Янь Сюэфэй замер, разумеется, не находя слов в своё оправдание, и лишь растерянно пот,ялся щекой о пальцы старшего соученика.
Чэнь Цифэн и сам понимал, что неправ, но лишь легко фыркнул, а спустя мгновение бросил:
— Натереть тебя мазью?
Тут Янь Сюэфэй поджал губы и улыбнулся — покачал головой, затем кивнул, выглядя совершенно сбитым с толку и немного непутёвым.
Чэнь Цифэн больше всего на свете не выносил его таким, поэтому не стал продолжать разговор, но и позади себя не оставил: с некоторым усилием потянув его за руку, он вернулся в главный зал.
По-видимому, от него исходила слишком устрашающая аура человека, к которому лучше не приближаться, так что трактирный слуга больше не смел их беспокоить и лишь подал к столу подогретое вино.
Увидев это, Янь Сюэфэй поспешно перехватил кувшин и едва наполовину наполнил чашу старшего соученика.
— Старший соученик, — тихо произнес он. — Твои раны ещё не до конца зажили, может, выпьешь поменьше?
Чэнь Цифэн с пренебрежительным смешком принял чашу, осушил её до дна, после чего протянул руку, пытаясь забрать у него кувшин.
Янь Сюэфэй крепче вцепился в горлышко, не желая отдавать, и подушечки его пальцев покраснели от жара.
Заметив это, Чэнь Цифэн нахмурился, спорить больше не стал, а лишь тяжело стукнул пустой чашей о стол перед ним, требуя добавки.
Янь Сюэфэй помедлил и снова налил лишь полчаши.
— Старший соученик, — снова попытался уговорить он. — Ты показывался лекалю?
Чэнь Цифэн почитал унизительным устраивать с ним сцены на глазах у всех, поэтому не стал больше сидеть уткнувшись в чашку, а сделав всего глоток, отставил её в сторону и небрежно бросил:
— Я сам знаю, что происходит с моим телом.
Янь Сюэфэй не поверил:
— Позавчера, когда я видел старшего соученика, твоё дыхание было тяжелее обычного. Дыхание старшего соученика всегда отличалось ровностью, и такое бывало лишь в прошлом, когда ты силой прорывался к седьмому уровню Меча Непостоянства.
Чэнь Цифэн замолчал, пропустил его слова мимо ушей, снова залпом осушил вино в чаше и приказал долить ещё.
Как ни уговаривал Янь Сюэфэй, он не соглашался, протянув руку, чтобы перехватить запястье старшего соученика, но Чэнь Цифэн даже не увернулся, лишь холодно глядя на него.
Янь Сюэфэй прекрасно знал, что означает этот взгляд, и его движения мгновенно замерли в нерешительности.
— Янь Сюэфэй, смерть — всего лишь смерть, чего тут бояться? — Глаза Чэнь Цифэна сияли подобно мечам, растрёпанные чёрные волосы падали на плечи, бледное лицо лишь подчёркивало его несгибаемый гордый нрав и суровую дикую волю. — Всё равно осталось не больше трёх дней, а через три дня, победим мы или проиграем, Чэн Цзюю не оставит мне шанса выжить. Мне достаточно собрать все оставшиеся силы прямо сейчас, к чему тебе эта трусливая детская мягкотелость?
Янь Сюэфэй лишился дар речи.
— В тот день... — голос Чэнь Цифэна внезапно дрогнул. — В тот день я постиг последнюю ступень Меча Непостоянства. Если бы удалось продержаться ещё хоть мгновение, возможно, Чэн Цзюю удалось бы уничтожить на месте, и мы не оказались бы в сегодняшнем тупике.
Янь Сюэфэй понимал, что уговаривать больше бесполезно.
Со стороны виднее: он отчётливо сознавал, что если бы старший соученик в тот день упорствовал и принял на себя удар внутренних ран, сражаясь в одиночку против превосходящих сил противника, они, пожалуй, даже не смогли бы увидеться сегодня.
Он молча плеснул в чашу старшего соученика полвинка вина, после чего сел рядом с ним на лавку и, как в прежние времена, мягко приник к его плечу.
На какое-то мгновение оба забыли, где находятся. Чэнь Цифэн не стал отталкивать его, чувствуя лишь, до чего же знакомы эти обстоятельства и эта сцена...
Перед Турниром Мечей, стремясь вырвать первенство, он точно так же отчаянно практиковал самую опасную седьмую форму Меча Непостоянства, сорвался в искажение ци и едва не расстался с жизнью.
Ди Цинъюнь тогда сбился с ног, хлопоча повсюду; среди остальных соучеников нашлись и те, кто оплакивал его участь, и те, кто втайне злорадствовал. Лишь Янь Сюэфэй от начала и до конца жался рядом с ним, как и сейчас: когда по телу старшего соученика катился холодный пот страха, он вытирал его и переодевал; когда тот ледяной глыбой мёрз в постели, он разводил огонь и варил отвары, сутками не касаясь ногами земли.
Янь Сюэфэй вечно горько корил себя за слабость в культивации: он не мог, подобно наставнику и младшим соученикам, по очереди помогать старшему соученику разгонять застоявшуюся кровь по меридианам, и не мог, подобно обычным спутникам на Пути, разделить с ним двойное культивирование ради преодоления бедствия. Ему оставалось лишь прибегать к самым простым и грубым трудам: без устали перелистывать медицинские трактаты и разглаживать пальцами сведённые судорогой брови старшего соученика.
Но Чэнь Цифэн никогда за это на него не сердился. Вернув ясность рассудка после успешного прорыва сквозь заставы, весь покрытый липким потом, он первым делом крепко схватил младшего соученика за руку, свесившуюся с края ложа.
Не обращая внимания на толпу наставников и товарищей, окруживших их плотным кольцом, Чэнь Цифэн прижал к груди Янь Сюэфэя, который одновременно захлёбывался слезами и без конца извинялся за то, что ничем не смог помочь.
— Старший соученик в порядке, — тяжело дыша, произносил Чэнь Цифэн, и выдыхаемый им воздух обжигал, проникая под распахнутый воротник. — Старший соученик выдержит один, старший соученик сам справится с Мечом Непостоянства, тебе не нужно помогать... Перестань плакать, ну перестань же! Сколько времени ты не спал? Иди в свою комнату и как следует выспишься, ладно?
Услышав это, Янь Сюэфэй принимался рыдать ещё сильнее, липнущей пластырной лентой вися на груди у старшего соученика. Он даже не замечал, как окружающие с неловким видом разошлись во все стороны, и лишь продолжал умолять сквозь слёзы:
— Старший соученик впредь не должен быть столь опрометчивым! Пообещай мне, и тогда я пойду спать.
Чэнь Цифэн с досадой запускал ладонь в его влажные пряди и раз за разом гладил от затылка к спине, точно так же, как гладят пёсика, принёсшего в зубах край чужой одежды.
— Ладно-ладно... Обещаю, обещаю...
Янь Сюэфэй всё равно не разжимал рук, словно упрямясь пуще прежнего.
— Обещаю же, — слабо улыбался Чэнь Цифэн, легонько шлёпая его по личику и заставляя поднять голову, чтобы выслушать. — Старший соученик клянётся тебе, так пойдёт?
Под настойчивыми уговорами Янь Сюэфэя Чэнь Цифэн в конце концов выпил совсем немного.Вино в кувшине иссякло, и он подозвал слугу, сняв ещё одну комнату, после чего молча поднялся и ушёл к себе, оставив Янь Сюэфэй в одиночестве сидеть на пустой длинной лавке.
Янь Сюэфэй, обхватив колени руками, остался дежурить у стола и просидел в общем зале до самой полуночи.
В Пути Духов не было правил насчет комендантского часа, а Чэнь Цифэн заплатил серебра с лихвой, так что прогонять его, разумеется, никто не стал. Лишь трактирный слуга заглядывал несколько раз, справляясь, не желает ли тот подлить вина.
Он с благодарностью отказался и снова принялся отрешённо смотреть на пламя свечи.
В памяти вновь всплыла кошмарная сцена той ночи.
Чэнь Цифэн, чувствуя, что Меч Непостоянства близок к завершению, на свадебном пиру объявил, что сразу после свадьбы запрётся в уединении для прорыва на десятую ступень.
Гости дружно подняли бокалы — в тот момент в воздухе наконец-то повеяло чем-то праздничным, и даже тосты звучали вполне искренне. Поскольку это был брак двух мужчин, поздравления вроде скорого рождения внуков и многочисленного потомства здесь не подошли бы, так что пир быстро превратился в церемонию присяги с пожеланиями великих успехов в боевых искусствах и скорого восхождения к бессмертию, что избавило всех от лишней неловкости.
Янь Сюэфэй привык к подобному. Сама идея Чэнь Цифэна взять его в партнёры не нашла поддержки среди собратьев по секте. Он собственными ушами слышал, как Ди Цинъюнь отчитывал за это старшего соученика, заявляя, что от столь ничтожной вещицы толку мало, мол, оставить его при себе для развлечения вполне достаточно, однако в будущем тебе предстоит вознестись в обитель бессмертия, а он для такого пути не годится, неужто ты собираешься возиться с ним всю жизнь?
Услышав это, он почувствовал легкую горечь в сердце, но затем услышал, как старший соученик ответил: если всё обстоит так, как говорит учитель, и жизнь простого смертного столь коротка, что изменится, если я подарю ему несколько десятков, а то и сотню лет?
Каким же уверенным, дерзким и одухотворённым был тогда Чэнь Цифэн.
Даже Ди Цинъюнь не нашёлся что возразить. Он слишком баловал своего старшего ученика и меньше всего хотел, чтобы Чэнь Цифэн упустил своё будущее из-за душевных терзаний, поэтому он просто плыл по течению, наугад выбрал день и наспех устроил эту свадьбу, надеясь лишь, что после того, как желание Чэнь Цифэна исполнится, тот поскорее вернется на истинный путь.
Никто не благословил этот брак, и лишь молодожёны были по-настоящему счастливы.
Вся душа Янь Сюэфэя принадлежала Чэнь Цифэну, и он никогда особо не обращал внимания на взгляды остальных соучеников. Видя Чэнь Цифэна в красных одеждах, с сияющей улыбкой и беспрецедентно величественного и прекрасного, он и сам расцветал от радости, даже не принимая близко к сердцу те или иные колкие шуточки, звучавшие за столом. Весь вечер он с раскрасневшимися щеками подходил ко всем со стопкой и кланялся, выглядя настолько простодушным и наивным, что у людей не оставалось сердца говорить ему гадости.
Когда пришла первая весть о том, что демон бросил вызов секте, все решили, что это какая-то ошибка: в конце концов, Секта Ваншэн и Дворец Цзюю, за исключением мимолетной встречи три года назад, не имели друг к другу никаких кровных обид. Однако вторая весть принесла голосовую передачу от самого Чэн Цзюю.
Голос Вашего Величества Владыки Демонов звучал лениво: Чэнь Цифэн, ходят слухи, что твоя прекрасная супруга снова в положении, и вы недавно справили свадьбу, я тоже хочу разделить с вами эту радость. Я стою у подножия горы и жду тебя. Ты и твоя красавица — неважно кто из двоих — снимите одежды, взвалите на спины терновые ветви и ползите сюда на коленях. Быть может, я проявлю милосердие и пощажу жизни всех в вашей секте.
Чэнь Цифэн пришел в ярость, швырнул чашу и вскочил на ноги, но не успел он даже выхватить меч и сдвинуться с места, как пришла третья весть — окровавленная человеческая голова.
Опасаясь, что любимый ученик ослепнет от гнева и совершит безрассудство, Ди Цинъюнь первым спустился с горы во главе сильнейших мастеров секты, но кто бы мог подумать, что на этот раз Чэн Цзюю явился вовсе не ради обычного вызова, а развернул настоящий фронт войны!
В мгновение ока глава был схвачен, остальные — кто убит, а кто пленен. Чэнь Цифэн даже не успел обнажить Меч Непостоянства, как его силой заставили опуститься на колени среди залитóй кровью и объятой пламенем горы.
Каким бы высоким ни было его природное дарование, он оставался всего лишь юношей лет двадцати, где ему было видеть подобные горы трупов и реки крови. Чэн Цзюю приказал приволочь к нему нескольких младших соучеников, с которыми тот был ближе всего, и свысока отдал приказ: Чэнь Цифэн, с этой минуты бей земные поклоны; с каждым поклоном зови меня своим предком и умоляй пощадить ваши никчемные жизни. Сделаешь сто поклонов — отпущу одного, как тебе такое?
Чэнь Цифэн свирепо вскинул голову и плюнул тому прямо в лицо.
Чэн Цзюю громко рассмеялся, стирая с лица грязь, кивнул и произнес: мне нравится твой нрав, — после чего легко хлопнул в ладоши.
В одно мгновение голова второго ученика Ши Кая, с которым Чэнь Цифэн был дружнее всего, покатилась по земле. Палачи из числа духовных солдат привычным движением стряхнули кровь, содрали кожу, выпотрошили внутренности, наполнили кровью чашу и вылили её Чэнь Цифэну прямо на голову.
Чэн Цзюю усмехнулся: эта первая чаша — пожелание вашей долгой и счастливой совместной жизни.
Чэнь Цифэн стоял словно оглушенный таким обливанием, внутренности его горели, а дикая, яростная злоба рвалась наружу.
В этом замешательстве на него пролили вторую чашу, и он уже не видел, кто именно погиб, лишь издал жалобный звук и выплехнул полный рот крови.
Чэн Цзюю издевательски протянул: эта вторая чаша — пожелание великих успехов в твоем искусстве...
— Старший соученик!
Знакомый и звонкий голос внезапно раздался за спиной Чэнь Цифэна, прервав издевательские речи Владыки Демонов.
Чэнь Цифэн сквозь кровавую пелену повернул голову, не видя перед собой ничего отчетливого, однако остатки рассудка подсказывали ему: это его возлюбленный, который вот-вот должен был войти в его дом.
Он качнулся вперед, пытаясь заслонить младшего соученика собой, но этот глупый, как свинья, дурень на свою беду принялся громко кричать, привлекая внимание Чэн Цзюю.
— Старший соученик! — дрожащим голосом произнес Янь Сюэфэй. — Он хочет, чтобы ты бил поклоны — так бей же! Разве оттого, что ты истопчешь лбом эту Гору Цифэн до самого основания, он одержит над тобой честную победу?
http://bllate.org/book/33393/4102411
Готово:
