих актеров и не бежал со всех ног, более того, он перестал скрывать облик под бамбуковой шляпой с вуалью и менять имена.
В простых зеленых одеждах он с достоинством за спиной нес свой неизменный Меч Непостоянства и безмолвно шел по берегу Реки Летящего Дракона.
Те, кто не узнавал его, страшились исходящей от него пронзительной ауры меча и не смели приближаться, а те, кто узнавал, боялись навлечь на себя неприятности и, превратившись в бельмо на глазу у нечисти Мира Духов, спешили обойти его стороной.
В этот миг некогда окруженный всеобщим обожанием Меч Непостоянства остался наедине лишь с простором собственных рукавов. Шагая сквозь пронизывающий весенний холод, он чувствовал, как даже суровые, подобные грозному клинку брови подернулись тенью холода.
Чэн Цифэн зашел в постоялый двор на дороге — отсюда до Пляжа Девяти Сходней оставалось около суток пути.
После того как Союз Тянья отвернулся от него, он сначала вернулся на Гору Цифэн, чтобы успокоить оставшихся членов ордена и почтить память учителей у их алтарей, а затем без сна и отдыха добрался до этих мест, спеша на назначенную через семь дней встречу.
Стоило ступить на Путь Духов, как смешанные взгляды других заклинателей исчезли, и остались лишь открытые, издевательские насмешки демонов и духов.
Однако Чэн Цифэн находил эти насмешки куда более сносными, чем глубокомысленные, полные недомолвок шепотки человеческих практиков. Услышав их, он лишь усмехался в ответ, его взгляд пылал гневом, в уголках рта не было и тени улыбки, а рука тяжело швырнула серебро на стол.
В таверне вмиг воцарилась тишина. Лишь тогда Чэн Цифэн слабо улыбнулся, поднял глаза и потребовал у полового кувшин вина и лучшую комнату.
— Ты и есть Меч Непостоянства? — половой с сомнением покосился на него, вытащил из-за прилавка глиняный кувшин и, сбивая глиняную печать, подозрительно переспросил:
Чэн Цифэн скрестил руки на груди:
— Я. И что с того?
— О, явился еще один, — с недовольным видом протянул половой. — После того как во Дворце Цзюю приняли вызов Меча Непостоянства, нам приказали пропускать всех на заставах по дороге и потчевать его противника угощениями. К нам каждый день заявляется по десятку таких Чэнь Цифэнов, которые только и норовят пожрать да выпить на халяву. Разве поймешь, настоящий ты или липовый?
Окружающие дружно поддержали его раскатистым смехом.
Разве доводилось Чэн Цифэну когда-либо терпеть подобное публичное унижение и насмешки? Он рассмеялся от гнева, вытащил из рукава тяжелый шелковый кошель, швырнул его перед половым и холодно бросил:
— Кто говорил о бесплатном угощении?
Половой на мгновение опешил, прежде чем до него дошло: стоящий перед ним человек, судя по всему, и впрямь мог оказаться тем самым подлинным мастером.
Он торопливо бросил дешевое вино, вытер пальцы о подол и вышел из-за прилавка:
— Настоящий или нет — неважно, но, господин, такого серебра с лихвой хватило бы, чтобы выкупить всю эту лавку целиком.
Чэн Цифэн бросил на него презрительный взгляд, ничего не ответил и даже не подумал забирать кошель обратно.
Лицо полового мгновенно изменилось, расплывшись в угодливой улыбке:
— Слушаю! Какого же отменного вина пожелает господин? Может, подать какие-нибудь сладости или пригласить музыкантов?
Чэн Цифэн хотел сказать, что ему ничего не нужно, кроме еды и ночлега на три дня, думая про себя, что оставшиеся деньги ему, пожалуй, уже не пригодятся до конца дней.
И все же многолетняя привычка заставила в этот момент промелькнуть в голове странной мысли.
Поддавшись какому-то необъяснимому порыву, он спросил:
— Где сейчас те, кто выдавал себя за Меча Непостоянства?
— Это в каком смысле — где? — половой сперва остолбенел, а затем сообразил, что этот почтенный гость, судя по всему, решил перед смертью хорошенько избить самозванцев, чтобы выпустить пар. Получив от него щедрую плату, он охотно согласился поболтать и пустился в подробные объяснения: — Ваша светлость, вы не знаете, но у Владыки Демонов есть приказ: всех самозванцев, что называют себя Мечом Непостоянства и приходят сюда ради дармовой выпивки и еды, немедленно отправлять в Призрачное Владение для опознания. Тех, кто оказывается настоящим, сопровождают до самого Пляжа Девяти Сходней, а с лжецами поступают по нашим внутренним правилам. Взгляните-ка вон на тот внутренний двор, там как раз несколько человек отрабатывают долги тяжелым трудом.
С этими словами он прикрыл рот рукой и тихонько хихикнул, а Чэн Цифэн лишь приподнял брови.
Стоило ему сделать шаг, как половой мгновенно подстроился под его настроение и побежал вперед семенящей походкой, расчищая дорогу:
— Пожалуйте сюда, господин.
Не обращая на него внимания, Чэн Цифэн направился прямиком во двор и действительно увидел несколько крепких мужчин в одеждах, похожих на его собственные, которые с унылыми лицами рубили дрова и носили воду. Среди них были как демонические заклинатели, так и простые смертные, и каждый выглядел изможденным до предела, с бледными от усталости лицами.
Скрестив руки на груди, он холодно усмехнулся и неторопливой походкой направился в глубь двора, как вдруг возле колодца его шаги замерли.
Он заметил, что на низком каменном табурете у самого колодца сидит на корточках небольшая фигурка в зеленом халате и усердно трет белье. С первого взгляда было очевидно, что это заядлый ленивец: услышав шаги, он лишь пару раз стукнул по ткани вальком, а как только кто-то проходил мимо, снова принимался разглаживать складки на одежде.
Не глядя, Чэн Цифэн схватил его за пучок волос и рывком поднял с земли. Половой решил, что тот собрался устроить расправу, и поспешно отступил назад, подобострастно улыбаясь.
— Янь Сюэфэй, — окликнул он, когда провожатый удалился. — Какого черта ты здесь делаешь? А где Фу Линъюнь?
Янь Сюэфэй почувствовал резкую боль от того, как его дернули за волосы, но, смертельно боясь продолжения гнева старшего соученика, не смел издати ни звука и лишь замотал головой:
— Старший соученик, старший соученик, выслушай меня.
Чэн Цифэн на мгновение замер, услышав еще пару его сдавленных стонов, и лишь после этого милостиво разжал пальцы.
Юноша повернулся, и открывшееся зрелище было донельзя комичным: младший соученик неуклюже пытался подражать его внешности — прическа точь-в-точь как у него, повязка на голове из зеленой ткани, по бокам аккуратно подстрижены свисающие пряди, брови подрисованы тушью повыше, а на лицо нанесено немного пыли, отчего оно перестало быть белым. В общем, он выглядел точь-в-точь как актер из легкой пекинской оперы, усердно пытающийся изобразить сурового воина.
— Каким ветром тебя сюда занесло? — Чэн Цифэн даже не стал смеяться над ним, лишь спокойно задал вопрос, и в его голосе уже не было той ледяной усталости и отчуждения, что звучали при прошлой встрече.
— Услышав новости в Цзяннане, я сразу догадался, что старший соученик непременно пойдет этой дорогой. — Янь Сюэфэй сделал маленький шажок вперед, не решаясь подойти слишком близко, но и не желая отступать. Он робко поднял голову, и его глаза, одновременно полные радости и тревоги, заволокло влажной дымкой.
Он говорил торопливо, опасаясь, что у старшего брата лопнет терпение и тот откажется его выслушивать:
— Генерал Фу возвращается на Небесный Двор по меньшей мере на два часа, а я... я рассчитал время в пути, спустился по реке, применил заклинание ускорения и как раз успел добраться до пределов Пути Духов. Оказавшись здесь, я переоделся, затерялся среди самозванцев и специально устроил беспорядки, чтобы меня сюда доставили. Боевые ладьи Призрачного Владения шли с огромной скоростью, и благодаря этому я опередил старшего соученика...
Он с трепетом заглянул в лицо Чэн Цифэну и продолжил:
— ...У меня есть раны, и Генерал Фу наверняка не догадывается, что я уже здесь. С его положением масштабные поиски в Мире Духов неизбежно всполошили бы оба мира, и я рассчитывал, что он не станет меня искать, а в худшем случае просто затаится на Пляже Девяти Сходней в ожидании добычи...
— В эти последние дни я хотя бы смогу со спокойной душой быть рядом со старшим соучеником...
Голос его звучал все тише. Чэн Цифэн молча слушал, слегка опустив темные глаза, словно погрузившись в какие-то свои мысли.
Янь Сюэфэй попытался протянуть руку, и хотя Чэн Цифэн слегка отпрянул назад, убегать не стал, и в конце концов их ладони вновь сплелись.
— Старший соученик, ты... — голос Янь Сюэфэя задрожал. — Ты снова так сильно похудел... Всему, что я умею, научил ты. Даже если мы... не смогли быть вместе, я все равно должен жить и умереть рядом с тобой. Перестань сердиться на меня, ладно?
Оба какое-то время молчали, и во дворе раздавались лишь мерные удары топора о поленья да шлепки стекающих капель с мокрой одежды.
Ощущая тепло чужой ладони, Чэн Цифэн думал о том, что младший соученик не так уж долго упражнялся с мечом: его руки оставались гладкими и мягкими, а пальцы, свернувшиеся в его ладони, напоминали пару прижавшихся друг к другу птенцов, которые и по сей день робко дрожали от страха.
Янь Сюэфэй с замиранием сердца смотрел на него, а когда их взгляды встречались, нервно отводил глаза — точно так же, как много лет назад, когда он впервые обнажал перед ним свои сокровенные чувства, боясь упустить малейшее изменение на его лице и в то же время страшась увидеть хоть тень недовольства.
— Янь Сюэфэй, — наконец выдохнул тот с тяжелым вздохом. — ...У нас осталось совсем мало времени.
У Янь Сюэфэя внезапно защипало в носу.
Он знал, что это была величайшая уступка со стороны старшего соученика, и хотя ему отчаянно хотелось, как в прежние времена, уткнуться лицом ему в грудь, обнять за широкие плечи и прижаться к горячему телу...
Чэн Цифэн первым выпустил его руку и молча зашагал прочти. Янь Сюэфэй, хромая, побежал следом, но тот не стал его останавливать.
Перед тем как войти в главный зал, Чэн Цифэн неожиданно обернулся, усадил его обратно на каменный табурет у колодца, подхватил висевшую рядом мокрую тряпку и принялся с силой оттирать грязь с его лица.
Янь Сюэфэй покорно задрал голову, позволяя себя умывать. Его щеки раскраснелись от трения, и вскоре нелепый грим наконец был полностью смыт, обнажив постепенно проступавшие пять светло-красных отпечатков пальцев — пусть они уже изрядно побледнели, но все еще оставались отчетливо видны.
Чэн Цифэну это показалось невыносимо резким для глаз. Его пальцы вновь легко скользнули по следам от ударов, и он вдруг с вызовом бросил:
— Почему ты не увернулся?
http://bllate.org/book/33393/4102410
Готово:
