Янь Сюэфэй торопливо затряс головой.
Он, естественно, знал, какой гордыней обладал его старший соученик, с юных лет познавший вкус успеха и пользовавшийся всеобщей милостью, сколь своенравным и самовольным был его стиль поведения — всегда бывало так, что виноватыми перед ним оставались другие, с какой стати ему самому просить прощения?
— Это я доставил старшему соученику хлопот, прости меня, — мягко произнес он. — Только, пожалуйста, в другой раз, когда рассердишься, не уходи из комнаты, хорошо? Если старший соученик хочет побыть один, лучше я выйду, а как только гнев твоей светлости утихнет, я сразу вернусь.
— ... — Чэнь Цифэн на мгновение замолкнул, после чего сделал вид, что рассердился, ткнул его пальцем в лоб и в шутку произнес: — Опять ты заучил все мои мысли наперед — с чего это ты решил, что я уже не сержусь?
Янь Сюэфэй же, поняв по этой шутке, что тот согласился, наконец почувствовал, как камень свалился с сердца, и ответил в том же шутливом тоне:
— Я постучу три раза: два раза громко, один тихо. Услышав это, старший соученик сразу поймет, что это я. Если гнев прошел, отзовись мне, позови войти, хорошо?
— Ладно, запомнил, — у Чэнь Цифэна изогнулись брови и уголки губ. — Но если я все еще буду сердиться, тогда жди — ночевать тебе на пороге!
Янь Сюэфэй покачал головой:
— Если не перестанет, я буду стучать снова и снова, пока ты не отзовешься...
— Ах ты глупый мальчишка, нарочно хочешь довести меня до белого каления! — Чэнь Цифэн ущипнул его за щеку и с напускной руганью усмехнулся: — Попадись ты мне под горячую руку, я живо втащу тебя внутрь и отдеру за уши!
Пусть это и была шутка, но оба крепко запечатлели договоренность в памяти.
Янь Сюэфэй от природы отличался послушанием и понятливостью, превосходно умел улавливать настроение и редко доводил старшего соученика до гнева, так что этот условный стук очень скоро превратился для них двоих в тайный знак для нежностей на глазах у всех соучеников.
Ди Цинъюнь читал лекцию по мечу на возвышении, а Янь Сюэфэй заваривал чай в чайной комнате за ширмой; стоило ему услышать, как старший соученик дважды громко и один раз тихо постучал по столешнице, как он тут же под благовидным предлогом направлялся туда, позволяя соученику под прикрытием белой бумаги слегка сжать свою руку; когда соученики упражнялись в спаррингах на тренировочной площадке, а Янь Сюэфэй оставался один в стороне, он тоже часто вот так робко звал своего старшего соученика, безмолвно спрашивая Чэнь Цифэна, не сможет ли тот выкроить немного времени и подойти, чтобы обучить и его.
Чэнь Цифэн привык быть в центре всеобщего внимания, к тому же он являлся старшим соучеником, и ученики выстраивались в бесконечные очереди в ожидании его наставлений; если бы он нарушил порядок и начал учить Янь Сюэфэя вне очереди, остальные не преминули бы поднять шумиху из-за их особых отношений, а если следовать порядку и обучать всех по очереди, к тому моменту, как очередь доходила до него, старший соученик уже успевал утомиться и пресытиться.
Конечно же, он не хотел так утомлять старшего соученика, поэтому спарринги постепенно свелись к устным наставлениям.
Чэнь Цифэн вечно сжимал его тонкие, как побеги бамбука, руки и ноги, поворачивая и так и эдак, словно какую-то пойманную птичку, и с сожалением вздыхал:
— Пониманием-то ты наделен отменным, да вот природные данные подкачали. Когда я веду с тобой поединок, то смею применять лишь три десятых доли силы — боюсь покалечить.
Янь Сюэфэй смотрел на собственные тощие запястья, а затем опускал взгляд на свои ноги, которые были едва ли не вдвое тоньше тех, что прижимались к нему, и не без грусти произлнес:
— Если бы и я мог, подобно старшему соученику, поступить сюда в ученики давным-давно...
— Что ты имеешь в виду? — сдерживая улыбку, Чэнь Цифэн приподнял ногу и потерся о него, так что его лодыжка переплелась с гладкой и хрупкой щиколоткой Янь Сюэфэя. — По-моему, даже приди ты в секту раньше, из тебя все равно не вышло бы толка в этом деле. Лучше бы ты усердно постигал путь алхимии или медицины — спасал бы умирающих и исцелял раненых. Глядишь, однажды столкнувшись с благоприятной возможностью, по счастливой случайности сумел бы вознестись.
— Алхимия и медицина — тоже хорошо, — Янь Сюэфэй моргал, пристально вглядываясь в близкое, прекрасное лицо старшего соученика, и сладко улыбнулся. — Только старший соученик, кажется, все равно предпочитает странствовать по миру рука об руку с мастером меча...
С этими словами он смущенно опустил голову:
— ...Если старший соученик столкнется с грозным противником, я должен вовремя прийти на помощь.
Чэнь Цифэн на мгновение замер, а затем расхохотался.
— Глупышка, — смеясь, произнес он. — Если и вправду случится беда, тебе следует заранее вырыть норку и спрятаться в ней.
При этом он дважды коротко и один раз длинно стукнул по краю кровати и, нарочито сурово сдвинув брови, добавил:
— Не услышишь этот звук — вылезать запрещено, понял?
Тук-тук — так...
Тук-тук — так...
Тук-тук — так...
Несмолкаемый стук доносился из-под ветхих половиц богадельни, напоминая то возню озорного ребенка с шариками, то тихое шуршание ищущей пропитания крысы.
Янь Сюэфэй резко закашлялся и в страхе проснулся. Оглядевшись, он обнаружил, что Фу Линъюня рядом нет.
Он смутно помнил, как после утопления Фу Линъюнь вытащил его и уложил в комнате. Генерал Шэньвэй не жаловал его добрым взглядом, и если бы не жалость к нему из-за невыведенного змеиного яда и полумертвого состояния вкупе с непрекращающейся высокой лихорадкой, тот, пожалуй, расправился бы с ним уже давным-давно.
А позже...
Позже Фу Линъюнь, судя по всему, получил какие-то вести и спешно ушел.
Тук-тук — так...
Тук-тук — так...
Стук не прекращался. В голове Янь Сюэфэя сверкнула вспышка, он с трудом скатился с кровати, сначала распахнул дверь — за ней не было ни души, — а затем резко отдернул занавеску окна у изголовья.
За окном действительно стоял темный силуэт, с бесстрастным выражением глядя на него. Эфес меча в руке отбивал по деревянной оконной раме ритм: два коротких удара, один длинный. Заметив, что он поднялся, фигура замерла.
Янь Сюэфэй оцепенел, стоя на месте и не смея пошевелить ни единым мускулом.
Пусть лицо этого человека осунулось, а фигура сильно похудела, но его дерзкий, не признающий никаких рамок взгляд и тонкие, словно изрезанные ножом губы остались прежними — неизменными во все времена.
Это был никто иной, как его обожаемый старший соученик Чэнь Цифэн, о котором он грезил денно и нощно.Янь Сюэфэй какое-то время не мог вымолвить ни слова.
Он знал, что должен спросить старшего соученика, где тот пропадал, как здоровье,ковы планы на будущее, а на худой конец — просто излить тоску, проникнуться радостью и облегчением. Но когда перед ним возникло это знакомое, прекрасное лицо, он лишь слегка приоткрыл рот и не смог выговорить ни единого звука.
Младший соученик, — окликнул его Чэнь Цифэн. Чэнь Цифэн обращался к нему так нечасто, а после помолвки и вовсе перестал; подобным тоном он говорил только тогда, когда дело касалось важнейших вопросов секты. — Выйди.
Янь Сюэфэй без колебаний согласился, вытащил больную ногу за окно и тут же ощутил промозглый холодок.
Шёл дождь.
На улице стояла пасмурная погода ранней весны, от сырости его прошибла дрожь, и он лишь с опозданием сообразил, что в комнате Фу Линъюнь поддерживал тепло с помощью чар.
Его первой реакцией было схватить Чэнь Цифэна за руку. Рука старшего соученика и впрямь оказалась холодной, как лезвие меча, и Янь Сюэфэй невольно почувствовал укол жалости:
— Старший соученик, в комнате тепло, может, сначала войдёшь и поговорим внутри?
Чэнь Цифэн вдруг странно на него посмотрел.
Янь Сюэфэй не понял:
— Старший соученик?
Внутри, конечно, тепло, — Чэнь Цифэн повернул голову и многозначительно посмотрел на него. — Вся комната опутана массивами, которые расставил Генерал Шэньвэй. Ты и вправду не знал или притворяешься?
Уловив в его голосе недоверие, Янь Сюэфэй побледнел.
— Старший соученик, клянусь небом, я... — он совершенно растерялся, куда только подевалась вся его прежняя сметливость. — Я бы никогда...
— Тш-ш, — Чэнь Цифэн оборвал его, и выражение его лица наконец стало чуть более мягким. — Разумеется, я не сомневаюсь в тебе, просто всё, что связано с Фу Линъюнем... в последнее время о нём ходит дурная слава.
Янь Сюэфэй замер, собираясь расспросить подробнее, но Чэнь Цифэн снова остановил его жестом.
— У меня нет времени здесь задерживаться, — неожиданно сурово произнёс Чэнь Цифэн. — Если бы вчера ты не поступил опрометчиво и едва не сорвал мне всё дело, я бы вообще не стал тебя искать.
— Прости... прости меня, — Янь Сюэфэй залился краской под его упрёками и торопливо забормотал извинения. — Я просто слишком испереживался, я... я был не сдержан.
Чэнь Цифэн не стал развивать эту тему и лишь бросил:
— Я ухожу немедленно. Фу Линъюнь может вернуться в любой момент.
Янь Сюэфэй тут же заволновался, даже не успев удивиться тому, откуда старший соученик так точно знает обо всех передвижениях Генерала Шэньвэй.
Ему хотелось взмолиться, чтобы старший соученик забрал его с собой, но вспомнив, что сейчас он совершенно беспомощен и передвигается с трудом, он понял, что если увяжется следом насильно, то станет лишь обузой.Есть одна вещь, которую ты должен запомнить. Чэнь Цифэн совершенно не собирался его утешать, лишь проявил строгость старшего соученика и мрачно произнес: Пока я жив, я непременно убью Чэн Цзюю, чтобы отомстить за учителя и младших соучеников.
Он сделал паузу, взглянул на выражение лица Янь Сюэфэй и продолжил: Если ты захочешь мне помочь, приходи через семь дней на Пляж Девяти Сходней, я буду ждать тебя у Стены Девяти Жэнь... Если же не хочешь — можешь не приходить, я сам вступлю с Чэн Цзюю в смертный бой.
Старший соученик! — услышав это, Янь Сюэфэй внезапно испугался, его сердце пронзила острая боль, и он не удержался — протянул руку и крепко вцепился в рукав старшего соученика. — Старший соученик, раз уж это тебе нужно, я, конечно, постараюсь успеть, вот только влияние Чэн Цзюю сейчас на пике, о мести мы можем поразмыслить не спеша, умоляю тебя, не совершай опрометчивых поступков!
Брови Чэнь Цифэна дернулись. Он не без раздражения взглянул на этого младшего соученика, который раньше во всем ему подчинялся, и повернулся, намереваясь уйти.
Видя, что этот знакомый силуэт вновь, как и три года назад, собирается раствориться в пелене дождевых струй, Янь Сюэфэй торопливо, прихрамывая, бросился за ним и снова повторил слова, которые не давали ему покоя уже много дней: Меч Непостоянства больше всего не терпит излишней спешки, слишком мощное применение силы легко повреждает внутреннее дыхание. Старший соученик, у тебя дурной цвет лица, боюсь, в тебе уже таятся скрытые раны, если ты сейчас из-за жажды победы снова дашь волю гневу, боюсь, случится беда... Я читал в книгах, что если побочные практики из-за внутренней техники можно постепенно залечить, сначала попробуй это, дело мести нельзя спешить решать сиюминутно...
Хлёсткий, резкий звук прервал его уговоры, перед глазами у Янь Сюэфэя зашумело и потемнело, а следом щека запылала от жгучей боли.
Он замолк, опустив голову, словно провинившийся ребенок, и больше не смел произнести ни слова.
Чэнь Цифэн отдернул руку и холодно посмотрел на него, и во взгляде его читалось невыразимое разочарование.
Каким навыкам ты обучен не мной? — внезапно спросил старший соученик.
Янь Сюэфэй потерял дар речи.
Ты трясешься за свою жалкаю жизнь, улегся в постель к Чэн Цзюю и связался с Фу Линъюнем. Я знаю, что перед лицом жизни и смерти нет ничего важнее, разве я упрекнул тебя хоть словом? Чэнь Цифэн слегка улыбнулся, и его благородные, красивые брови разгладились, в точности напоминая тот день, когда он обещал ему здесь верность до конца дней. — Как у тебя хватает совести поучать меня в ответ? Предлагаешь мне вместе с тобой торговать улыбками и влачить жалкое существование?
Янь Сюэфэй от стыда не мог поднять голову, его промокшие респы дрожали, колени ослабли, и только держась за оконную раму он удерживался от падения.
Через семь дней, на Пляже Девяти Сходней. — холодно повторил Чэнь Цифэн. — Придешь — скорее всего, верной дорогой отправишься на смерть, не придешь — возвращайся и держи покрепче своего Генерала Фу. Я сказал тебе всё, что мог, и можешь больше не называть меня старшим соучеником.
http://bllate.org/book/33393/4102408
Готово:
